Деликатный стук в дверь прервал горькие думы правителя. В рабочий кабинет с традиционным утренним докладом вошёл личный секретарь правителя с толстенной стопкой документов на ознакомление и подпись. Лучший выпускник столичного Университета Наук позапрошлого года Амир Си-Лори, которого Императору посоветовал ректор как «толкового и старательного парнишку», к тому же выходца из древней династии Си-Лори, который «проживёт достаточно долго и заменит ушедшего после двухсот лет службы предыдущего секретаря». Вот уж кто наоборот стеснялся своего слишком молодого и «несолидного» для своей высокой должности возраста в тридцать два года, а потому отращивал бороду и искусственно подкрашивал волосы на висках в седину — по мнению молодого секретаря, это должно было придавать ему важности среди других слуг ближнего круга Императора.

— Что-нибудь срочное? — недовольно поинтересовался властитель, сейчас не имеющий никакого настроения разбираться с государственными делами.

— Да в принципе ничего такого нет… — секретарь за два года службы уже научился чувствовать настроение господина, а потому даже не стал класть пачку документов на стол, решив заняться бумажной волокитой в другой раз. — Мне зайти вечером? Или лучше уже завтра?

Император поднял голову, посмотрел на слугу, тащившегося по бесконечно-длинной винтовой лестнице в этот кабинет на самом верхнем этаже центральной дворцовой башни, и предложил ограничиться сегодня только самым важным и максимально коротко.

— Могу совсем кратко. Урожай в большинстве провинций ожидается хорошим. Налоги платятся исправно. Вассалы на побережье решили снова сцепиться — королевства Брена и Тильзир начали уже третью за последние семнадцать лет войну меж собой.

— Опять за серебряный рудник в Неопалимой Роще? — слегка заинтересовавшись, поднял бровь Валентайн Си-Анори, и молодой секретарь кивнул.

— Да, повелитель. Никак этот рудник не даёт королям покоя. Единственный источник серебра во всей прибрежной области, и кто его контролирует, тот и чеканит монеты. Ну а больше из новостей, кажется…

Амир Си-Лори бегло полистал принесённые бумаги и, подумав, вытащил один листок из стопки.

— Хотя… Вот эта новость может заинтересовать вас, повелитель. В столице Западной Империи граде Ормуз прошла традиционная церемония признания детей из чистых линий. Четыре молодые наложницы представили Императору пятерых первенцев. Двух девочек и мальчика Император Кельнмиир одобрил и приказал внести в списки чистых линий. Ещё двух своих детей забраковал. Согласно традициям, матери тут же в присутствии Императора их умертвили.

Поскольку Император Валентайн никак не отреагировал на эту новость, молодой секретарь рискнул высказать своё собственное отношение.

— Вся эта система чистых линий, умерщвление младенцев и право первой ночи для Кельнмиира кажутся мне противоестественной мерзостью! Ведь все эти юные девы чистых линий, которых Император выбирает, его же собственные родные дочери, внучки и правнучки. Это же инцест, причём инцест во множестве поколений подряд!

Забавно было видеть проявление чувств и личного мнения у слуги, далеко не каждый дерзнёт их показать в присутствии Императора. И потому Валентайн Си-Анори ответил, вступив в беседу и поправив слугу.

— Не все эти наложницы родные дочери Кельнмиира. У некоторых другие родители из чистых линий древних династий. Хотя все они прямые потомки Императора Запада в каком-то поколении, так или иначе. Нам не понять чужих традиций, парень, так что и не нам судить, что правильно у них на западе, а что нет. Их закон гласит, что к каждой деве из древних династий по достижению ею возраста шестнадцати лет один раз в жизни может прийти Император. Это считается величайшей честью как для самой девушки, так и для всей её династии. Очень и очень немногие из сотен и тысяч прелестниц удостаиваются такой чести, и только лишь подходящие под строгие каноны красоты, утверждённые правителем ещё много веков назад. Девушки должны быть непорочными, стройными, не слишком высокого роста, белокурыми и с красными зрачками.

— Вампирами, одним словом, как и сам Кельнмиир, — не удержался и вставил свою реплику секретарь, не скрывая брезгливости, но Император снова его поправил.

— Кельнмиир был высшим вампиром лет шестьсот-семьсот назад, когда вместе со своей родной сестрой Гвиневрой наводил ужас на человеческие города. С той поры много воды утекло, и сейчас Кельнмиир — нечто большее, нежели вампир. Может быть, он новый бог нашего мира? Сил и могущества Императору Запада не занимать, да и его методы простым смертным не понять. Он творит историю, создавая из своих детей идеальную расу, которая в будущем, очень даже возможно, будет править всем континентом.

— Но как же неизбежное при близкородственных связях вырождение… — попытался было блеснуть университетскими знаниями секретарь, на что Император Востока лишь расхохотался.

— Вырождение? В Западной Империи о таком похоже не слышали. Уже сейчас все представители чистой линии нечеловечески быстры и сильны, имеют врождённую склонность к магии и невероятную регенерацию. Ты знаешь, Амир, как проводится испытание детей чистой линии? Нет? Очень зря! Потому как младенцу отрубают руки и ноги, и смотрят, выживет ли он. Действительно чистые справляются с болью и кровопотерей, и заново буквально на глазах отращивают утерянные конечности. Тех же, кто не смог этого сделать, матери добивают из милосердия, чтобы их дети не мучились.

Амир Си-Лори молчал, потрясённый новой информацией, которую в университете на лекциях о нравах соседей им не рассказывали. Император же, наконец-то приободрившись после утренней хандры, продолжил просвещать своего молодого слугу.

— Конечно, не всё так просто, и контроль за чистотой линии в Западной Империи осуществляется очень строгий. Явные признаки расы вампиров Кельнмиир не приемлет, такие дети убиваются ещё в младенчестве. Как не допускаются в чистых линиях и признаки эльфийской расы, хотя в крови древних династий Западной Империи эльфийская кровь присутствует, что даёт их королям долгую жизнь. Кельнмиир вот уже четыреста лет придерживается одному ему понятных стандартов и делает из своих детей нечто большее, чем просто сильных, стремительных и долгоживущих. Но вот какую цель Император Запада преследует, не знает точно никто. Может, он действительно создаёт новую расу? Или пытается возродить сестру Гвиневру, прозванную «погибелью человечества» за кровожадность и неумеренность, но в итоге убитую героями людей? Или он оттачивает и совершенствует живое оружие, выстоять против которого не сможет никто из соседей? Ведь даже призванные герои, как правило, не могут справиться с бойцами чистых линий. И кстати про героев… Помнится, правитель Ларнеи обещал прислать мне троих ещё до наступления осени. Осталось всего четыре дня. Надеюсь, он на задумал меня обмануть?

— Повелитель, я помню про это обещание вассала, — подтвердил секретарь, низко поклонившись, — и держу ситуацию под постоянным контролем. Насколько мне известно, с массовым призывом возникли сложности, и герои возникли в Лесу Вечного Короля эльфов. Добиться какой-либо информации от длинноухих непросто, но вроде как три призванных героя сейчас гостят у правителя эльфов и вскоре будут отправлены в нашу столицу. Король Ларнеи Анзуар Четвёртый клянётся, что делает всё возможное для выполнения своей части сделки, но всё же просит об отсрочке в несколько дней, так как путь от Леса Вечного Короля до града Урхельма неблизкий, и повозка с героями может не успеть.

— Никаких поблажек! — рявкнул Император, и его в глазах засверкали огоньки драконьей ярости, а тело стало меняться, покрываясь чешуёй. — Он подписался под условиями сделки, а мы предоставили королю ресурсы и людей, в том числе даже ректора столичной Академии Волшебства. Так что если к концу последнего дня лета я не увижу троих героев, голова этого недотёпы будет торчать на пике у ворот моего дворца! Пусть все подданные знают, каково это нарушить данное дракону обещание!!!