Хлыст недовольно повел ушами, а потом, не выдержав, повернулся к ней.
— Зачем вообще сражаться, если не стремиться к победе любой ценой? Воевать имеет смысл только ради победы!
Листвяная Звезда не удостоила его ответа, но внимательно окинула взором своих воинов, чтобы убедиться, что они хорошо поняли ее слова. Слава Звездному племени, Хлысту хватило ума удержаться от новых возражений, и он отошел к Остроглазу, чтобы обсудить с ним подробности нападения со стороны канавы. Они все еще были увлечены разговором, когда на крышу влезли Коротышка, Снежинка, Перси и Уголяшка.
— Ну вот, все в сборе, — прорычал Хлыст. — Пришло время навсегда изгнать Плута из нашего города! Довольно ему обворовывать нас! — Не прибавив больше ни слова, он спрыгнул с крыши и помчался к коробкам. Листвяная Звезда взметнула вверх хвост, останавливая своих воинов, уже готовых броситься следом.
— Пчелоус, Веснянка и Ловкач, вы будете атаковать с той стороны канавы, — быстро сказала она, указав хвостом в нужную сторону. — А Билли-шторм, Птицекрыл и Бурозуб пойдут с другой стороны. Ждите моего приказа.
Коты начали молча спрыгивать с крыши. Прежде чем уйти, Билли-шторм на миг задержался на краю и обернулся.
— Береги себя, — сказал он Листвяной Звезде.
Она кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
Кремнешкур и Остроглаз остались на крыше вместе с остальными городскими котами. Снежинка сжалась в комок, в ужасе глядя на коробки.
— Я… кажется, я не смогу, — прошептала она, поднимая глаза. Голос ее звучал хрипло. — Я видела, что они сделали с Перси, и я…
Листвяная Звезда погладила ее кончиком хвоста по плечу.
— Не можешь, и не надо. Возвращайся к себе.
Но когда белая кошка, поднявшись, побрела к дальнему концу крыши, Уголяшка преградил ей дорогу.
— Мы должны быть вместе! — прорычал он.
— Нельзя идти в бой со страхом или колебаниями в сердце! — воскликнула Листвяная Звезда, бросаясь между ним и Снежинкой. — Пропусти ее!
Уголяшка помедлил, с вызовом глядя ей в глаза, но потом все-таки сделал шаг в сторону. Шерсть его стояла дыбом, хвост угрожающе покачивался из стороны в сторону. Бросив полный благодарности взгляд на Листвяную Звезду, Снежинка скрылась в темноте.
Посмотрев вниз, Листвяная Звезда увидела, что Хлыст уже добежал до коробок. Нетерпеливо размахивая хвостом, он обернулся к товарищам, сердясь, что они мешкают.
— Постройтесь, — прошипела Листвяная Звезда. — И помните главное: ни в коем случае не теряйте из виду тех, кто рядом.
Мысли кружили у нее в голове, как листья в пору Листопада. Это была первая настоящая битва, в которую она вела своих котов, как предводительница, но все получилось так, словно от нее ничего не зависело. Она даже план не составила сама! Ее просто втянули в войну, и она слепо подчинилась судьбе, словно щепка, подхваченная водопадом…
— Остроглаз, будь со мной, — попросила она глашатая. — Ты единственный из нас, кто хоть как-то представляет местность.
Остроглаз коротко кивнул.
— Не волнуйся. Я у тебя на хвосте, — заверил он. — Если…
— Вперед! — пронзительно завизжал Уголяшка.
Листвяная Звезда поперхнулась от бешенства. Мало того, что черный кот взял на себя командование, так он даже не подумал дождаться, когда она будет готова! Но назвался лисой — полезай в нору, приходилось подчиняться.
Городские коты, один за другим, запрыгали с крыши. Листвяная Звезда махнула хвостом своим воинам — и они ринулись вниз. Ловко, как на тренировке, Небесные коты приземлились в траву и, не нарушая строя, побежали в сторону лагеря Плута. Листвяная Звезда заметила, как Кора споткнулась на бегу, однако черная кошка сумела выровнять шаг. Зато Коротышка спрыгнул неудачно и неуклюже завалился набок, так что Листвяной Звезде пришлось зубами поднимать его за шкирку.
Подбегая к лагерю, Листвяная Звезда с нетерпением ожидала почувствовать присутствие Звездных воинов: ведь Огнезвезд рассказывал ей, как во время битвы лесных котов с Кровавым племенем предки-воители сошли с небес, чтобы принять участие в войне на стороне своих потомков. Но ей не суждено было увидеть ни звездного сияния, ни полупрозрачных силуэтов, снующих среди живых воинов, ни запаха ледяных просветов в черном небе. Не было ничего — только живые пушистые коты, да запах страха и гнева.
И тогда Листвяной Звезде показалось, будто холодный камень с размаху рухнул ей в желудок. Стало пусто, страшно и тоскливо.
Неужели звездные предки оставили Небесных котов, ввязавшихся в чужую битву на чужой территории?
Но тут с дальней стороны лагеря послышались громкие вопли, и маленький огонек надежды затеплился в груди Листвяной Звезды. Должно быть, отряд, посланный к канаве, уже добрался до цели.
Затем из лагеря выскочил рыже-белый кот и со всех лап бросился на нападающих. Хлыст прыгнул ему на спину, опрокинул и прижал к земле, глядя в глаза поверженному противнику обезумевшими от ярости глазами.
— Кора! — подозвал он.
Когда черная кошка подбежала к нему, Хлыст оставил ей своего врага и прорычал:
— Займись им. А мне нужен Плут!
«Нет, — с горечью подумала Листвяная Звезда. — Тебе нужна твоя дочь».
Коротышка пришел на помощь Коре, они вместе накинулись на рыжего. Листвяная Звезда промчалась мимо них и нырнула в лабиринт коробок. Здесь так сильно пахло котами, что у нее на миг перехватило дыхание. Непрочные стены кошачьих жилищ со всех сторон обступили Листвяную Звезду — темные, душные, зловещие.
Внезапно одно из жилищ распахнулось, и из него выскочил огромный кот с всклокоченной серой шкурой и оскаленными зубами. В следующее мгновение Листвяная Звезда отлетела в сторону от сильного толчка, но прежде чем она успела подняться, Остроглаз ринулся между ней и нападавшим и, сцепившись, коты покатились по земле. Вскоре они скрылись в темноте палатки, стены которой затряслись от ярости кипевшего внутри боя.
Картонная створка коробки рухнула на голову Листвяной Звезде, и та, задыхаясь от ужаса, замахала когтями, пытаясь освободиться. Выбравшись наружу, она стряхнула рваные клочья со шкуры и неожиданно увидела прямо перед собой палатку, где в широком гнездышке из сухой травы и листьев пищало трое котят. Их мать, молодая пестрая кошка, выгнув дугой спину и выпустив когти, грозно зашипела на Листвяную Звезду.
Отвернувшись — воители не сражаются с котятами! — Листвяная Звезда заметила еще одну палатку, в глубине которой горели злые зеленые глаза. Еще одна коробка рухнула на землю, и из нее выкатились Веснянка и незнакомая серебристо-черная кошка, которые с визгом катались туда-сюда, врезаясь в картонные стены и полосуя друг друга когтями. Еще чуть дальше Ловкач прыгнул на спину крупному полосатому коту и драл его за уши.
Пока Листвяная Звезда раздумывала, к кому первому броситься на помощь, на глаза ей попались Пчелоус и Птицекрыл: скача по коробкам, они преследовали двух котов Плута, пустившихся в позорное бегство. Листвяная Звезда испытала быстрое, острое, как коготь удовлетворение при виде того, что ее воины так славно сражаются вместе.
— Я с тобой, Листвяная Звезда, — пропыхтел Кремнешкур у нее за спиной. — Что…?
Не договорив, он громко взвизгнул, потому что огромный кот вскочил на него сверху и с силой прочесал когтями по спине.
Не раздумывая, Листвяная Звезда бросилась на врага с выпущенными когтями. Тот выпустил Кремнешкура и обернулся к ней, но прежде чем Небесный кот успел подняться, сверху на него набросилась разъяренная кремовая кошка. Растянув губы в грозном рычании, она впилась зубами в шею Кремнешкура, и молодой воин пронзительно завизжал от боли.
Медлить было нельзя. Отбросив первого противника двумя сильными ударами когтей по ушам, Листвяная Звезда обернулась к кремовой кошке. Она зубами оттащила ее от Кремнешкура и попыталась прижать к земле, но кошка, скользкая и ловкая, как рыбка, с легкостью вывернулась.
— Жалкая блохоловка! — прорычала она, скаля зубы на Листвяную Звезду.
Вспыхнув от гнева, предводительница кинулась на нее, вытянув лапы, но кошка с легкостью отскочила в сторону, успев при этом с силой ударить Листвяную Звезду по голове. Наконец, той удалось достать свою противницу и кошки, сцепившись, покатились по расплющенной коробке. Кремовая кошка с силой заработала задними лапами, полосуя живот Листвяной Звезды.
