— Нет, я отлично себя чувствую, — ответила Листвяная Звезда, но голос у нее дрожал, словно в лихорадке.
Она лгала. Вчерашний сон отравил ее разум, злые слова Стрижекрыла зловещим эхом отдавались от стен пещеры. Вряд ли этот злой кот одинок в своем презрении к ней. Сколько же еще Звездных воителей презирают ее за то, что она приняла в племя домашних котов, не собирающихся порывать со своими Двуногими? Неужели она все-таки совершила ошибку, которую теперь уже нельзя исправить?
Но Листвяная Звезда помнила, что Небосклон бросился за нее в бой. И Пестролистая, Тучезвезд, Летунья и Легколапа никогда не осуждали ее, напротив, всегда поддерживали. Может быть, Стрижекрыл все-таки ошибался? Мало ли, почему он так невзлюбил ее?
И все-таки Листвяную Звезду удручало то, что даже среди Звездных котов нет единства по отношению к ее поступкам. Огнезвезд учил ее во всем полагаться на мудрость предков-воителей, и до вчерашней ночи Листвяная Звезда даже подумать не могла, будто звездные воители способны с выпущенными когтями нападать друг на друга. Но ведь если в споре есть две стороны, значит, одна из них заведомо неправа? Так чье же мнение правильное? Кого слушать земным котам-воителям, живущим в песчаном ущелье?
Великое Звездное племя, что же она будет делать, если не сможет доверять даже предкам?
Листвяная Звезда проводила Эхо до реки. Солнце медленно взбиралось на макушку неба, согревая песчаные склоны ущелья. Стояло утро, но камни уже настолько раскалились, что обжигали нежные подушечки на лапах Листвяной Звезды.
Котята Меднолистой отчаянно пищали под скалой, а их мать с суровым видом смотрела на них.
— А мы не хотим убираться в детской! — ныл Крапивничек. — Нам жа-а-арко!
— А я хочу спать, — притворно зевнул Ручеек.
— Мне очень жаль, милые мои, — безжалостно ответила Меднолистая, подталкивая лапой ближайшего к себе котенка. — Но детская сама собой не чистой не станет.
— Пусть оруженосцы убирают за нами! — заявила Сливка.
Меднолистая изумленно округлила глаза и покачала головой.
— Эх ты, ленивица! Оруженосцы всегда убирали за вами, пока вы были совсем маленькие, но теперь вы уже достаточно подросли, чтобы сами вынести свои подстилки! Быстро за работу, и чтобы я больше не слышала никаких жалоб!
Четверо котят, негромко ворча и скуля себе под нос, поплелись вверх по тропинке, подгоняемые Меднолистой.
Листвяная Звезда пошевелила усами, пряча улыбку. Сегодня она впервые видела неугомонную четверку в таком подавленном настроении. Подняв голову, она заметила Трилистницу, неуклюже спускавшуюся из своей палатки. Светло-коричневая шерсть беременной кошки свалялась и выглядела так, словно целую луну не знала языка.
— Ох, мне кажется, я скоро лопну! — простонала Трилистница, обращаясь к Эхо. — А эта жара меня просто убивает, дышать совсем нечем!
— Я знаю, тебе сейчас очень тяжело, — успокоила ее целительница. — Почему бы тебе не вздремнуть возле моей палатки? Там есть тенек, и река близко, так что тебе не будет так жарко. Иди, приляг, а я сейчас принесу тебе бурачник, чтобы слаще спалось.
— Спасибо, — вздохнула Трилистница и, устало передвигая лапы, побрела следом за Эхо. — Просто не знаю, что бы мы без тебя делали!
Одобрительно кивнув, Листвяная Звезда направилась к Камнегруде, где Остроглаз занимался распределением патрулей. Он не сказал ей ни слова, только коротко кивнул и отвернулся. Листвяная Звезда тоже промолчала, ее жгла досада на то, что она никак не может поговорить с Остроглазом о его тайных патрулях. Четверо городских котов стояли, сбившись в стайку. Вид у них был мрачный и подавленный, видимо, вчерашнее поведение Листвяной Звезды дало им понять, что на помощь рассчитывать не приходится.
Вопреки ставшему уже привычным раздражению, Листвяная Звезда почувствовала укол вины. Она не знала, что нужно делать и как поступить!
Ее раздумья были прерваны появлением «дневных» воителей. На этот раз они не объявили о своем приходе оглушительным визгом: видимо, испепеляющая жара подействовала даже на этих всегда бодрых котов.
Поравнявшись с Листвяной Звездой, Билли-шторм склонил голову набок и бросил вопросительный взгляд в сторону Остроглаза. Ему, разумеется, хотелось знать, что случилось после того, как вчера ночью Листвяная Звезда бросила его на крыше.
Несмотря на жару, предводительница зябко поежилась. Она отвернулась от Билли-шторма, не ответив на его взгляд. Что она могла ему сказать? Что ничего не знает и ни в чем не уверена?
— Ну и жарища! — пожаловался Макгайвер, подходя к Остроглазу. — Неужели даже в такую погоду надо охотиться?
— Да у меня вся шерсть горит огнем, — поддержал его Харвимун. — Я даже думать не могу о том, чтобы бегать!
Остроглаз открыл пасть, чтобы отпустить какое-нибудь язвительное замечание, но Листвяная Звезда опередила его. Она была благодарна Харвимуну и Макгайверу за то, что они позволили ей не разговаривать с Билли-штормом, кроме того, она уже давно заметила, что именно у этих двух котов самая густая и длинная шерсть во всем племени. Не удивительно, что они страдают от жары сильнее, чем остальные!
— Меднолистая затеяла уборку в детской, — сказала она. — Почему бы вам не принести ей мха из пещеры? Там прохладно и сыро, заодно отдохнете от зноя.
— Вот здорово! С удовольствием! Спасибо, Листвяная Звезда! — ответил Макгайвер, махнув хвостом Харвимуну. — Пойдем!
— Только осторожнее на тропе, там очень скользко! — напомнила Листвяная Звезда, глядя вслед удаляющимся котам. После этого она с вызовом повернулась к Остроглазу, ожидая его возражений, но оказалось, глашатай даже не смотрит в ее сторону.
Последние патрули покидали лагерь, поэтому Листвяная Звезда со всех лап бросилась догонять Бурозуба, уводившего Чернушку и Гречку в сторону Камнегруды.
— Можно мне с вами? — вежливо спросила она.
Бурозуб удивленно моргнул, было видно, что он очень рад.
— Конечно, Листвяная Звезда, — ответил он, вежливо кивая, и сделал шажок в сторону, уступая ей место во главе патруля.
— Нет-нет, твой патруль — тебе и командовать, — покачала головой Листвяная Звезда.
Поймав одобрительный взгляд Чернушки, она вспомнила, что именно эта черная кошка первая обратила ее внимание на то, как тяжело Бурозуб приживается в племени.
«А я тогда еще разозлилась на Чернушку за непрошенные советы! — виновато подумала предводительница. — Но если бы не она, кто знает, как все сложилось бы!»
В последнее время Бурозуб чувствовал себя намного увереннее, он перестал вздрагивать от каждого шороха и чуть что втягивать голову в плечи. Шагая в патруле, Листвяная Звезда с удовольствием смотрела, как спокойно и невозмутимо черный кот перебирается на другую сторону ущелья. Он внимательно обследовал каждую метку, тщательно принюхивался, проверяя, нет ли где чужих запахов, а один раз послал Чернушку исследовать черную нору, зиявшую между корней старого дуба.
— Ничего, просто земля осыпалась, — доложила черная кошка, вернувшись. — Хищниками не пахнет, там одни листья, да жуки.
Постепенно Листвяная Звезда успокоилась, и к ней даже вернулось хорошее настроение. Густая зеленая листва укрывала котов от свирепой жары, сырая лесная земля трава приятно охлаждала лапы, а высокая трава гладила их по шкурам.
Как хорошо! Было бы так всегда…
Неожиданно Бурозуб резко остановился, насторожив уши.
— Я что-то слышу, — сказал он.
Покрутив головой, Листвяная Звезда заметила дуплистое дерево, стоявшее за границей племени. Пчелы с жужжанием кружили вокруг дупла, расположенного высоко над землей. Видимо, они-то и насторожили Бурозуба.
— Ой, пчелы! — воскликнула Гречка, возбужденно шевеля усами. — Мед отлично заживляет воспаленные раны. И еще помогает закрепить мазь на шерсти, чтобы она не стекала.
Не удержавшись, Листвяная Звезда покосилась на Чернушку, ожидая, что та придет в бешенство. Но черная кошка лишь устало закатила глаза. Может быть, Гречке, в самом деле, суждено стать ученицей целительницы, и теперь даже Чернушка это понимает?
