Жизнь журналиста была сохранена еще на полчаса, пока Змей стирал конец записи с провокационным приветиком от Тарковского и сажал батарею телекамеры.

Когда оставалось только подогнать «Ниву» и загрузить полуфабрикат, Змей сообразил, что этими мерами можно и ограничиться. Журналистик очнется — ни черта не поймет…

Потом Змея стал одолевать соблазн поговорить по душам: гвоздь в барабанную перепонку — и любой споет «Песнь о Гайавате». И опять его остановило чисто профессиональное соображение: судя по всему, журналистик ничего не знал — приказали упомянуть в разговоре Тарковского, вот и упомянул, как попка.

О Вике за все это время Змей не вспомнил ни в каком контексте — ни «жалко девочку, вдовой останется», ни «так ей и надо, изменнице». Жизнь ее мужу он сохранил только потому, что тот не представлял для него интереса.

Что ж, Виктор Саулович, подловили вы сочинителя Кадышева, что есть, то есть, но это была комбинация неглупого лоха. Знаете, как вам ответит неглупый профессионал? Никак. Плоды своей победы вы прогадили: надо было повесить на журналистика микрофон и ворваться, когда он валялся без сознания, а запись в телекамере была еще цела. А так вы не продвинулись ни на миллиметр: все те же подозрения без фактов — зато меня предупредили, за что вам сердечное спасибо.

Если только уже не поздно.

Не сбавляя скорости. Змей достал из кармана трубку и зубами вытянул антенну. Он звонил соседу по гаражу, организму достаточно безмозглому, чтобы исполнять, не понимая, и достаточно здоровому, чтобы покараулить квартиру до его приезда.

— Анатолий, это Владимир Иваныч. — Змей отстранил трубку от уха, пропуская поток восторгов. — Ты где сейчас?.. А можешь подскочить ко мне? Немедленно.

Я буду через час, а ты — немедленно. Возьми с собой двоих-троих, кто под руку попадется, и просто стойте на лестничной клетке. Ну, бутылку поставьте на подоконник, как будто распиваете… Можно на самом деле… И за мое здоровье можно. Приеду — сам с вами добавлю… Да звоночек мне был, что квартиру хотят обнести. Толик, ты честный коммерсант или депутат какой-нибудь? Потом выступишь в прениях, а сейчас шевелись… Только смотри, без крови. Толь, знаешь что? Если кто сунется, затейте с ним драку, пусть всех в милицию заберут. Я оплачу…

Зачем, зачем. Личность его узнать. Он же на дело с документами не пойдет. Все, двигай, а то пока ты разглагольствуешь, я сам до дому доеду.

Змей сложил антенну, уперев ее в грудь. Жест напомнил удар ножом, и ведь против сердца себя ткнул: подсознанка сработала. Если в квартире уже побывали, то Тарковский раскопает правду, и тогда хоть не живи…

Еще в подъезде он увидел кровяную дорожку на кафеле. Размазал каплю подошвой — кровь была свежая. Хорошо, если просто нос расквасили… Ни о чем попросить нельзя! Толик, верный организм, рад служить за удовольствие выпить рюмку с сочинителем Кадышевым, но ведь заложит по простоте! Небось чувствует себя героем: квартиру Морского Змея охранял. А как посадят героя в прессхату, он и выложит, что в июле ходил в офис к Тарковскому, мойщика стекол изображал. И потянется ниточка, и захлестнется петлей на шее сочинителя Кадышева…

На лестнице слышались голоса, и Змей рванул наверх.

Толик сидел на подоконнике, веселый и пьяный, посасывая сбитый кулак, и следил, как двое забулдыг разливают остатки дешевой водки «Исток» по пластмассовым стаканчикам. Пятью киосками владеет, мог бы в ресторанах питаться, на Канарах отдыхать… Слава богу! Если бы зарезал кого, то смылся бы.

— Иваныч! — расцвел он. — Мужики, погодите жрать.

Но забулдыги уже торопливо выпили, чтобы не пришлось делиться, и Толик неподдельно огорчился:

— Крысятники! Как водку жрать, вы первые, а когда этот хрен полез с нунчаками, хвосты поджали!

— Прекрати, — сказал Змей. Картина случившегося была в общем ясна. — Дай им сотню, а то у меня мелочи нет.

— Пускай отсосут, а не сотню! — Толик замахнулся, впрочем, явно не собираясь бить, и один из забулдыг так же символически закрылся руками.

— Дай! — повысил голос Змей. — У вас свои счеты, а сотня — от меня.

Не слушая ворчания Толика и благодарностей забулдыг, он отпер стальную дверь. Маячок был на месте — защемленный во внутренней двери Танькин волос, — и Змей немного воспрянул духом. Сигнализации он доверял меньше, чем маячкам: она проводная, и ворье даже средней руки знает, как ее отключить.

— Заходи, похвались подвигами, — через плечо бросил Змей и, войдя в прихожую, позвонил на пульт, чтобы квартиру сняли с охраны. В распахнутую дверь было слышно, как Толик нудно выясняет отношения с забулдыгами. Змею не терпелось проверить второй маячок, в сейфе, но Толик мог войти не вовремя, а такие секреты не для чужих глаз. Сначала надо его спровадить…

— Ты где там?! — прикрикнул Змей. Толикова простота начинала бесить его. Когда Толик вошел, очень довольный собой, Змей закрыл дверь и отвесил безмозглому оплеуху. — Трепло! Тебе что было ведено? Затеять драку и сдать его в милицию!

Толик не обиделся по той простой причине, что был одним из немногих, для кого не составляла секрета физическая подготовка сочинителя Кадышева.

— Так ить все в порядке, Иваныч! — изумился он. — Ума я ему вложил, а в ментовку стучать мне западло.

— Маленький, в длинном пальто? — описал Вежливого Змей.

— Что ты! Здоровенный пердила, на голову меня выше. Ка-ак звезданет нунчаками под ребра!

— Левой рукой?

— Почему? Правой.

— Покажи, — потребовал Змей.

Задрав куртку вместе с рубашкой, Толик с готовностью продемонстрировал кровоподтек — слева, значит, действительно били правой. Раненый верзила отпадал.

На всякий случай Змей назвал приметы журналиста.

Тоже — нет. Выходит, против него работал уже четвертый человек.

— Давай только без фантазий, — попросил Змей. Он действительно крутой?

— Спортсмен, — презрительно бросил Толик и счел нужным оправдать собутыльников:

— Мужики ведь чего перебздели? Ногами он машет выше головы. Но зоны не нюхал, а то бы яйца прикрывал.

Характеристика была по-своему исчерпывающая: судя по всему, спецподготовки любитель махать ногами тоже не нюхал. Змей повеселел. Пока Виктор Саулович не нанял профессионалов, можно замести следы.