После этого император пригласил Зиону и Рыкова в отдельную комнату.

А когда зельеварщица вышла оттуда, её глаза искрились от счастья.

— Теперь я сотрудничаю с имперскими некромантами и зельеварами, — сообщила она. — Отправлюсь за Варварой и вернусь.

— А Бычанский? — ухмыльнулся я.

— А вот его на охрану поставим, чтоб от шальных тварей сторожил наше убежище.

В это время я собрался обратно в Сочи. Вышел из дворца, и меня догнал охранник. В нём ещё по-прежнему был Драгомир.

— Рагнар, постой, — тихо обратился он. — Тебе не нужно в Сочи…

— Почему? — удивился я.

— Ты и сам знаешь, — ответил Драгомир. — Фрагменты… Их три. И они разбросаны по всему миру. Их надо найти в ближайшее время.

— Я увидел связи, — ответил я призрачному стражу.

— Да, это логично, — кивнул он. — Ты же прикоснулся к сердцу Светоча. Значит видишь и остальные его составляющие.

— Тогда надо спешить, — вздохнул я.

— Не отвлекаю, — кивнул Драгомир и вернулся во дворец.

Так, надо сконцентрироваться.

Я решил перескочить через сумеречную зону. Это самый быстрый вариант.

Мы с Жориком отправились в сад, прячась от посторонних глаз. Когда я настроил магическое зрение, на пару секунд потерял связь с реальностью, зато увидел чёткую линию, и проследил за ней.

Первый фрагмент был в Америке. Я вспомнил эту непонятную страну, псевдо-бога Юмиотто и притесняемых артефакторов, называемых психами. Ну что же, придётся ещё раз окунуться в этот странный мирок.

Притянул точку перехода и мы с моим телохранителем перескочили в сумеречную зону.

Очнулись у входа в пещеру. Шёл ливень. Впереди меня в пыль шлёпались вязкие чёрные капли.

Через пару секунд дождь прекратился, и я вышел наружу.

Седьмое пекло!

Над нами снова, как и в прошлый раз, сгустились тучи. Они начали опускаться до земли, а я понял, что не успею притянуть нужную мне точку перехода.

Внезапно я почувствовал, как оказался в тёмной дымке, и в голове раздался женский властный голос:

«Привет, Рагнар. Наконец мы сможем поговорить».

«Ты кто⁈ И что тебе нужно⁈»

«Я — сумеречная зона», — ответил голос.

Я потерял дар речи.

Подумал, что мне это снится, и ущипнул себя. Нет, увы, это реальность.

Дымка за это время собралась в человеческий облик. Лица не было видно, лишь клубящаяся женская фигура.

Я вспомнил голоса в своей голове, странные явления в виде сгущающихся туч во время последних переходов, и сказал ей об этом.

«Да, это была я», — властно ответил женский голос.

«О чём ты со мной хочешь поговорить?» — спросил я.

«Грядёт битва. И я поняла, что Хозяйка теней меня использовала в своих целях, — ответила Сумеречная зона. — Но я терпеть не могу, когда мной пытаются управлять».

«Ты можешь сражаться за нас. Можешь истощить Хозяйку теней. Ты ведь хочешь отомстить ей», — предложил я.

«НЕТ! — прогрохотало у меня в голове. — Я не хочу играть по чужим правилам. С меня хватит! И месть — это разрушительная человеческая эмоция. Я не могу её испытывать. В общем, я никуда не вмешиваюсь… Больше не буду помогать Хозяйке теней. Но и тебе тоже не стану».

«Ты понимаешь, что на кону судьба мира? — попытался я объяснить своей бесплотной собеседнице. — Когда Главный источник будет уничтожен, всё разрушится. Не будет мира живых, не будет и тебя».

«Я останусь, стрелок, — засмеялась Сумеречная зона. — Разрушится только мир живых… и перегорят все связующие нити с моим миром. Так что мне всё равно, кто выиграет, а кто проиграет».

«Тогда ты занимаешь нейтральную позицию?»

«Да, — подтвердила Сумеречная зона. — Я наблюдатель, и всегда была им».

«По тебе не скажешь. Эпицентр ведь твоих рук дело?» — напомнил я.

«В отличие от мира живых, я действую более агрессивно. Это моя истинная природа. Если у меня отнимают территорию, я тут же восполняю её в другом месте. По принципу наименьшего сопротивления использую особо тонкие места между миром живых или миром мёртвых».

«Не понимаю, о чём ты», — спросил я её.

«А, ты же не в курсе, — засмеялась Сумеречная зона. — Из-за того, что в своё время несколько влиятельных магов забрали у меня часть территории и начали на ней экспериментировать с тварями…»

«Ты про Бездну?» — я был ошеломлён от услышанного.

«Именно, — прошелестела собеседница. — А тебе видно кто-то сказки начал о ней рассказывать?»

«Дорн…» — пробормотал я, пытаясь вспомнить, что мне говорил этот двуличный ублюдок.

«Этот подлец был в числе магов, которые сформировали Бездну… Когда у меня её буквально вырвали, словно ребёнка из рук, я увидела тонкое место в мир живых и, прорвав его, попыталась занять такую же территорию там. Но люди оказали серьёзное сопротивление, я была не готова к такому. Вот так и образовался Эпицентр».

«Теперь всё ясно, — удивлённо ответил я. — А остальные прорывы…»

«Остальное — дело рук магов или последствия их действий, — ответила Сумеречная зона и принялась объяснять. — Магический мир нестабилен. Сильный всплеск магии здесь или в мире живых может повлечь за собой магическое возмущение. Например, прорыв из Бездны через мою территорию, который организовал тот же Дорн. Да, ты с некромантами закрыл его, но после этого начались и дальнейшие последствия — прорывы по всему миру, а также магическая буря в отдельном регионе Империи».

Я тут же вспомнил ту странную аномалию в Краснодарском крае, когда точки перехода стали работать нестабильно, и нельзя было связаться по телефону.

Затем вспомнил о том пути, который нам надо будет пройти до Главного источника.

«А Пустой мир — он же не к тебе не относится?» — задал я очередной вопрос.

«Нет, конечно, но мы связаны, — вновь засмеялась Сумеречная зона. — Это лазейка между миром мёртвых и мной. Незаконченная работа Архитектора. Идеально сработал. Хоть после того, как он отцепил этот кусок от мира мёртвых, спровоцировал выплеск мёртвой энергии в Китай. И мы с Архитектором сработали в паре, почти идеально — направили её в пространственное хранилище. Но немного упустили в мир живых. Так и образовался Город призраков. Но всё равно идеальная работа, как по мне».

Новое откровение потрясло меня. Я стоял, переваривая услышанное. Я узнал природу появления Города Призраков. С ума сойти!

Придя в себя, я решил задать следующий важный вопрос.

«Это ведь Махаон, верно? Он же был архитектором!»

«Да, а ещё он был исследователем. Мы с ним долго разговаривали, причём о всяком-разном, — печально подметила Сумеречная зона. — Но теперь ты стал его преемником. И это ещё одна причина, почему я больше на твоей стороне, Стрелок. Мне нужен собеседник».

«Есть ещё какие-то причины?» — я хотел разузнать всё до мелочей. Для меня каждое слово Сумеречной зоны было важно.

«Ни одно живое существо не уходило от меня с полной силой. А у тебя я не смогла выпить ни капли, — призналась собеседница. — И, кажется, я поняла, почему. Ты же из другого мира».

«Да, именно так», — я не стал спрашивать, откуда она это знает. Скорее всего во время беседы с Махаоном узнала. Или почувствовала моё появление.

«Тогда для тебя есть новость, которая возможно тебя шокирует, — хохотнула Сумеречная зона. — Во время твоего появления родной тебе мир и сумеречная зона каким-то образом сплелись энергией. В тебе есть частица и моей сущности, поэтому я не могу тебя коснуться. И раз миры связаны — я могу пробить точку в родной тебе мир».

«Ты можешь отправить меня в родной мир⁈» — я дернулся. Эта новость меня действительно поразила до глубины души. В голове забарабанил пульс. Я даже немного начал задыхаться от волнения. Как же я соскучился по родным местам!

«Спокойней, Стрелок! — громыхнула Сумеречная зона. — Эта услуга возможна после того, как уничтожишь Хозяйку теней. Не раньше».

Она ушла, и туча рассеялась. Я стоял посреди каменной площадки. Под ногами высыхали вязкие чёрные капли, позади шумел ветер в пещере, из которой я недавно вышел.