Он играет со мной.

Не смотреть им в глаза, не показывать интереса. До сих пор меня не трогали из-за метки, что распахнулась на моей спине. Никогда бы не подумала, что она будет спасением от всего ужаса, из которого состоит жизнь в этот промежуток времени.

Вот только против владыки она бесполезна. Почему он медлит? Зачем я здесь? Чего он хочет?

Демон наблюдает за мной с интересом.

— Не бойся, Ариелла. Я лишь хочу узнать тебя получше.

Ага, конечно. Здесь все хотят. Каждый из них собирается поглотить меня и отнять силу. Стараюсь сохранять спокойствие. Настолько, насколько это вообще возможно.

Зачем вообще был нужен этот «завтрак»? Чтобы что? Запугать меня? Ослабить Мора? Но, как мне казалось, владыке что-то от него нужно.

И где сам демон? Он не возражает, что со мной тут его начальство разговаривает? Я будто в допросной, а мужчина передо мной только ждёт, когда я совершу ошибку, за которую он сможет зацепиться и выдвинуть мне обвинения.

Сердце колотится в груди.

Я понимаю, что, вероятно, сама себя накрутила до невозможности, но ничего не могу с этим поделать. В конце концов, нужно быть камнем, если сидишь за одним столом с воплощением всего плохого и злого, что только есть.

— Зачем вы меня позвали? — стараюсь говорить спокойно, но голос предательски скатывается в писк.

— Хотел сам взглянуть на ту, что отвлекает лучшего из моих демонов, — честно отвечает Владыка. — Ты наделала немало шума, светлая.

— Мне очень… жаль, — осторожно признаюсь я. — Я бы с радостью ушла отсюда, но не могу лишиться силы. Она нужна мне.

— Людям всегда что-то нужно. Это так примитивно.

Я не настолько глупа, чтобы спорить с владыкой демонов.

— Возможно, если бы вы сняли с меня метку… я бы немедленно ушла и никому больше не мешала?

Повисает молчание. Проклятье! Не стоило просить о таком!

Тишина длится целую вечность, а потом разрезается неприятным, похожим на плохую игру скрипки смехом:

— Погоди, моя дорогая. У меня есть предложение.

Я в ужасе наблюдаю за тем, как он встаёт из-за стола. Фигура владыки оказывается куда больше обычных человеческих размеров. Возможно с перепугу, но сейчас мне кажется, что в нём метра три роста, особенно в тусклом свете зала.

— Я предлагаю тебе сделку, — продолжал он, подходя ближе. — Нужно будет сделать для меня кое-что. Соглашаешься — я отпущу тебя во время бала и гарантирую твою безопасность.

Слова предложения Владыки до сих пор эхом звучат в голове. Он предлагает достаточно много в этой ситуации, но многого и требует от меня. И я совсем не уверена, что я готова на это согласиться, потому меня обуревают сомнения.

— Кажется, ты чересчур задумчива, — пока я стою и слежу за тем, как струи воды стекают из чаши в чашу в огромном журчащем фонтане, рядом со мной возникает Астарилард. — Неужели наш всемогущий Мор так и не смог выбить все серьёзные мысли из этой прекрасной головки?

Он выпускает кольца дыма, а потом пытается меня коснуться и провести рукой по волосам. Я отшатываюсь и бью его по ладони.

— О, наша светлая ведьма с зубками и коготками? — усмехается он. — Ты правда интересная.

Рассматривает меня, оценивает, как будто я необычная зверушка. Это бесит.

— А ты скучный, — огрызаюсь я.

— А Мор не скучный? Посмотри на себя, — усмехается Астарилард, делая очередную затяжку. — Если бы тебе было с ним весело, то ты бы не стояла тут с таким лицом, рассматривая фонтан.

Я не вовремя вспоминаю взгляд демона после того, как я залечила его порез. А потом следом как по цепочке в мыслях возникают образы того, что было ночью, и это… Не вызывает у меня ощущения стыда и чего-то неправильного, напротив, губы словно покалывает, будто они жаждут снова оказаться во власти губ демона.

— Мне кажется, у тебя очень ограниченное понимание о веселье, — пожимаю плечами и обхожу Астариларда, чтобы выйти на открытую террасу с ажурной балюстрадой.

— Если ты строишь из себя недоступную, чтобы набить цену, зря стараешься, — кидает мне вслед демон. — Мы не моногамны, ведьма. Никто и ничто не заставит нас отказаться от… разнообразия.

— Так в чём проблема? Не отказывайте себе ни в чём! — обернувшись, раздражённо огрызаюсь. — Только меня не трогайте.

Вот теперь я уже ухожу окончательно. Специально громко стучу каблуками по мраморной плитки, которой выстлан пол балюстрады. Бесят. Как же меня бесят все эти намёки, постоянные разговоры о сексе, соблазнении. И главное… мысли об этом. Мои!

О, Златокудрая Ройлу, помоги!

Отойдя подальше, я замедляю шаг и иду по узкой балюстраде, вдоль стены древнего замка. Ветер играет с моими распущенными волосами, бросая светлые пряди мне на лицо.

Отсюда хорошо видны просторы за пределами крепости Мора. Далеко внизу простирается бескрайнее море сумрачных елей, окутанных клочьями тумана. На горизонте громоздятся величественные горы, их острые пики врезаются в низкие свинцовые облака.

С удивлением замечаю, что магия демонического замка уже не пугает. Я начинаю привыкать, будто в ней есть что-то родное и знакомое моему ведьминскому дару.

Внезапно слева от меня замечаю движение. Я вздрагиваю, но потом успокаиваюсь, узнавая Мора. Хорошо, что это он, а не один из его неприятных гостей.

Ох, Ройлу! Я уже радуюсь появлению этого демона! что вообще творится в моей голове? А в душе? Может, я её уже потихонечку теряю?

Мор медленно приближается, его пылающий взгляд буквально прожигает меня насквозь. От одного его присутствия по моей коже пробегают мурашки, а сердце начинает биться чаще. Внутри меня зарождается странное чувство, сладкое и тревожное одновременно. Неужели я влюбляюсь в него?

Но тут же разум цепляется за мрачную мысль — могущественному демону нужен лишь мой магический дар. Он просто пытается околдовать меня, выиграть спор, а потом лишить меня магии.

Но даже несмотря на это я замираю в смятении, не в силах отвести взгляд от лица демона, от его грации хищника, от расстёгнутого воротника, и загорелой блестящей кожи груди. Он оказывается совсем близко, нависает надо мной, заслоняя хмурое небо.

— Искорка, я рад, что ты здесь, — его бархатный голос обволакивает, лишая воли.

Демон бережно касается моей щеки тыльной стороной ладони, скользя взглядом по лицу, обжигая и дразня, словно он делает это губами.

— И чему же ты рад? — усмехаюсь я, выбирая иронию как единственный способ защиты от его обаяния, срезающего наповал. — Тому, что меня всё ещё не съел кто-то из твоих гостей. Или, что меня не поимел Владыка?

Кажется, по его лицу пробегает тень, но он быстро натягивает свою коронную улыбку.

— Завтрак прошёл не очень, да? Я не согласен оставаться плохим хозяином, так что…

Он обвивает своей рукой мою талию, резко притягивает к себе и… открываю глаза я уже на той же крыше, где мы были ночью. Только теперь тут накрыт стол. На двоих.

Прохлада и порыв ветра заставляют поёжиться, и я невольно прижимаюсь к крепкому телу, ощущая жар, исходящий от него. На мгновение теряюсь, но потом вспоминаю о споре и пытаюсь вывернуться из его объятий. Однако демон лишь крепче прижимает меня к себе.

— Поверь, если бы я хотел просто воспользоваться тобой, уже бы это сделал. Ночью, — шепчет он, обжигая мочку моего уха своим дыханием. — Но я предпочту играть честно. Почти. Хочу, чтобы ты была со мной по своей воле.

Значит, это всё же был не морок. Значит, это все же я плавилась в его руках и желала большего. Гораздо, гораздо большего.

Заливаюсь краской и чувствую, что закипаю изнутри.

— Постоянно расставляя на пути искушения?

— Вся жизнь — это искушения, дорогая Ариша. Я всего лишь предоставляю тебе выбор… Расставляя акценты на некоторых вещах, которые ты, возможно, не замечала раньше.

Он отдаляется так же быстро, как притянул меня к себе, а потом разворачивается к столу и галантно отодвигает стул, приглашая присесть. На столе множество изысканных яств, от одного вида и аромата которых кружится голова. Или это от близости демона?