— Оставь, Альвар, пусть залезут на стену! — властный женский голос раздался за моей спиной, когда я в пятый или шестой уже раз собирался откинуть снова и снова появляющуюся лестницу.

Я обернулся. На крепостной стене на моём участке обороны стояла призванная героиня Стелла с пылающим мечом в руках. Я уважительно поклонился и отошёл в сторону, предоставив возможность девушке-паладину делать свою работу. Ух, красиво-то как! У первого показавшегося наверху лестницы зомби голова отделилась от туловища, причём я даже не увидел взмаха меча, настолько быстро сработала девчонка. Но самое главное и голова, и тело, вспыхнули жарким пламенем, буквально в считанные секунды превратившись в пепел. Так вот как работает магический меч призванной героини!

Та же участь постигла и второго попытавшегося подняться по лестнице зомби, а затем и третьего. Четвёртый чуть задержался, но тоже через минуту был пронзён мечом девушки-паладина, загорелся и обратился в прах. После чего уже сама Стелла вдруг пошатнулась, захрипела и даже подняла забрало шлема, чтобы отдышаться в своём глухом доспехе. Подбежавшие рыцари поддержали едва не теряющую сознание девушку, один протянул «святой» восстанавливающий силы эликсир. Появившегося в это время на лестнице пятого зомби я встретил пинком сапога в голову, отчего тот не удержался и упал, попутно свалив и следующего лезущего за ним.

— Парни, не стойте столбами, помогайте! — я указал подбежавшим бойцам лёгкой пехоты на лестницу и предложил затянуть её наверх на стену, чтобы лишить нашего противника этого осадного инструмента.

Сказано-сделано, и мы всей толпой затащили лестницу наверх. Одного прицепившегося к ней зомби пронзили множеством копий, обезоружили и попытались сжечь факелами, но не тут-то было! Его плоть лишь шипела, чернела от огня, но ни в какую не желала загораться. Подошедшая героиня пронзила мёртвое тело своим мечом, снова вспыхнувшим волшебным огнём, и тварь наконец-то обратилась в пепел. Вот только и самой Стелле снова потребовалась поддержка её телохранителей — похоже, умения паладинов требовали очень много энергии.

— Им конца-края не видно… — едва не плача, пожаловалась «святая» троим своим помощникам, совершенно не обращая внимания на собравшихся вокруг неё простых солдат. — А у меня силы уже на исходе, хотя бой только-только начался!

— Госпожа, вы слишком долго держите пылающий меч активированным, — ответил с поклоном один из тройки внешне одинаковых рыцарей. — Сразу после атаки волшебное пламя нужно гасить, чтобы поберечь силы.

Тут я не сдержался и прокомментировал происходящее.

— Бить зомби поодиночке слишком долго и накладно. Нужно найти и убить того некроманта, который всю эту нежить контролирует.

— Не пори чушь, Альвар! Знай своё место и не лезь со своими неуместными советами, когда сам в теме ничего не смыслишь! — неожиданно резко огрызнулась девчонка, и я поспешил склониться в низком поклоне, чтобы раздражение «святой» не обрушилось на меня.

Призванная героиня помолчала, с крайне недовольным выражением лица наблюдая за осмелившимся давать ей советы неотёсанным деревенским парнем, но потом всё же успокоилась и даже снизошла до ответа.

— Ни один некромант не способен напрямую контролировать полторы сотни мертвяков, если он только не Архимаг. Но Архимагов в Королевстве Трёх Братьев нет, это известно совершенно точно. Поэтому или магов у врага несколько. Или зомби управляются не напрямую, а через сильную нежить-посредника, которую и контролирует сам некромант. Я эту сильную нежить ощущаю поблизости и именно на неё охочусь. Не останется этого посредника, и все многочисленные зомби снова станут просто безмозглой массой, жаждущей лишь крови и бросающейся на первое оказавшееся поблизости живое существо.

О как! Я извинился за своё невежество и неуместные советы, и инцидент был окончательно исчерпан. Леди Стелла вместе со своей угрюмой охраной направилась обратно к крепостным воротам, возле которых наблюдалась подозрительная активность врага, собравшегося большой толпой возле выкопанного только сегодня рва. Я же приказал бойцам снова зажечь факелы и обновить огни у стен, поскольку предыдущие уже стали догорать.

Наступило временное затишье. Дальнейших попыток прорыва на моём участке противник не предпринимал и новых осадных лестниц не подносил, так что делать нам с бойцами какое-то время было совершенно нечего. На правом фланге Альвар Везучий тоже успешно отбился, причём даже без помощи призванной героини, так что после первых минут активности в битве за крепость возникла пауза. Мёртвые лучники расстреляли весь свой запас стрел и теперь бестолково бродили вдоль стен. Другие зомби толпились на краю расщелины и возле выкопанного рва, но ничего не предпринимали и в заготовленную для них глубокую яму почему-то не падали.

По-видимому, к этому нужно было их подтолкнуть, показав интересную приманку. И потому я, рискуя снова вызвать недовольство «святой», покинул свой участок стены и направился на мостик над воротами меж двух сторожевых башен, на котором сейчас находилась призванная героиня.

— Госпожа, дозвольте молвить слово, — попросил я, опустившись на одно колено — неверный жест уважения, но другого я не знал, да и леди Стелла к таким моим «выкидонам» уже похоже привыкла.

— Это снова ты, Альвар Длинный… — недовольно проговорила призванная героиня, но затем всё же позволила высказаться.

— Госпожа, враг явно что-то замышляет и чего-то ждёт. Возможно, они ждут инструменты, чтобы закопать яму перед воротами, а потом притащить таран. Или может несут горшки с ядовитой смесью, которой начнут нас закидывать. В любом случае этим планам нужно помешать, убрав эту сотенную толпу зомби, что столпилась перед нашими воротами.

— И как же, по-твоему, это можно сделать? — действительно заинтересовалась девушка.

— Нужно показать этой голодной толпе мертвецов приманку, за которой они пойдут. Можно слегка приоткрыть ворота и подразнить их. Или можно спустить с этого мостика человека, обвязанного поперёк туловища верёвкой. Если что, я даже готов этой приманкой выступить. Вы только успейте меня поднять повыше, когда голодные зомби на меня кинутся. А когда эти мертвяки попадают в яму, поджигайте сложенные внизу пропитанные маслом солому и ветки, и пусть вся эта нечисть горит ясным пламенем!

Леди Стелла задумалась над моими словами и даже в ожидании совета оглянулась на своих сопровождающих.

— Можно попробовать, — сквозь шлем глухо произнёс один из рыцарей, что определило и ответ девушки.

— Хорошо, Альвар. Для начала приоткроем ворота. Но если нежить на это не клюнет, будь готов выступить приманкой!

К счастью для меня, первый план сработал! Едва створку тяжёлых ворот приоткрыли на локоть, как столпившиеся на противоположной стороне ямы мертвяки дружно двинулись вперёд, массово начав падать в заготовленную для них ловушку. Пожалуй, зомби оказалось даже слишком много, так что последние уже попросту не поместились в выкопанный ров и шли по головам предыдущих. Ворота защитники тут же закрыли, тяжеленный запорный брус опустили, а в наполненную шевелящейся нежитью яму один из тройки рыцарей запустил огненный шар, прочитав вытащенный из сумки магический свиток.

И как же хорошо всё загорелось! Запах палёной плоти даже перебил вонь разложения, которой до этого казалось пропитались сами стены крепости и окрестные скалы. Пять минут, и количество наших врагов сократилось как минимум втрое. Причём в огненную ловушку бестолково шли новые и новые зомби, и казалось победа будет полной. Но вдруг оставшиеся мертвяки остановились, явно получив неслышимую нами команду, дружно развернулись и начали отходить. Победа? Враг отступает?

Но тут леди Стелла всех нас удивила, истошно заверещав «вот он!!!», и при этом указывая рукой куда-то в темноту. Не успел никто отреагировать, как девушка прямо с мостика с семиметровой высоты сиганула вниз через огненный ров, причём в руке призванной героини ещё в воздухе загорелся пылающий меч. Как девушка-паладин не разбилась после падения с такой высоты, да ещё и в тяжёлых латных доспехах, не знаю. Но приземлилась леди Стелла удачно и сразу же, полностью игнорируя снующих вокруг зомби, побежала куда-то в темноту. Вскоре лишь огненный меч отмечал местоположение призванной героини, явно за кем-то гонящейся и быстро удаляющейся от крепости.