Поведение и приключения персонажей этой книги и правда срисованы с самых настоящих сурикатов, которые обитают в самой настоящей пустыне Калахари. Эти сурикаты предпочитают сохранить анонимность, чтобы никто не вторгался в их частную жизнь, а потому их имена в этой книжке изменены. Любое сходство между сурикатами, которые тут нарисованы и описаны, и настоящими сурикатами — не более чем совпадение.

Но и это ещё не всё. Любое сходство персонажей с настоящими Болтунами или ведущим телепрограммы «В мире животных» сэром Дэвидом Аттенборо — тоже случайное совпадение.

В этом закутке, который на самом деле служил сурикатам детской, уютно устроились под боком у дядюшки три маленьких суриката.

Когда-то дядюшка Кураж был у сурикатов королём, а теперь нянчил детёнышей. Уж так сурикаты поступают с сородичами, когда те слабеют и сдают. А дядюшка сдал: у него не хватало одного глаза и мех теперь был не тот, что прежде, — весь свалявшийся от старости и в проплешинах. Да и левая лапа не гнулась. «Боевые заслуги», — бывало, говаривал дядюшка, который охотно объяснял свои увечья каждому. Чего-чего, а королевской гордости дядюшка Кураж не утратил.

В тёмном закутке было совсем-совсем темно. Раз-другой дядюшка Кураж принимался учить сурикатиков, как открывать дверь детской. А дверью в детскую служил холмик песка, который отделял закуток от главного тоннеля. Но и в главном тоннеле, и во всей длинной норе, в каждом её ответвлении и тупичке, тоже царила темнота, поэтому малыши до сих пор не знали, как выглядит их родной дядя.

Дядюшка только что возвратился из Верхнего Мира и принёс малышам ужин. Там, наверху, надвигалась песчаная буря, поэтому дядюшка не успел раздобыть вдоволь провианта, но всё-таки каждому сурикатику досталось по нескольку червяков. А на десерт — хамелеон, правда, один на всех, зато какой сочный! Малыши уписывали ужин, наверху ярилась песчаная буря, а здесь, в норке, было тихо и уютно.

— Вырастем, будем большими и сильными! — пропищал Крошка Чудик. Самый маленький из сурикатиков, он рос на диво быстро. Чудик родился на несколько минут раньше братца и сестрицы, но те всегда обращались с ним так, будто он дитя малое. А как иначе? И разговаривал Чудик на свой причудливый манер, не как все, и соображал туго — так считали Яя и Хвостик.

После ужина дядюшка велел малышам отправляться спать.

— Завтра предстоит важный день, — возвестил он. — Завтра вы покинете детскую и присоединитесь к стае!

Ух как разволновались сурикатики — и Чудик, и его братец Хвостик, и его сестрица Яя так и запищали, так и завертелись от радости! Дядюшка еле их угомонил. Ему даже пришлось рявкнуть на них особым строгим голосом. Малыши с опаской думали о том, что ждёт их за пределами уютной тёмной детской. Но дядюшка успокоил детёнышей:

— Не бойтесь, вам понравится. У нас в стае есть детёныши постарше, вот и познакомитесь. А ещё среди них есть принцы и принцессы. Вы уже подросли, так что я сам отведу вас в Верхний Мир и покажу, как там всё устроено. А будете хорошо себя вести, представлю королю и королеве.

— Как? — хором спросили малыши.

— Вы их увидите. Видеть — это всё равно что нюхать, только глазами, — объяснил дядюшка. — Солнце вас научит. Вам понравится!

— А мы и тебя увидим? — спросил Хвостик.

— И меня, и много чего ещё. К слову сказать, я чудо как хорош собой при солнечном свете! — похвалился дядюшка.

Малыши не могли взять в толк, о чём это он. Ну да ладно, главное, что дядюшка здесь, с ними, они чуют его привычный запах, и им спокойно и хорошо — дядюшка всегда их защитит. Свою маму, принцессу Благоуханную, сурикатики совсем не помнили: им и трёх дней не исполнилось, как маму утащила дикая собака. Малышей отдали на попечение кормилицы по имени Цветок, а потом их растил и воспитывал дядюшка, вот его-то они и любили всей душой, даже когда он сердился.

— Хочу сказку на ночь! Я! Я! Хочу сказку! — попросила Яя, свернувшись в клубочек.

— Все хотят сказку, всем расскажи! — добавил Хвостик.

— Про Болтунов, — пискнул Чудик.

— Да, расскажи нам про Болтунов!

Больше всего на свете дядюшка любил вспоминать Дни Былой Славы. Поэтому упрашивать его не пришлось. Дядюшка откашлялся и важно начал:

— Кхм! Я расскажу вам историю о приключениях отважного короля Куража среди племени Болтунов.

Малыши уже не раз слышали эту историю, но всё равно спросили:

— А почему Болтунов называют Болтунами?

Дядюшка, по обыкновению, рассмеялся и ответил:

— А потому, что они очень смешно разговаривают, всё время болтают: тыр-быр-быр, та-та-та, бу-бу-бу.

Малыши радостно захихикали и устроились поудобнее. Чудик поймал в шубке у сестры блоху и, задумчиво жуя, приготовился слушать дальше.

— Давным-давно, в один солнечный денёк, поднялся я из Дальней Норы на самой границе нашего Королевства Остроглазых и собрался в путь. Мне захотелось как следует разведать Верхний Мир и разузнать всё, что только можно, о своём королевстве. Подданные сначала не хотели отпускать меня одного — уговаривали, возьмите, мол, охрану, ваше величество. Вот как меня тогда ценили! Вот как меня тогда берегли!

— Я! Я! Меня тоже надо беречь! — пискнула Яя.

— Цыц, не перебивай! — Дядюшка легонько шлёпнул её лапой.

— А зачем тебе была нужна охрана? — спросил Чудик.

— Ну как же, ведь наверху на каждом шагу подстерегают Опасности, — ответил дядюшка. — Под каждым кустом, за каждым барханом кто-нибудь да таится!

— Ой, страшно! — вырвалось у Чудика.

— А в небе кружит Бесшумный Враг, — добавила Яя, которая из шкурки вон лезла, лишь бы доказать, какая она умница и как хорошо помнит дядюшкины истории.

Услышав про Бесшумного Врага, дядюшка аж передёрнулся, а Хвостик от души ткнул сестрицу в бок.

— Ах, прости, дядюшка, я не хотела тебя огорчать! — спохватилась Яя.

Дядюшка Кураж глубоко вздохнул и собрался с мыслями.

— Н-н-ничего, — буркнул он. — П-п-продолжаем наш рассказ. Т-т-так на чём я остановился?

Едва вспомнив, на чём он остановился, дядюшка вновь взял хвастливый тон.

— Охрану мне предлагали, потому что мы, сурикаты, всегда друг за дружку горой, так уж у нас заведено. Твержу вам, твержу — запомните хорошенько! Ну да я отказался от охраны, потому что был тогда молод и крепок и ничегошеньки не боялся. Я сказал своим подданным речь. «Ваш король Кураж — самый храбрый в племени Остроглазых, — сказал я. — Или вы полагаете, что у меня не хватит отваги отправиться в путешествие в одиночку, если я того пожелал? А может, вы думаете, будто ваш король недостаточно умён для такого похода?» И я пустился в путь один-одинёшенек. Никогда, никогда не делайте такой глупости, дети мои! Долго ли, коротко ли, обошёл я всё королевство и оставил свои королевские метки везде, где только мог, чтобы каждый сурикат знал, кто тут главный. Набродился я вдосталь, обследовал всё, что только было интересного на просторах раскалённой пустыни, дошёл до самого дальнего края королевства, где начинались Солёные Пустоши и песок прямо-таки шипел от жары. И знаете, что я там обнаружил?