Мы дошли до тропы, затем поднялись в гору.

Уже через минут десять тропа начала подниматься круто вверх. А ещё через полчаса растительность исчезла, и под ногами захрустела каменная крошка.

Я увидел тропку, серпантином уходящую за скалу.

— Нам туда, хозяин, — махнула лапкой Лея, и мы аккуратно пошли вперёд.

Слева скала, справа пропасть, в которой свистел ветер. Пару раз камень под ногами осыпался, и я чуть не сорвался. Но мы преодолели этот участок, выходя на огромное плато.

Неподалёку я заметил заброшенную хижину.

Страж находился именно там. С каждым шагом в направлении хижины я всё явственнее ощущал его присутствие. А попав внутрь, увидел заросшие паутиной две комнаты. Но он точно рядом, я чувствую!

А затем я увидел вход в подземное хранилище. Большая железная дверь, которая кое-как поддалась, жалобно заскрипев на петлях.

Я с питомцами спустился вниз по деревянным шатающимся ступеням и увидел… стеллажи, заваленные книгами, свитками, талмудами. Помещение было просто огромным.

Только я сделал пару шагов между рядов, уходящих под высокий потолок, как услышал рядом с собой шелестящий голос:

— Кто бы ты ни был, остановись.

Я замер, увидев бестелесную сущность. Одет призрак был в черно-белый камзол, длинная шевелюра, мудрый изучающий взгляд.

— Я Рагнар из дома Лисса.

— Что ты здесь забыл, Рагнар из дома Лисса? — прошелестел призрак.

— Я ищу Драгомира. Меня послал Махаон.

— Не шевелись. Мне надо убедиться в твоих словах, — ответил призрак. — Но если ты лжёшь, тебя ждёт смерть.

Он приблизился, и его бесплотная рука погрузилась прямо в мою голову. Я почувствовал это прикосновение. Ледяной холод сковал меня и пробежался по телу. Но затем дух убрал руку.

— Да, это его энергия, — удивлённо посмотрел на меня Драгомир. — Удивительно! Он передал тебе свою силу. Получается, что Махаон перешёл в иную форму⁈ Так ведь⁈

Я рассказал о последней битве, и Драгомир тяжко вздохнул, пролетев чуть дальше, а я вместе со своими питомцами отправился следом.

— Да, Хозяйка теней с каждым днём становится сильнее, — печально изрёк призрачный страж. — Увы, это факт. Но есть более страшная угроза.

— Какая? — вырвалось у меня.

— Присядь-ка вон туда, — махнул мне призрак в сторону довольно чистого кресла, когда мы прошли один ряд стеллажей. Оно стояло посреди небольшого пятачка. Рядом было ещё одно кресло, куда и опустился призрак, принимая телесную оболочку.

— Не удивляйся, — засмеялся он. — Иногда я так делаю, чтобы не забывать, что я когда был человеком.

Когда я устроился в кресле напротив Драгомир начал свой рассказ.

Он рассказал об Эпицентре, о том, что сумеречная зона хочет таким образом вторгнуться в мир живых, а Хозяйка теней помогает ей в этом.

— У них соглашение, — ответил призрачный страж. — Хозяйка теней помогла сумеречной зоне стать сильнее. Теперь там нет границ. Она стала единой и более мощной. А сумеречная зона помогает этому божеству, напитывая его силой.

— Скоро начнётся нашествие из Эпицентра? — напряжённо спросил я.

— Да, уже очень скоро наступит конец света, — кивнул Драгомир. — И тогда неважно, останется ли Главный источник целым или нет. Мир поглотят тени и твари сумеречной зоны. Наступит вечный мрак. Всё живое станет для сумеречной зоны пищей, а сильные маги — источниками силы, которые она истребит в первую очередь.

— Если всё так, как ты говоришь — надо спешить, — ответил я. — Понять, как закрыть Эпицентр… И вернуть моих друзей. Буду очень благодарен, если ты подскажешь, где они.

— Сейчас, подожди, Рагнар из дома Лисса, — Драгомир, зажмурился, сосредоточился, его телесная оболочка заискрилась. Затем он открыл глаза. — Махаон знал, что Хозяйка теней будет искать твоих друзей. Проводник и Ключник сейчас в глухой тайге. В том месте, которое скрыто от любопытных глаз. Я отправил тебе их местонахождение.

Перед моими глазами тут же вспыхнула картинка. Я увидел очередную карту. Скоро я направлюсь туда.

После этого Драгомир пристально посмотрел на меня:

— Ты становишься гораздо сильнее. Сейчас сила Махаона крепнет в тебе. Но его больше нет, он не в этом мире. И теперь именно ты способен завершить то, что предначертано.

— А что предначертано? — меня словно пригвоздило к этому креслу. Сердце колотилось от волнения, и я не мог выговорить больше ни слова.

— Ты восстановишь баланс в этом мире. Он был очень хрупким, а теперь и вовсе нарушен, и ситуация стремительно ухудшается.

— Но я не понимаю… — кое-как выдавил я. — Как пользоваться силой⁈ Почему сейчас она не так откликается, как во время битвы?

— Тогда это был магический всплеск. По сути поэтому Хозяйка теней и ушла, понимая, что ты находишься в состоянии магического берсерка. Ты был в тот момент гораздо сильней её. Но такое происходит только во время передачи божественной силы. И почему ты выжил, я не могу объяснить. Пока не могу.

— А сейчас что происходит?

— Подожди, Рагнар из дома Лисса. Просто подожди, когда эта сила укоренится в тебе. Ты почувствуешь это, уж поверь. Но сейчас ты очень уязвим. Тебе сейчас очень важно не дать себя убить. Иначе всё напрасно.

— Хозяйка теней будет охотиться за мной?

— Да, Рагнар из дома Лисса, — кивнул Драгомир. — Она понимает, насколько ты лакомый кусок для неё.

— Пусть приходит, — хищно ухмыльнулся я. — А уж я со своими питомцами её встречу как следует.

Страж рассмеялся, затем продолжил:

— Ты очень самоуверен.

— Я — это я. Великий Лучник. Как бы я достиг этого, если б боялся и прятался по норам, словно крыса?

Драгомир внимательно посмотрел на меня:

— Кажется я понимаю, почему Махаон выбрал тебя. Ты силён духом и никогда не сдашься, что бы ни произошло, — внезапно призрачный страж испуганно посмотрел на меня, он словно что-то почувствовал. — Так, времени у нас не очень много. Сейчас я расскажу, как справиться с Эпицентром.

— Внимательно слушаю, Драгомир, — ответил я. Включил магическое зрение, но ничего странного не заметил.

— Чтобы справиться с Эпицентром, нужно зайти прямо в него. Внутрь, — продолжил страж. — Там ты увидишь секретное хранилище. Чёрное сердце, а точнее генератор силы, который создала сумеречная зона, чтобы поддерживать тварей Эпицентра.

— Уничтожу сердце, и Эпицентр закроется? — спросил я.

— Да, именно. Он начнёт схлопываться, и возникнет разрушающая волна. Ты успеешь уйти, у тебя же есть лавовый кот. А вот людей нужно убрать подальше, километров на пять…

Внезапно Драгомир замер и уставился в сторону пространства между рядами стеллажей. Глаза его округлились, и в них появился страх.

Пал Палыч зарычал, и его шерсть, в которой ярко засверкали красные огоньки, поднялась дыбом.

«Что это за звук? Ты слышишь?» — напряженно буркнула Лея у меня над ухом.

Да, я услышал. За спиной всё чётче раздавался шорох. И этот звук приближался.

Затем я обернулся.

И сгустившейся темноты вышла Хозяйка теней. За спиной девочки-подростка торчала коса, большое лезвие которой дымилось и слегка расплывалось в пространстве.

— Так-так, значит вот ты где, Рагнар. И призрачный страж здесь. Какая удача, — она злобно расхохоталась.

— Что тебе нужно, тварь⁈ — вскрикнул Драгомир, принимая бестелесную оболочку и поднимаясь с кресла.

— Не придуривайся, страж, — злобно ощерилась Хозяйка теней. — Мне нужна ваша сила!

Я выхватил лук, накинул энергострелу. Но эта сука быстрым движением сняла косу и направила её в мою сторону.

Седьмое пекло!

С косы сорвался первый сгусток тьмы — и моя стрела потухла, а лук рассыпался в руках.

А следом полетел и второй…

— Вы пробуйте, очень вкусная похлёбка, — обратилась к принцессе какая-то слишком улыбчивая женщина в серой робе.

Да все в этом посёлке были слишком улыбчивыми, и все были одеты в серую робу. Кроме Большого Брата, как он себя называл. Этот тип был очень странным. Он улыбался шире всех, особенно Жорику и Саньку. Их он называл Посланниками Божьими.