Карзен дожил до двадцати трех лет и все ещё оставался слабым магом — совершенно недопустимый грех для ученика мастера. Именно ему Данир поручал самые опасные опыты, посылал к "благородным" врагам с оскорбительными посланиями, использовал для обучения более талантливых учеников... Да мало ли дел которые можно поручить кому не жалко? Юноша в полной мере проявил редкостный талант выживать в самых невероятных ситуациях. Десятки раз смерть проходила рядом, иногда даже казалась неизбежной, но в итоге неизменно промахивалась. И это уже не было просто везением, как в детстве. Нет, он всегда трезво оценивал ситуацию и понимал когда нужно бежать, когда сражаться до конца, а когда и пойти на хитрость. Вот и сейчас чутье подсказывало не торопиться с выполнением приказа "любимого наставника"...

— Кто ты? Раб?

— Меня зовут Незрак. И я свободный гражданин, а не раб. Моя семья владеет небольшим наделом за городом.

— И как ты попал сюда, "свободный" гражданин?

— Несколько дней назад я поехал на рынок продать часть урожая. Но по дороге меня ограбили, схватили и притащили сюда. Мне ничего не объясняли, не кормили и даже не дали одеяла.

— Странно... Знаешь, по— моему я тебя где— то видел... — Игорь потер подбородок, но наткнувшись на ткань маски прервал привычный жест. Честное лицо пленника навевало... что— то такое, неопределенное.

— Отпустите меня, умоляю. Я никому ничего не скажу. Денег у семьи не много, собрать выкуп будет непросто. Дома жена осталась, трое детей маленьких. — Карзен свалился на колени, уткнувшись лбом в каменный пол. Из глаз его текли слезы. — Мать старая, она не переживет если со мной что— то случится. Во имя всех богов!

— Знаешь, а ведь у тебя есть некоторые способности к магии. При надлежащем обучении можешь чего— нибудь достичь.

— Боюсь вы ошибаетесь лэр, мои способности слишком ничтожны. Так мне сказали в гильдии. — скрипнул зубами Карзен. На этот раз без всякого притворства. Что бы стать учеником у самого Данира ему пришлось пережить немало, даже с учетом того что учитель изначально планировал от него избавиться.

— Может из— за них тебя и хотели принести тебя в жертву? Жаль, разбираться нет времени. — огорчился маг. Карзен наряжено замер, зачастую после таких слов следует удар меча. И сожаление, даже самое искреннее, мало что значит для мертвого.

— Смилуйтесь господин.

— Да успокойся ты. Cделаем так... Я не буду закрывать дверь и через два часа можешь выйти. По коридору направо и наверх по лестнице. Охраны там больше нет, но выйдешь раньше — мои люди тебя убьют. Все понял?

— Да лэр. Спасибо, лэр. Да будут благосклонны к вам боги...

Лика сидела на узком ложе, укутавшись одеялом, обхватив колени и прижавшись спиной к стене. В келье было холодно и одеяло спасало слабо. Первые часы после заточения хотелось кричать, ругаться или плакать, но эмоции прошли и пришло осознание всей тяжести ситуации.

В прошлом её семья верно служила дому Ночи, но теперь, когда из всего рода осталась лишь она одна, а богатство семьи растеряно... На что она рассчитывала? Особенно после той неудачи. На благодарность? Тогда не стоит забывать что лишь её род мог соперничать с домом Ночи по части темной магии. И резкое сокращение численности клана Черепа не в последнюю очередь их вина. Будь у нее сильный дар, она могла бы войти в дом Ночи в роли жены... Но теперь, после пережитого позора, все на что она могла рассчитывать — это роль наложницы. Глупо было возвращаться.

Бежать? Вода с изрядной примесью настойки синего мха лишал её надежды дождаться возращения магических способностей. Поначалу она пробовала выливать отраву, но воду меняли не часто и в итоге жажда брала свое.

Дверь неожиданно открылась. Лика прищурилась и прикрыла глаза рукой от света факела.

— Что вам от меня нужно? Хватит уже держать меня в неведении.

— Опять? Как ты здесь оказалась? — лицо воина почему— то скрывалось за маской, но голос был знаком. Неужели? Лика почувствовала удивление, страх... И как ни странно надежду. На ещё одного пленника он был не похож. — Участвуешь в человеческих жертвоприношениях?

— Разве что в виде жертвы, — и не удержавшись добавила — убийца моего брата.

И тут же поняла какую ошибку совершила:

— Жаль что ты меня узнала. Сама понимаешь, я не могу допустить чтобы кто— нибудь понял чьи люди напали на храм.

— Понимаю. Тогда действуй.

Несколько секунд Игорь молча смотрел на гордо выпрямившуюся в ожидании смерти девушку и устало покачал головой. Похоже он все ещё был способен совершить глупость.

— Не в этот раз. Выходи, я забираю тебя с собой.

— Поджигайте.

Несколько факелов полетели в уцелевшие постройки. Игорь добавил несколько потоков пламени. Тушить пожар было некому, слуги сидели запертые в кельях, примиряя себя с холодом, жаждой и темнотой. Несколько часов как— нибудь перетерпят, а потом их освободят, ведь пожар наверняка заметили. Или не освободят и те умрут, но и в этом случае его совесть с этим как— нибудь смирится.

Оставлять своих погибших в храме было нельзя, а добычу нужно кому— то тащить. Погибших пришлось— таки поднять в виде нежити. Единственная лошадь досталась раненому, ходить он пока не мог и даже в седле держался с трудом.

— Может все— таки вернуться и? — Клещ кивнул на каменный храм и провел по горлу. — Если нас опознают, то будет плохо.

Игорь задумался, мысленно ещё раз проверяя себя, и наконец покачал головой.

— Они не знают ничего лишнего, даже сколько нас было. К тому же я оставил несколько подсказок, ведущих в другую сторону. Пусть живут. — в данном случае риск не велик, они оставили достаточно следов ведущих совсем в другую сторону. Даже браслет у него на руке принадлежал покойному пограничнику. — Стоит поспешить, утро уже близко.

— Почему ты опять меня отпускаешь? Ведь мы враги.

Игорь мрачно улыбнулся — ответа на этот вопрос он не знал и сам. Если ведьму найдут, то от смерти его сможет спасти лишь чудо. И все же что— то заставляло его рискнуть. Может чувство вины за убитого брата? Нет, скорее он просто наивный дурак. Впрочем признаваться в этом парень не собирался.

— Я уже говорил что не люблю убивать женщин. К тому же перед тем как уйти, ты дашь мне одно обещание...

— В письменном виде? Если хочешь чтобы я отказалась от мести, можешь убить меня. Такой клятвы я никогда не дам! — Лика гордо вскинула голову, сдерживая подступившие слезы. Сейчас она чувствовала себя истиной дочерью древнего и гордого рода.

— Помнится в прошлую нашу встречу ты хотела жить гораздо сильнее. Но раз ты готова умереть, то это даже лучше. — Игорь вытащил нож, с интересом наблюдая как окаменело лицо девушки. Похоже она всерьез решила что сейчас её будут убивать. Выдержав паузу он протянул нож рукояткой вперед. — Возьми это и пообещай что если окажешься в ситуации, когда тебя могут поймать, вонзишь его себе в сердце. Или перережь себе горло, это не принципиально.

— Клянусь, я сделаю это! — девушка взяла кинжал без колебаний. Вот только хватит ли у нее смелости выполнить обещанное? Игорь в этом сильно сомневался, но чего не сделаешь ради самоуспокоения.

— В город тебе лучше не возвращаться, сама понимаешь. Возьми лошадь и этот кошель. Там немного серебра, пригодится.

— Я приму помощь. Но помни, от этого мы не перестанем быть врагами и когда— нибудь ты умрешь от моей руки!

— Все— таки вредно читать столько художественной литературы. — пробормотал Игорь и громче добавил. — Буду ждать нашей следующей встречи с нетерпением.

— Зря, она может стать для тебя последней!

— Тогда мы увидимся не скоро. Я планирую умереть не раньше чем через сто лет.

Общеизвестная мудрость гласит что есть три вещи, на которые можно смотреть бесконечно: как течет вода, как горит огонь и как другие работают. Сегодня Игорь сумел насладится сразу двумя из этих вещей и одной "наслаждался" до сих пор, уже час наблюдая как остальные копают ямы. И если честно особого удовольствия пока не испытывал, дело шло медленно и куда больше хотелось спать. Да и как иначе если о лопатах заранее не позаботились?