От невыносимой боли Кот и проснулся. Мрачно огляделся: солнце еще не взошло, хотя уже понемногу светало. Связанные руки свело судорогой, и Кот едва сдерживался, чтобы не застонать. Мерлон, охранявший его, дремал; спал и арбалетчик. Остальные мерлоны расположились вокруг погасшего костра. Лишь колдун лежал чуть в стороне – почти у самых ворот замка.

Кот вздохнул и снова закрыл глаза. Глубоко и часто задышал, поскорее переводя себя в транс, в котором боль почти не тревожила. Неожиданно он почувствовал близость Ивины. Она, похоже, спала. Он мысленно погладил ее по голове, ощутив, что она и во сне беспокоится за него.

Кот выругался. Часовой недовольно взглянул на него.

– Почему не спишь? – спросил он.

– Руки болят, – пожаловался Кот. – Развяжи, иначе до утра отвалятся.

Мерлон посмотрел в ту сторону, где спал Мерник, и сказал:

– Обещаешь, что не сбежишь?

– Обещать не буду, – ответил Кот, – но сейчас, даже если очень захочу, ничего не получится: руки онемели.

– Я развяжу тебя, – кивнул мерлон, – но лучше и не пытайся – иначе придется убить тебя, а это может не понравиться колдуну.

Он развязал веревки, и Кот принялся растирать руки. Боль становилась все более острой по мере того, как кровь поступала в мышцы. Чтобы не закричать, Кот опять закрыл глаза, глубоко и часто задышал.

…На этот раз он ощутил замок и огромную магическую энергию, наполнявшую его. Средоточием энергии была тумба с вставленным в нее ключом. Ему даже показалось, что энергия замка пульсирует в том же ритме, что и кровь в его жилах.

От тумбы шло слабое свечение. Виден был сложный рисунок, появившийся под воздействием магии колдуна. Стены зала тоже светились, как и пустые ниши, по которым бежали синеватые линии…

Он вздохнул и открыл глаза. Боль в мышцах рук стала вполне переносимой. Он подвигал руками, внимательно разглядывая лагерь. Солнце уже взошло. Мерлоны проснулись, разожгли костер и теперь готовили на огне тушку небольшого животного, убитого кем-то из арбалетчиков. Колдун обмазывал свою опухшую руку очередной мазью, кривясь от боли.

– Проснулся? – спросил он, взглянув на Кота.

– Да… – Кот приподнялся и сел.

Мерлон, охранявший его. сразу схватился за кинжал, а арбалетчик, сидевший чуть в стороне, взял узника на прицел.

– Тогда вставай, – велел колдун, – Пора идти в замок. Открывай ворота.

– Не думаю; что мне удастся это сделать, – произнес Кот. – Камень-то – тю-тю!

– Если хочешь жить, откроешь и без него! – поморщился колдун. – И не испытывай мое терпение – мне слишком больно, чтобы препираться с тобою.

– А ты залечи свою руку магией, – предложил Кот. – Ты же хороший маг.

– Моя боль – магического происхождения, – хмуро пояснил колдун. – Стал бы я мучиться, если бы мог ее снять!.. Открывай ворота, иначе на себе убедишься в том, что я сильный маг!

Кот встал и подошел к воротам. Мерлоны тут же окружили его, бросив почти готовое жаркое.

Кот вздохнул, осторожно протянул руку к матовой металлической пластине и почувствовал легкое покалывание в пальцах. Без всякой надежды вложил руку в углубление, не сомневаясь, что ворота не шелохнутся. Но в них что-то щелкнуло, и они стали открываться.

– Вперед! – скомандовал колдун, мрачно наблюдающий за ним.

Мерлоны втолкнули Кота внутрь и вошли следом. Колдун был одним из последних. Охнув от боли, указал Коту на знакомую дверь.

– Давай! – приказал он. – Раз открылись ворота, откроются и двери.

– Почему ты так думаешь? – полюбопытствовал Кот, с опаской глядя на сетку. Он помнил о том, как погиб мерлон-взломщик.

– Потому что магические предметы – в замке, – проговорил колдун. – Замок ожил. Неужели не чувствуешь?

Он видит и чувствует тебя, и ему не нужно подтверждение, что ты – это ты.

– Я попробую, – кивнул Кот и, осторожно поднявшись по лестнице, подошел к дверям. Он даже не успел протянуть руку, как они стали открываться перед ним.

– Вот видишь, – буркнул колдун, – я не ошибся: ты действительно несешь в себе кровь мага, который все это построил. Замок признал тебя своим. Думаю, сегодня все у нас получится.

Мерлоны, окружив Кота, вошли в круглый зал. Два арбалетчика изготовились к стрельбе в коридоре.

– Ну, открывай порталы! – скомандовал колдун.

– Как? – хмуро спросил Кот. – Даже у тебя ничего не получилось!

Колдун подтолкнул его к тумбе и показал на контур ладони, прорисованный синими искрящимися линиями.

– Вложи свою руку! – приказал он.

– Ты уже пытался это сделать вчера! – Кот с мрачной усмешкой кивнул на опухшую руку колдуна. – Я видел, чем все закончилось.

– Ошибся – вот и страдаю. Ты – другой, у тебя все по-другому! – пробурчал колдун, отступая назад. Арбалетчики подняли арбалеты. – Вкладывай руку, или получишь пару стрел в грудь!

– Ты умеешь убеждать, – фыркнул Кот и положил ладонь на тумбу. Он почувствовал слабое покалывание, и вдруг темные ниши замерцали радужными цветами.

– Ты… – Колдун ткнул в одного из мерлонов. – Войдешь в портал, посмотришь, что там и как, сразу вернешься и мне расскажешь. Вперед!

Мерлон шагнул в ближайший и исчез. Послышалось странное гудение, портал замерцал и неожиданно потух. Остальные тоже погасли.

– Что ты сделал?! – гневно закричал колдун. – Сейчас же открой портал или умрешь!

– Ничего я не делал, – спокойно ответил Кот. – Ты же видел – я даже не пошевелился. Ищи ответы в своей магии, я делал все так, как ты хотел.

– Сними руку с тумбы, – проворчал колдун. – Потом снова вложи.

Кот молча подчинился, но ничего не изменилось: порталы не открывались.

– Что-то не так, – пробормотал задумчиво колдун, поворачиваясь к мерлонам. – Располагайтесь поудобнее. Придется пробыть здесь долго.

Потом взглянул на Кота.

– Отойди от тумбы, – приказал он. – Я гляну, что ты натворил.

Кот отошел от тумбы и сел посреди зала. Мерлоны расположились вокруг, глядя на него со злостью и ненавистью. Он пожал плечами и закрыл глаза, чтобы не видеть их лиц.

Колдун подошел к тумбе, делая пассы. Опять появились красные нити, обволокли тумбу. Маг внимательно изучил рисунок синих нитей и недовольно покачал головой:

– Ничего не понимаю… Все осталось, как было… Возможно, ты взаправду ничего не сделал.

Он перестал делать пассы, красные линии растаяли в воздухе.

– Вытащи артефакты! – скомандовал колдун.

Кот взял предметы и снова сел на пол. Камень в правой руке сразу нагрелся, и у Кота возникло ощущение встречи со старым другом. От него шла приятная энергия, питавшая и наполнявшая силой. Ключ же был к Коту нейтрален: в нем не чувствовалось никакого движения энергии – просто лежал на ладони обычный кусок каменной пластины.

Колдун прошелся несколько раз по залу, внимательно разглядывая ниши порталов. Прошептал какое-то заклинание, и они осветились красным светом – настолько ярким, что Кота ослепило. Он невольно прикрыл глаза. Колдун махнул рукой, и свет исчез.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Что-то произошло, но это не имеет никакого отношения к пареньку. Он не виноват. Возможно, таково свойство порталов – сразу закрываться…

Колдун остановился перед Котом. – Вставь все на место и положи руку, – приказал он. – Если я правильно думаю, то порталы появятся вновь.

Кот молча подчинился, неприметно оставив камень у себя: артефакт внушал ему ничем не объяснимую уверенность, что все закончится хорошо. Мерцающие порталы появились опять.

– Не убирай руку, – велел колдун. – Будем ждать того, кто ушел. Если я прав, то он сейчас должен вернуться. Будем надеяться, что за время отсутствия с ним ничего не случилось.

– Не ошибись, колдун, – проговорил из угла Мерник, – Этого воина я бы не хотел потерять.

– Ошибки делают все – даже такие великие маги, как я, – произнес колдун.

Прошло довольно много времени, прежде чем портал, в который ушел мерлон, замерцал и из него появился воин с бледным и растерянным лицом. На его доспехах толстым слоем лежал снег. Сразу после его прибытия портал потух.