— Ну, и на кого ты учишься, Кэн? — улыбчивый парень-качок поправляет бейсболку козырьком назад и закидывает в рот орешек. Ловит его на лету, и ухмыляется своей маленькой, но предсказуемой победе.

Я сглатываю…что ему ответить? Правду? Что учусь на факультете теории магической одежды? Тогда он спросит, что там забыл парень. Соврать о том, что пошла на заклинателей льда? Тогда он спросит, почему не видел меня до сих пор на лекциях. Может, представиться травником? Оххх, тогда он решит, что я — ботаник и мне придется помогать ему с домашним заданием, потому что такой красавчик явно не сидит вечерами, закопавшись в учебники.

Черт. Вот угораздило же так попасть! Оттягиваю ворот рубашки, и тут же поправляю одежду: не хватало еще, чтобы Дэн углядел, что у его собеседника нет кадыка!

— Я… — задумчиво блею и в очередной раз ругаю себя за все. — Я…

— Погоди! — Дэн выставляет вперед палец и достает из задних карманов джинс сотовый телефон, который разрывается от металла. Музыка орет так, что может поднять роту зомби не прибегая к помощи некромантов. — Да? — он жует новый орешек, который взял из вазочки на столе рядом, а я оглядываюсь, пока он разговаривает с неизвестным собеседником, хмуря брови.

Для комнаты парней тут очень неплохо: довольно чисто, уютно и тепло. В общей зале, где проходит мое собеседование на звание нового жильца, стоит огромная плазма, два мягких дивана с кучей цветных подушек. Из коридора виднеется кусочек кухни, и (готова умереть удивления!) на ней нет гор посуды и огромной кучи коробок из-под пиццы. Это меня подкупает сразу и бесповоротно. Я — та еще чистюля, и не хотелось бы постоянно убирать за парнями, которые не могут донести кружку до мойки, а мусор — до ведра.

Но подкупает меня больше всего не это. Квартира, комнату в которой сдают ребята, находится в пятнадцати минутах езды от академии. Мне можно туда добраться даже без машины!

— Да, комната пока свободна, — говорит Дэн в телефон, сверкнув в мою сторону взглядом. — Но, как и написано в объявлении, сдаем только парням.

Закатываю глаза. Именно по этой причине я и явилась сюда с перетянутой грудью и в широкой фланелевой красной в клеточку рубашке поверх джинс-бойфрендов, которые каким-то чудом спаслись после пожара в общежитии.

— Ну как почему-у-у-у, — тянет Дэн и снова берет своими длинными пальцами со стола орешек, подкидывает его в воздух и ловит губами. — Понимаешь, Синди… — он делает паузу, понимая, видимо, что ошибся в имени. — Ой, да, прости, Кортни… — При этом Дэн не чувствует себя виноватым, во всей его позе так и сквозит веселость и легкость, приправленная бесшабашностью студента-третьекурсника, окруженного нескончаемым женским вниманием. — Понимаешь, Кортни. Тут такое дело…Мы играем в хоккей, финалисты Ледяного Кубка. Девочек вокруг — море и все хотят залезть к нам в штаны…

Я закатываю глаза. Еще не успела познакомиться со всеми студентами академии (все же учусь еще только две недели), но уже успела понять: заклинатели льда — самые самовлюбленные качки, перекачанные тестостероном. Кто там к ним хочет залезть? Все девчонки академии? ха! Трижды ха!! Все хотят залезть к ним в квартиру, в уютную комнату с отдельным санузлом, потому что после пожара в женской общаге жить девчонкам стало негде…

— И чтобы потом не было никаких неловкостей, мы с парнями решили взять соседом только одного парня. Андерстенд? — завершает он весело. Отключает связь и говорит прямо в выключенный телефон: — Так и передай всем своим подружкам. Сил нет, звонят и звонят, звонят и звонят!

Я мило улыбаюсь и тут же интенсивно ударяю себя по коленкам, чтобы привлечь внимание Дэна. Надеюсь, от такого силового привлечения внимания мой парик не уехал назад и все еще держится на шпильках.

— Ну что, — перехватываю я его взгляд и говорю уверенно и весело. — Я поступил на факультет теории магической одежды. Первый курс. Жил две учебные недели в Остине, но ездить показалось далековато, хочу перебраться поближе. Не курю. Приучен к порядку. Спорт люблю.

В конце этой тирады мне хочется расхохотаться, потому что Дэн слушает меня открыв рот. Он не ожидал, что субтильный (по сравнению с ним) юноша с таким нахрапом будет вести переговоры. Но у меня нет выбора — в любой момент может позвонить еще какая-нибудь Кэндис, Синди, Молли, у которой хватит ума прикинуться парнем и отхватить лакомый кусочек этой комнаты в доме рядом с академией.

— Теория магической одежды? Так ты из этих…играющих за другую команду…тутти-фрутти, чтоли?! — вполне предсказуемо фыркает парень и подается вперед с протянутой ладонью, намекая, что интервью закончено. — Ну что ж, Кэн. Мы тебе перезвоним.

О нет. Он отказывает мне в жилье! Только потому, что этот факультет недостаточно мужественный для заклинателей льда! Что за шовинизм в нашем двадцать первом веке! И к тому же, он решил, что я не той ориентации!

Думай, Кэндис, думай, как можно переломить решение этого увальня в свою сторону? Но, как назло, ничего не приходит на ум. Кроме одного:

— Дэн, моя подружка очень расстроится, что я останусь в Остине, так мы с ней будем видеться реже.

— А, так ты…не из этих… — он мнется, закатывает глаза и подбирает слова, пока я наслаждаюсь видом его замешательства. Очень приятное зрелище: под бейсболкой, лихо закрученной назад, идет непривычная для такого увальня мыслительная деятельность. — Не из тех, которые…

Я поигрываю бровями, вынуждая его все же закончить фразу.

— В общем, других! — патетично выдыхает он и снова закидывает в рот орешек. — Ладно! Можешь завозить свои вещи! Комната твоя.

— А остальные? Мне не нужно будет говорить с другими двумя соседями? — спрашиваю, надеясь, что ответ будет отрицательным.

— Все нормально, — подмигивает Дэн. — Можешь оставаться, ребята не будут против.

От радости я начинаю хлопать в ладоши, как девчонка и, поймав недоуменный взгляд Дэна, осекаюсь. Черт, Кэндис! Соберись! Тебе нужно будет вести себя как парень! Я тут же резко встаю, протягиваю руку Дэну.

— Ну, до завтра! — спешу скорее пожать его огромную ладонь, в которой моя буквально пропадает, как маленькая лодочка в океане, и, стараясь не приплясывать, иду к двери. Передвигаюсь старательно отрепетированной дома походкой, вразвалочку, согнув плечи назад, а бедра — чуть вперед, как, по моему мнению, должны ходить уверенные в себе парни. Сзади раздается удивленное хмыканье и похрустывание орешками, и я надеюсь, что мне удалось не перегнуть палку с демонстрацией мужественности.

Открываю дверь и…тут же проваливаюсь носом вперед, в одну секунду впечатываясь в огромное тело настоящего гиганта со стальной грудью. Поднимаю руку вверх, на уровень глаз, и трогаю мускулы, которые перекатываются сквозь трикотаж толстой футболки. Вот это качок! Надо же! Наверное, этот парень живет в спортивном зале, наливая мускулатуру силой каждую секунду своей жизни, потому что они у него действительно стальные, упругие и очень, очень большие!

— Эй, ты ничего не попутал? — раздается басовитое сверху и я испуганно ойкаю, резво спрятав свои шаловливые ручки за спину. — Дэн! Это еще что за недоразумение?!

Медленно поднимаю глаза вверх и буквально пропадаю для всего мира. Потому что прямо передо мной стоит, ехидно ухмыляясь, настоящий аполлон. Флибустьер. Властелин Карибского моря. Морской разбойник. Демон. Отец всех пороков и повелитель всех соблазнов. Лев, главный в прайде. Притаившийся дракон.

В груди все переворачивается.

Смуглое лицо флибустьера невозмутимо и бесстрастно, только на красивых губах играет жестокая и ехидная усмешка. Высокие скулы, тень синевы на щеках. Волевой подбородок, высокий лоб, крупный, орлиный, но не массивный и не крючковатый нос. Черные густые брови вразлет, внешние концы чуть приподняты, что придает пирату еще больше сходства с дьяволом.