Высокий худой человек в элегантном, но достаточно просторном шелковом костюме бирюзового цвета неспешно шел к отелю «Hilton». Он совершенно ничем не выделялся в многочисленной толпе прохожих. Ну разве что взглядом. Колючие серые глаза шарили по лицам, осторожно ощупывали окружающее пространство. И спина была напряжена. Могло показаться, что этот долговязый сегодня с утра проглотил аршин либо принял слабительного и теперь боится принародно опозориться.

У самого входа в отель стояло несколько полицейских машин с включенными проблесковыми маячками. В машинах находились только водители. Другие члены экипажей, скорее всего, были в самом отеле. Но это ничуть не смутило долговязого.

Подойдя к стеклянным дверям отеля, он на мгновение оглянулся и лишь затем шагнул вперед. Двери, снабженные фотоэлементом, плавно разъехались в стороны, и человек оказался в роскошном приемном холле. Не задерживаясь более, он уверенно прошел по расстеленным ковровым дорожкам мимо итальянских искусственных пальм и магнолий, установленных рядом с низкими кожаными диванами бежевого цвета. Проследовал вправо по примыкающему коридору, ведущему к служебным помещениям. Здесь располагалась комната, которая и была ему нужна.

Остановившись перед дверью с табличкой «Дежурный инженер-сантехник», он несколько раз вежливо негромко постучал. Потом взялся за шарообразную металлическую ручку и, повернув ее влево, толкнул дверь от себя. Помещение оказалось незапертым.

За компьютером сидел парень в униформе сантехника. На груди его был приколот фирменный значок отеля с надписью «Майкл Гольфманд». Парень был излишне бледен и скован в движениях – при появлении долговязого гостя он лишь повернул в его сторону голову, не произнеся при этом ни одного слова. Все это насторожило гостя.

– Привет, Майкл! – бодро проговорил долговязый. – Как ты? Все в порядке? – и внимательно осмотрелся, нет ли здесь еще кого. Жалюзи на окнах были плотно закрыты. Шторка, отделяющая душевой отсек от общего кабинета, задвинута. Там вполне мог спрятаться посторонний.

Визитер сунул руку под полу пиджака и, осторожно ступая, приблизился к шторке. Вторая рука его уже потянулась вперед, чтобы открыть занавесь, но в это время парень подал голос:

– Нет проблем, мистер Петерт.

Долговязый одернул руку, подошел к нему и дружески похлопал по плечу.

– Что-то я не узнаю тебя сегодня, парень. У тебя правда все в норме?

– Да-да, конечно, мистер Петерт. Я… Я плохо себя чувствую. Нездоровится.

– Ну это не беда. Любую болезнь можно вылечить за деньги, – и добавил почти шепотом: – Ты выполнил мою просьбу?

– Да, мистер Петерт, – еле выдавил из себя служащий. – Я все сделал, как вы сказали…

– Камень у тебя? – Долговязый проявил заметное волнение, услышав о том, что парень справился с заданием.

– У меня. – Инженер-сантехник выдвинул ящик в столе и достал оттуда пакетик с бриллиантом. – Вот, возьмите. – Протянул пакет гостю.

Петерт быстро принял то, что было в вытянутой руке, и спрятал в карман своего бирюзового пиджака.

– Ты молодчина, мальчик мой! Я тебя отблагодарю. Но сначала скажи, полицию вызвал ты? Я видел на улице машины копов.

– Да, я. Все, как вы сказали, мистер Петерт. Забрал бриллиант из номера, спустился сюда и позвонил в комиссариат.

– Тот, ну который в номере на втором эта же, мертв?

– Да, сэр. Я в этом уверен. Он лежит на полу без движения и весь в крови.

– Это еще не гарантия. Но теперь все равно не проверить. Тебя уже допросили?

– Нет, они сразу же поднялись на второй этаж в сопровождении службы безопасности отеля. Сказали, что вызовут меня, когда произведут осмотр места происшествия.

– Отлично! Я все верно рассчитал. Пока они там копошатся вокруг покойника… – Продолжать эту мысль долговязый не стал. – Ты честно сделал свое дело, малыш, – сказал он, – и теперь можешь отдыхать…

Правая рука Петерта вновь скользнула под полу пиджака, и в это время из-за распахнутой резким движением шторки с оружием наготове выскочил Ричард Бленд, дико заорав:

– Стоять! Бросай оружие! Руки за голову!

Ни первого, ни второго, ни третьего долговязый делать не собирался. И тот факт, что с грохотом отворились дверцы платяного шкафа, откуда кинулся на него Багаев, также не произвел на него должного впечатления. Тут же раздался звон битого стекла. Это в комнату через окно, сминая прикрывающие его от жары жалюзи, ввалился Беловол. Реакции преступника можно было только позавидовать. Правая его рука вернулась из-под полы, сжимая пистолет – пятнадцатизарядный браунинг. Пули, выпущенные из такой штуковины, без труда прошивают пятимиллиметровую броню.

– Сука! – коротко выкрикнул Петерт и нажал на спусковой крючок. Свинец со стальным сердечником в латунной оболочке угодил Мише Гольфманду в голову и снес ему половину черепа, забрызгав мозгом и кровью все дежурное помещение.

Следующий выстрел предназначался Сергею Ремизову. Он ворвался в помещение из коридора, выкрикивая полицейские команды, а Петерт как раз рванул к двери. Лишь опыт оперативника помог ему избежать верной гибели. Интуитивно развернувшись вполоборота, русский сыщик схлопотал пулю в левое предплечье. Ударная сила заряда сбила его с ног. Стрелявший успел перескочить через него и выбежать из комнаты.

Он несся по коридору к выходу из отеля, сжимая в руке свой браунинг. Полисмены, контролирующие вход, попытались преградить ему путь, но первый же, попавшийся в прорезь прицела, был сражен выстрелом в живот. Другие сотрудники полиции и ФБР оказались не в состоянии обезвредить бандита из боязни, что тот перестреляет ни в чем не повинных людей, коих было множество в холле отеля, или возьмет заложника, чтобы прикрыться. Реальная обстановка зачастую далека от лихих сюжетов голливудских боевиков, где бравые полисмены играючи обезвреживают вооруженных до зубов бандитов. К тому же в центре Нью-Йорка подобное может случиться не чаще одного раза в тридцать лет. Никто не ожидал столь дерзкого прорыва.

Стеклянные двери на входе отворились, и Петерт очутился на многолюдной улице. Ноги понесли его вправо, к ближайшему перекрестку, проскочив через который можно было успеть нырнуть в сабвей[109] . А там уж народ набивается в подземные тоннели, как сельдь в бочку. Затеряться в многотысячной галдящей и суетящейся разноцветной человеческой массе – плевое дело. К тому же пользователи сабвея – нищие рабочие окраин – будут только рады укрыть беглеца от наседающих мерзких копов.