Про форт Берг я много слышал за последние дни. Этот форт представлял из себя небольшой ограждённый частоколом острог, занявший выгодное положение в излучине быстрой и широкой реки. Не полноценная крепость, какой являлась та же Алатырь-Кала, но всё же вполне защищённое место, где потрёпанные подразделения королевства могли укрыться от преследования врага, восполнить потери и залечить раны, а обозники снабжения провести ночь в безопасности от разбойников. Гарнизон форта был достаточно небольшим, что-то около полусотни бойцов, но даже такого количества вполне хватало для спасения расположенной южнее Алатырь-Калы, если мне удастся уговорить их прийти на помощь. Я шёл по дороге, нисколько не скрываясь, и даже заранее стал махать руками, чтобы привлечь внимание дозорных на охранных вышках.

— Гонец из крепости Алатырь-Кала! — объявил я, когда с меня потребовали остановиться и назвать себя. — Мне срочно нужно к вашему командиру!

Вышедший из ворот полусонный охранник никаких вопросов не задавал и даже не стал меня обыскивать. Лишь глянул мне за спину на дорогу, словно желая убедиться, что я не привёл на хвосте вражескую армию, и указал на отдельное двухэтажное строение во дворе. Караульный у крыльца тоже пропустил меня без малейших вопросов, что было совсем уж удивительным при положенной во время войны недоверчивости к незнакомцам. А если бы я был вражеским убийцей-ассасином, посланным устранить коменданта стратегически важного форта? Так или иначе, я взбежал по ступенькам на второй этаж и остановился в нерешительности в заполненном народом зале армейской столовой, не зная что дальше делать и куда идти.

— Что с-стоишь? Д-докладывай с чем прибыл, — вырвал меня из ступора немолодой слегка заикающийся голос, и я развернулся.

За ближайшим столом в компании седовласого мага в красной мантии и старухи в жреческих одеяниях служительницы Живицы ужинал бывалый ветеран с лихо закрученными усами. Броня сотника армии королевства Брена сидела на нём так естественно, словно усач в ней родился. Я подошёл ближе и начал было представляться, но сотник меня перебил.

— Да знаю я п-прекрасно, кто ты такой. Сам в уч-чебном лагере распределил т-тебя в лёгкую пехоту.

Только после этих слов я его вспомнил. Да, точно! Именно этот сотник и проверял меня в палатке в компании странного писаря, только тогда он был сильно пьян и не так заметно заикался.

— С какими ты вестями, боец? — поинтересовалась жрица, при этом сверля меня глазами и похоже что-то проверяя своей тайной магией.

Я коротко изложил причину своего появления. Мол, послан за подкреплением, поскольку ситуация на границе угрожающая, и крепость Алатырь-Кала может вскоре пасть. После этих моих слов зал армейской столовой, до этого полный всевозможных звуков, моментально затих. Стало даже слышно, как муха бьётся в слюдяное окошко, пытаясь вылететь на улицу.

— Как такое может быть? — откровенно не поверил мне сотник. — Вас в крепости двести с лишним человек, а у противника менее двух дюжин. К тому же у вас святая Стелла с четвёркой умелых королевских рыцарей. Вы никак не можете проиграть!

Рассказывать про нелепые распоряжения неопытной командующей я не стал, не желая настраивать против себя людей, видевших в «святой» надежду королевства. И постарался объяснить сложившуюся тяжёлую ситуацию по-другому.

— Разведка грубо ошиблась, и врагов оказалось во много раз больше, — пояснил я, сокрушённо качая головой. — На самом деле врагов столько, что все их палатки даже не помещаются в Тёмном Бастионе. К тому же против нас элита Королевства Трёх Братьев, личная дружина короля Альберта. А также маги некроманты, которые всех убитых солдат поднимают и ставят в строй. За восемь дней боёв мы понесли тяжелейшие потери, и из двухсот пятидесяти бойцов в строю осталось лишь семнадцать. Погиб также сир Кельвин — один из четвёрки рыцарей святой героини. Он был поднят вражеским некромантом и даже возглавлял атаку нежити на нашу крепость. И потому меня послали за помощью…

— Кто именно послал? — прицепилась к моим словам въедливая старуха. — Есть у тебя письмо от святой или перстень с печаткой героини?

Я открыл было рот, судорожно пытаясь придумать какое-либо оправдание, но тут комендант форта решительно встал из-за стола, осмотрел притихший зал и проговорил строго.

— Так, парень, д-давай о ситуации на границе поговорим без лишних ушей. Идём в мой кабинет. Вы двое, — он указал на мага и жрицу, — тоже будете п-присутствовать.

О, дошла-таки серьёзность положения! Сумел-таки я их расшевелить! И тут, когда я уж было обрадовался и мысленно начал готовиться к обстоятельному разговору, раздался крик сидящего возле окна солдата.

— Смотрите, конники въехали в ворота форта! И с ними святая Стелла!

Ёпрст… На такой расклад я совершенно не рассчитывал и теперь стоял, безмолвно разевая и закрывая рот. Вот и зачем, спрашивается, я решил помочь армии королевства и припёрся сюда, когда по сути являюсь «мертвецом» по мнению призванной героини⁈ А между тем, взгляды всех присутствующих сконцентрировались на мне.

— М-мне нужно срочно поговорить с г-госпожой! — выдавил я, сам от волнения начав заикаться, и побежал к лестнице, на ходу надевая плащ-невидимку.

Я с ходу проскочил открытую дверь внизу, миновал охранника и своими глазами увидел леди Стеллу в полном боевом облачении, разве что без шлема, слезающую с угольно-чёрного жеребца и небрежно бросающую поводья подбежавшему конюху. Тройка её преданных телохранителей тоже находилась рядом, причём все они за этот день раздобыли где-то коней. Видимо, именно поиском лошадок и объяснялась их задержка.

Нужно срочно уходить! Это я прекрасно понимал, а потому со всех ног кинулся к воротам острога, пока охранники не успели ещё их закрыть. Заметил, что кто-то из находящихся во дворе бойцов гарнизона произнёс что-то «святой», и та моментально встрепенулась.

— И как выглядел мой гонец?

— Темноволосый и очень высокий, одет в форму десятника лёгкой пехоты.

Леди Стелла переменилась в лице, и в её руках словно по волшебству возник пылающий меч.

— Где он сейчас? — поинтересовалась героиня голосом, от которого настолько веяло ужасом и смертью, что её собеседник даже невольно отшатнулся и рухнул на колени, закрыв голову руками.

Я не расслышал ответа бойца, но вот следующие слова призванной героини прекрасно слышал.

— Это предатель, который зарезал коменданта крепости доблестного Ареса Кучерявого, а потом открыл ворота, чтобы впустить вражескую армию. Из-за него Алатырь-Кала пала этим утром!

Что??? От волнения я даже споткнулся и едва не упал. Крепость пала, и эта подлая стерва именно меня решила обвинить в военном поражении! Да ещё и приписала мне убийство коменданта Ареса, хотя сама же наверняка и убрала своего любовника, чтобы не оставлять в живых опасного свидетеля! Тем временем девушка-паладин потребовала немедленно закрыть двери столовой и выставить вокруг здания плотное оцепление. Ворота острога также запереть. А также неважно где, но найти охотничьих собак, вервоф или всё равно кого, лишь бы звери были способны идти по следу. Дальше я уже не слышал, потому как выскочил за ворота острога и припустил со всех ног, стремясь убраться как можно дальше от этого страшного, едва не ставшего смертельной ловушкой места.

Остановился я лишь километров через восемь-десять, до этого явно обновив свои личные рекорды по бегу на длинные дистанции. Сошёл с дороги и ещё где-то с час шёл быстрым шагом, пока не наткнулся на небольшой ручеёк. Там снял сапоги и побрёл вниз по течению, ругая себя за необдуманные действия, повлекшие тяжёлые последствия. Хотел помочь друзьям, вроде благое дело, но в результате попал в серьёзные неприятности. Все мои прежние планы летели коту под хвост. Если раньше я предполагал, что никого в королевстве больше не интересую, и мне дадут спокойно жить в глубинке, то теперь отчётливо понимал, что искать меня будут все от мала до велика, особенно если про моё «предательство» раструбят по всему королевству, и за мою голову назначат серьёзную награду. Тем важнее было спешить в Сухой Луг, чтобы добраться туда раньше слухов и королевских вестников. Там встретиться со старостой Демидом, угрозами или посулами получить новую бирку на другое имя, после чего покинуть королевство Брена, раствориться в Восточной Империи и навсегда забыть об этом кошмаре.