– Ах ты гад, – пробормотал Питер.

– К счастью, крошечный мужик с того корабля разнёс всю соверенианскую флотилию световым залпом и спас нас, – продолжил Ракета, усаживаясь обратно в кресло.

– Насколько крошечный?

– Во-от такой, – показал енот большим и указательным пальцами.

– Хочешь сказать, нас спас какой-то дюймовчик? – хмыкнула Га- мора.

– Ну, думаю, с более близкого расстояния он выглядел бы крупнее, – ответил Ракета.

– Тупой енот, ты что, не знаешь, как зрение работает?! – начал терять терпение Квилл.

– Не зови меня енотом! – завёлся Ракета.

– О, прости великодушно, – изобразил раскаяние Питер. – Я хотел сказать мусорная панда.

Ракета открыл было рот, но реплика Питера застала его врасплох, и он не нашёлся, что ответить. Вместо этого он спросил у Дракса:

– Это лучше или хуже?

– Понятия не имею, – пожал плечами Дракс.

Квилл со смехом сказал Драксу:

– Хуже.

Теперь Ракета готов был ответить.

– Ах ты вонючий безволосый... – начал он, наступая на Квилла, но тут между ними встал Грут и указал наверх.

Квилл и Ракета перестали пререкаться и посмотрели туда, куда показывал Грут. Не веря своим глазам, Стражи быстро вбежали на разрушенную корму, где обнаружили Небулу, тоже смотрящую ввысь.

– Кто-то проследовал за вами сквозь гиперпространство, – спокойно сказала она.

Вокруг закружилась пыль, и Стражи встали плечом к плечу, готовые нападать или защищаться. Небула хотела присоединиться к ним, но её по-прежнему удерживали кандалы.

– Освободи меня, – шепнула Небула сестре. – Я вам помогу.

Гамора презрительно усмехнулась.

– Небула, ты меня за дуру держишь? – ответила она.

– Раз ты готова оставить мастера рукопашного боя прикованной во время нападения, то ты точно дура, – парировала Небула, потрясывая кандалами.

– Стоит мне тебя освободить, как ты тут же на меня нападёшь, – возразила Гамора.

– И не подумаю, – не слишком убедительно сказала Небула.

В разговор вмешался стоявший рядом Квилл.

– Подлым злодейкам вроде тебя неплохо бы научиться врать убедительнее.

В следующую секунду, ломая деревья, на поверхность планеты приземлился корабль, о котором говорила Небула, – тот самый овальный корабль, спасший Стражей от соверенианской флотилии.

У Дракса загорелись глаза.

– Сейчас мы увидим этого дюймовчика, зуб даю! – в предвкушении сказал он.

Воздух со свистом вырвался из кабины таинственного корабля. Открылся люк, и в клубах пара появился силуэт человека. У Квилла засосало под ложечкой. Он не помнил, чтобы когда-нибудь встречался с капитаном этого корабля, но что-то в нём казалось знакомым, давно забытым. Как такое могло быть? Питер подозревал, что вскоре всё узнает.

Из-за спины незнакомца выглянула странная, но красивая девушка с торчащими из головы усиками, как у насекомого. Она внимательно рассмотрела каждого из Стражей. Мужчина же не сводил глаз с Питера. Наконец он обезоруживающе улыбнулся.

– Спустя столько лет я нашёл тебя, – сказал мужчина, протягивая руки к Квиллу. – Я уже отчаялся вновь тебя увидеть, Питер.

Квилл напрягся, готовый в случае необходимости пустить в ход оружие.

– Спасибо за помощь, – с недоверием произнёс он. – Кто вы? Откуда знаете моё имя?

Лукавая улыбка мужчины с каждым шагом всё ширилась, в его развязной походке было что-то знакомое.

– А я-то думал, мой разухабистый вид тебе подскажет даже спустя тридцать лет. Питер, меня зовут Эго, – продолжил незнакомец. – Я твой отец.

Разинув от удивления рот, Питер выронил оружие из рук.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Несмотря на то что планета Контраксия вращалась сразу вокруг двух солнц, на ней было невыносимо холодно. Под стать её климату были и те смельчаки, что отваживались заглянуть в печально известный бар «Железный лотос». Бар располагался в оживлённом городе среди ярких, сияющих неоновыми вывесками зданий, а посещали его в основном Опустошители.

Подпольное братство Опустошителей – или космических пиратов, как их порой называли, – занималось поиском (или, в случае необходимости, похищением) по всей галактике ценных предметов для богатых заказчиков. Далеко не все из этих предметов были «легальны», но для Йонду Удонты работа всегда оставалась работой. Иногда следование этому принципу заставляло Йонду нарушать негласный кодекс Опустошителей, и потому его репутация среди коллег была несколько подмоченной.

Йонду бесшумно выскользнул из своего номера в «Железном лотосе» и переглянулся со старшим Опустошителем по имени Таллк. Их мгновенно обступили двое телохранителей, и такой компанией они вошли в основной зал бара. Там Йонду окликнул знакомый голос.

Ругаясь про себя, Йонду огляделся. За столиком сидела компания Опустошителей в синей униформе. Один из них, казалось, был создан из бриллиантов. Йонду слышал о нём. Мартинекс – так, кажется, его звали. Знакомый же голос принадлежал легендарному Опустошителю Стакару. Опустошители следовали за ним по одному его зову, поэтому лучше было оставаться с ним в хороших отношениях либо вообще не попадаться ему на глаза. К несчастью, у Йонду не получилось ни то, ни другое.

Стакар увлечённо рассказывал товарищам какую-то залихватскую историю.

– Вот я и говорю: «Алета, я тебя, конечно, люблю, но ты же чокнутая и всегда такой была... »

В этот момент Мартинекс заметил Йонду и указал на него Стакару. Выбора у Йонду не было – лучше поговорить со Стакаром как мужчина с мужчиной, пусть и будучи напуганным.

– Стакар, – как можно увереннее попытался поприветствовать его Йонду, – давненько не виделись. Я...

Стакар поднялся и уставился на синекожего Опустошителя, пока тот не плюхнулся в кресло.

– Похоже, это заведение совсем перестало заботиться о своей репутации, – прорычал Стакар с нескрываемой желчью в голосе.

– Стакар, – умоляюще подал голос Йонду.

Седой Опустошитель не удостоил его вниманием и обратился к Сниперу, хозяину «Железного лотоса».

– В состав Опустошителей входит сотня группировок, – сказал он. – Девяносто девять из них больше шагу не ступят в твою забегаловку!

– Умоляю, сэр, – запричитал хозяин из-за стойки. – Умоляю!

Стакар с бандой вышли из бара. За ними последовали и все остальные клиенты. Вскоре остались лишь Йонду и его команда, включая Краглина, его правую руку. Все они выжидающе смотрели на Йонду. Скрепя зубы, тот поднялся и вышел на улицу.

Снаружи было снежно и ветрено. Йонду окликнул Стакара.

– Эй, ты! Мне плевать, что ты обо мне думаешь!

– Тогда зачем ты пошёл за нами? – сжав кулаки, Стакар обернулся к Йонду.

– Чтобы ты меня послушал, – рявкнул Йонду, принимая на случай необходимости защитную стойку.

– Незачем мне тебя слушать! – усмехнулся Стакар. – Ты нарушил кодекс. Опустошители не торгуют...

– Да я и знать не знал, что там за товар! – перебил его Йонду. – Мне хорошо заплатили, вот и всё!

– Йонду, кончай врать, – сердито произнёс Стакар. – Если бы хотел, то узнал бы. А ты просто хотел лёгкой наживы!

Старый Опустошитель зашагал прочь, но Йонду не собирался так легко сдаваться.

– Я требую созвать совет! Я, как и ты, ношу символ пламени!

Стакар остановился и даже слегка поник. За свою жизнь ему приходилось быть свидетелем изгнания других, но сам он никогда этого не делал. Изгнание было для Опустошителя хуже смерти. Но другого выхода не было. Расправив плечи, он вновь повернулся к Йонду.

– Йонду Удонта, – начал он, – пусть ты и одеваешься как Опустошитель, но рог свободы не проводит тебя в последний путь, и огни Огорда не спляшут на твоей могиле. Не думай, что твоё изгнание радует меня. Ты ошибаешься. Я делаю это с болью в сердце. Пусть наши пути никогда больше не пересекутся.

С этими словами Стакар и его товарищи скрылись в снежной мгле. Мартинекс задержался на секунду, безмолвно глядя на Йонду, и тоже поспешил за остальными. Его бриллиантовая кожа искрилась под снегом.