— В совершенстве зная характер систем обороны Конвикта, я могу с уверенностью гарантировать вам полный разгром штурмового флота! Оборона планеты имеет некоторые неординарные особенности. Ни с чем подобным ни один флот мира еще не встречался. Поверьте моему опыту!

Дипломат все таки не сумел удержаться от смеха и на фоне его бульканья еще значительнее показались слова Леха, явственно показав, кто же на самом деле был главой делегации Земной Империи:

— Хорошо, мистер Браун. Правительство Земли готово выслушать ваши предложения.

Смех застрял в горле Кулеша. Генерал прикрыл ладонью рот и прокашлялся. Это все, что он мог себе позволить, хотя хотелось откровенно засмеяться в лицо ненавистному дипломату.

На лице Брауна не дрогнул ни единый мускул.

— В случае подписания между нами соответствующего договора, — четким дикторским тоном начал Браун. — Я предлагаю следующее. Первое. Я готов взять на себя задачу по устранению так называемого представительства Конвикта на Новой Океании. Второе. Я готов передать флоту Земли карты кратчайших переходов к мятежной планете в гиперполе, а так же все сведения о системе обороны обитаемой зоны планеты. Третье. Я могу гарантировать всестороннюю помощь от моих подразделений базирующихся на третьей луне Конвикта — Элкаре... И четвертое. Я обладаю сверхскоростным кораблем изготовленным на Конвикте и готов выслушать предложение по его совместному использованию.

Что бы оценить ситуацию делегатам Империи понадобилось время. Генералу же стало ясно сразу, что Земле, если она и дальше хочет оставаться Золотой Империей незапятнанной грязью, следует тут же арестовать Брауна и уничтожить его институт. Кладрон понял, что Браун в ловушке. Что первая в истории ИАБ ситуация, когда Браун сам предлагает свои услуги возникла не от хорошей жизни... Генерал уже хотел нагнуться к уху полковника и вывалить свои подозрения, но... но, но, но. Стал бы тот его слушать? Или снова только высокомерная улыбка будет ему ответом? И седой воин лишь презрительно скривил губы. Если Земля хочет попасть в ту же ловушку, куда уже угодил Браун, чтож, тем хуже для Земли.

— Мы хотели бы услышать теперь размер оплаты ваших... услуг, посовещавшись с дипломатом заявил полковник.

Браун сделал вид словно задумался.

— Вполне достаточным будет... Оккупация Шекхауса и рудников моими войсками на семьдесят два часа. И конечно третья луна остается моей собственностью.

— Трое суток?! — взвился дипломат. — Да за это время ваши люди выгребут все! Даже грунт!

Браун слегка развел руками.

— За трое суток я не успею выгрести все запасы минерала, — спокойно возразил он. — Вам не удалось сделать это за триста лет.

И все таки эта словесная перепалка уже ничего не значила. Земляне приняли условие звездного паука и теперь лишь тешили гордость. И прекрасно это осознавали.

— Мы не уполномочены принимать такие ответственные решения, — нагло соврал полковник. — Ваши предложения мы немедленно передадим правительству.

Браун кивнул. Он понимал нерешительность этих двоих людишек.

— Отложим подписание договора на несколько суток, — примиряющее воскликнул Кулеш.

Браун снова кивнул и посмотрел на генерала. Он ждал, что скажет командующий, но поймал только тонкую усмешку на губах военного. Когда все встали, а Лех и Кулеш распрощались и выбежали из холла, Браун тихо обратился к стоящему у обзорных экранов генералу.

— Что вы об этом думаете? Вы не сказали ни слова за все это время.

Генерал, словно орудийная башня главного калибра, величественно повернулся, окидывая презрительным взглядом низкорослого пирата. Записывающая аппаратура отключилась в тот момент, когда старый солдат покинул свое неудобное кресло и Кладрон знал, что может говорить открыто.

— Вы в ловушке, Браун, — холодно пробасил офицер. — Кто-то водит вас на ниточке, как игрушку... Теперь вот привел сюда.., пообщаться с другими куклами.

Генерал заглянул в ледяные равнодушные глаза паука, что-то дрогнуло в его сердце и он искренне, но более тихо добавил:

— Вас следовало бы прямо сейчас уничтожить... Возможно со временем я этим займусь!

Обнаружив, что ожидаемого эффекта его слова не произвели, Кладрон, пошарив у себя за ухом, вытянул тончайшую нить микрофона и сказал:

— Пост — три, это Кладрон. Позаботьтесь о гостях. Они решили вернуться на корабль.

Браун все-таки вздрогнул, осознав опасность, в которой находился из-за существования постоянной связи генерала со своим штабом, и поспешно вышел за двери, где его ждала охрана.

Кладрон тут же перестал о нем думать. Повернувшись к окну, он любовался перестроениями висящего вокруг платформы девятого усиленного крейсерско-десантного ударного флота. Его флота.

Сначала это был какой-то стук сопровождаемый то ли всхлипыванием то ли хлюпаньем. Потом стук очистился.

Еще спустя время я осознал, что это стук моего сердца.

Это меня развеселило и озадачило. Что же было такого необычного в этом знакомом с детства звуке. Почему я так обрадовался? Мысли не за что было зацепиться.

Постепенно напряжение, с которым я пытался понять проблему, сменило веселье на злость. Но и это не смогло мне помочь. В голове была пустота. Чернильное пятно из ничего и эмоции.

И когда я это понял, я ужаснулся. Я чувствовал себя таким пустым, что не мог даже задать себе вопросы, не то чтобы на них ответить. Снова и снова я пытался зацепиться за что-то. Стук сердца теперь только раздражал.

И появился первый вопрос. Что?!

Это был вопрос и значительный шаг вперед, и просто слово, без надежды на ответ. Словно сломанная машина я повторял и повторял это слово. Что, что, что, что... И от напряжения, которое, казалось, достигло предела, наивысшей точки, я вздрогнул.

Я вздрогнул и ощутил тело. Я понял, что у меня есть тело.

И снова это было просто слово. Оно тоже ничего не значило для меня. Я мог связать его только с ощущением, которое получил.

Я мог бы уже стать безумцем, но в этот момент услышал голос извне. Это показалось мне таким замечательным и таким важным, что я погрузился в непередаваемые словами облака блаженства даже и не пытаясь осознать сказанное вне пределов моего тела.

И все таки что-то беспокоило меня. Вновь вернулся мой ненавидимый друг вопрос. Что!? Голос!

«Доктор, я думаю вам лучше скорее прийти сюда. Мне кажется объект оживает...»

Глаза. Я вспомнил, что мое тело должно обладать глазами — органами зрения. Это снова было просто слово, без смысла, но теперь это уже не могло меня отвлечь. Память в ритме сердца выдавала слова не утруждая себя смыслом. Их стало, уже скоро, так много, что я перестал даже пробовать их запомнить... Зачем? Это ведь моя память их ПОМНИТ. И я открыл глаза.

Увидел потолок. Я лежал на сверкающей зеркальной панели операционного стола и чтобы увидеть помещение мне нужно было повернуть голову на бок. К своему удивлению, я легко сделал это.

В двух шагах от меня стоял белый от страха человек в белом одеянии. Но он меня совершенно не интересовал. Меня занимал я.

Я скинул ноги со стола и облокотившись, сел. Теперь я смог увидеть свое собственное тело. То о чем я так мучительно, размышлял оказалось таким простым и привычным, что это вызвало во мне смех. Человек в белом вдруг расслабил ноги и упал

Одновременно со звуком падающего тела, я осознал две вещи: я совершенно голый и я помнил абсолютно все. Смех застрял у меня в горле.

Я больше не чувствовал себя пустым, но знания не принесли мне счастья. Вряд ли я мог радоваться в тот момент тому, что остался живым. Живым не смотря на дыру в груди, которая уже затянулась и выделялась только неестественно розовой кожей. Я не хотел этой жизни. Зачем она вернулась в мое тело? Разве я кого-то просил об этом?!

Равнодушные белые желейные мысли. Слова были правильные, но эмоций не было. Что жизнь, что смерть, все равно...