– Меня зовут Алексей, – пробормотал он, протягивая руку. – Вы победили. Может, еще партию?..

– Как-нибудь потом. Меня зовут Александр, а это мой друг – Дмитрий. Пойдем-ка лучше пивка попьем.

Впоследствии они сыграли еще не одну партию в шахматы, но все они протекали по одному сценарию – позиционное преимущество в дебюте, казалось, вот-вот позиции Александра рухнут, но затем неизбежно наступал миттельшпиль, и ситуация на доске резко менялась. Таким образом проявлялся необычный склад ума Александра. Его удивительная способность предвидеть развитие ситуации на много ходов вперед.

Лишь через месяц Алексей признался, что в тот вечер он впервые в жизни попробовал пиво. Все это время неразлучная троица провела вместе в поисках четвертого. Сергей нашелся сам. Как-то вечером друзья засиделись допоздна в институтском общежитии, играя в преферанс. Обычно они собирались на дому, но так совпало, что у всех родители что-то справляли. Сергей, заинтересовавшись игрой, подсел к ним. Через полчаса они продолжили играть уже вчетвером.

Александр неизменно терялся в больших компаниях, но в кругу новых друзей он стал безоговорочным лидером. Друзья знали о его застенчивости и относились к ней с пониманием. Если надо было что-нибудь спросить, куда-то позвонить или просто о чем-то разузнать – они знали, что это предстоит делать им. Зато, если у них возникали проблемы, нужен был совет или помощь с курсовиком – они не стесняясь обращались к нему, и Александр легко и охотно помогал им.

В отличие от своих сверстников, они не слонялись бесцельно по городу, редко посещали вечеринки, предпочитая проводить время в своем кругу за интеллектуальными играми. Помимо преферанса, у них были и другие развлечения. Например, они выдумывали различные сложные ситуации и предлагали друг другу найти из них выход.

Правила игры были до предела просты. Один из игроков рассказывал короткую историю. Другой должен был описать, что этому предшествовало. Можно задавать любые вопросы, на которые следовали ответы: да, нет, не имеет значения.

Однажды трое припасли для Александра первоклассную историю, очень надеясь, что на этот раз ему придется капитулировать.

Потирая руки, Дима начал:

– Ты просыпаешься, а жена с синяком под глазом подает тебе великолепный завтрак прямо в постель.

Да, тут было над чем призадуматься. Что же такое произошло накануне вечером? Жене так понравилось, что, несмотря на поставленный мужем фингал, она не только не обиделась, но еще и завтрак в постель принесла? В том, что синяк поставил именно муж, не было сомнений, иначе загадка теряла смысл. Но для начала всегда надо задать несколько вопросов, ответы на которые известны, чтобы избежать подвоха.

– Это муж подбил ей глаз?

– Да.

– Он был пьян?

– Да.

– Сильно пьян?

– Да.

– Жена постоянно подает ему завтраки в постель?

– Нет.

– Это было первый раз, когда она принесла завтрак?

– Да.

– Жена была вчера пьяной?

– Не имеет значения.

– Между ними произошла драка?

– Нет.

– Они поссорились?

– Нет.

Череда обычных вопросов закончилась, так и не прояснив ситуации. Просто съездил спьяну по морде, а жена осталась довольна. Александр четко усвоил ключ к успеху в таких играх: надо выйти из логического круга, задать вопрос совсем из другой плоскости.

– Муж приставал к жене, и она ему не дала… – продолжил он после некоторого раздумья.

– Нет.

– Жена приставала к нему? – задал он уж совсем нелогичный вопрос.

– Да! – последовал неожиданный ответ.

Теперь Александр был совсем близок к разгадке. Жена пристает к пьяному мужу, зарабатывает синяк и остается довольной. Первый шаг к выходу за логический круг сделан. Еще пара вопросов из разных плоскостей, и все прояснится.

– Муж отказал жене в близости?

– Нет, – последовал неожиданный ответ.

– Между ними была близость в этот вечер?

– Нет.

По разочарованным лицам друзей он понял, что разгадка близка. Итак, жена приставала к пьяному мужу. Он ей не отказывал в близости, но вместе с тем они так и не переспали, а вместо этого жена получила в глаз и осталась этим чрезвычайно довольна. Задавать вопросы про любовь или про то, что жена сама не хотела близости, было бессмысленно. Он что, так нажрался, что жену не признал?! Ну конечно!!!

Не скрывая удовольствия, что так быстро справил.;я со сложной загадкой, Александр выдал всю историю:

– Накануне вечером муж изрядно напился. Когда пришла жена, он не узнал ее, принял за другую женщину. Когда же она стала к нему приставать, он ударил ее и со словами: «Отстань от меня, я люблю свою жену и сплю только с ней», – пошел спать!

Да! Какая женщина не оценит такое доказательство верности! Вполне логично, что она принесла завтрак в постель.

Теперь настала очередь Александра рассказывать историю:

– Мужчина пришел на вокзал с собакой. Подарил ее (или продал – не имеет значения). Купил билет и сел в поезд. Когда поезд въехал в тоннель, он застрелился.

– Он что, псих, что ли? – задал Дмитрий глупый вопрос.

– Нет.

– Больной? – предположил Алексей.

– Нет.

– Откуда у него оружие? – сменил тему Сергей.

– Не имеет значения.

– Он раньше ездил этим маршрутом?

– Да.

– Он знал, что поезд поедет через тоннель?

– Да.

Эта серия вопросов явных результатов не дала. Немного посовещавшись, троица снова пошла в атаку.

– Если бы поезд не въехал в тоннель, он бы не застрелился?

– Нет.

– Он испугался темноты!

– Да.

– Если бы вместо тоннеля поезд попал в какое-то другое темное место, он бы застрелился?

– Да.

– А если бы стало темно, потому что ночь наступила?

– Нет.

– Он застрелился, потому что темнота наступила неожиданно, – сделал заключение Сергей.

В течение следующего часа было задано еще с полсотни вопросов, но это не приблизило их к разгадке. Сдаваться никто не хотел, но свежих идей не появлялось.

– Вы зациклились на одних и тех же вопросах, – терпеливо пояснил Александр. – Ответ всегда лежит в другой плоскости. Займитесь собакой…

– Это была обычная собака? – подхватил идею Алексей.