Хуан Кабрильо, глава «Корпорации»

Макс Хэнли, президент «Корпорации»

Ричард Трюйт, вице-президент «Корпорации»

Оперативные сотрудники «Корпорации»:

Джордж Адамс: пилот вертолета

Рик Барретт: помощник повара

Моника Крэбтри: начальник отдела обеспечения и транспорта

Карл Гэннон: отдел общих операций

Чак «Малыш» Гундерсон: шеф-пилот по самолетам

Майкл Хальперт: финансовый отдел

Клифф Хорнсби: отдел общих операций

Джулия Хаксли: врач

Пит Джонс: отдел общих операций

Хали Касим: отдел общих операций

Ларри Кинг: снайпер

Франклин Линкольн: отдел общих операций

Боб Мидоуз: отдел общих операций

Джуди Майклз: пилот

Марк Мерфи: отдел общих операций

Кевин Никсон: инженер «Волшебной Лавки»

Трэйси Пильстон: пилот

Сэм Прайер: инженер по ходовым установкам

Гюнтер Райнхольт: инженер по ходовым установкам

Том Рейес: отдел общих операций

Линда Росс: отдел безопасности и слежения, отдел общих операций

Эдди Сэн: начальник отдела наземных операции, отдел общих операций

Эрик Стоун: начальник поста управления, отдел общих опе­раций

Другие персонажи:

Лэнгстон Оверхольт-четвертый: сотрудник ЦРУ по связи с «Корпорацией»

Галифакс Хикмэн: промышленник-миллиардер

Крис Хант: офицер армии США, погибший в Афганистане

Мишель Хант: мать Криса

Эрик Рыжий: легендарный путешественник

Эмир Катара: правитель государства Катар

Джон Акерман: археолог, обнаруживший метеорит в Гренлан­дии

Клэй Хьюз: наемный убийца, которому поручено выкрасть ме­теорит

Петер Вандервальд: торговец оружием из ЮАР

Майк Нильсен: пилот, нанятый, чтобы доставить Хьюза к Маунт Форел

Вуди Кэмпбелл: пьяница, живущий в Гренландии, у которого Кабрильо арендовал ратрак

Аламейн аль-Халифа: террорист, планирующий устроить взрыв в Лондоне

Скотт Томпсон: командир группы на «Фри Энтерпрайз»

Томас «Ти-Ди» Двайер: ученый, работающий в ЦРУ и обна­руживший исходящую от метеорита опасность

Мико «Майк» Насуки: астроном из НУОАИ, Национального управления океанических и атмосферных исследований, помощ­ник Двайера

Сауд аль-Шейх: глава отдела снабжения в Саудовской Аравии, ответственный за обеспечение проведения хаджа

Джеймс Беннетт: пилот, доставивший метеорит с Фарерских островов в Британию

Небиль Лабатиби: террорист, организатор теракта в Лондоне

Милос Кустас: капитан «Ларисы», судна, доставившего бомбу в Британию

Билли Джо Ши: владелец автомобиля «Эм-Джи Ти-Си» 1947 года выпуска, который Кабрильо позаимствовал у него для погони за террористами

Роджер Лэсситер: бывший агент ЦРУ, уволенный за серьезные служебные нарушения, перевезший метеорит в Мэйденхэд

Элтон Джон: знаменитый музыкант

Амад: молодой йеменец, террорист-смертник

Дерек Гудлин: владелец борделя в Лондоне

Джон Флеминг: глава «МИ-5»

Доктор Джек Берг: врач, работающий в ЦРУ, заставивший Томпсона дать показания

Уильям Скаттер: капитан ВВС, возглавивший оперативную группу в Медине

Патрик Колган: уоррент-офицер армии США, возглавивший группу, захватившую груз молитвенных ковриков в Эр-Рияде

Пятьдесят тысяч лет назад, в несчет­ных миллионах миль от Земли, планета конвульсивно дергалась, готовая окончательно разру­шиться. Она прожила несметное количество лет, но была об­речена с самого своего рождения. Ее орбита была нестабильна, а полюса постоянно менялись местами.

Состояла она из камня, магмы и металлического ядра. Бессчет­ные тысячелетия, с тех пор как планета обрела форму и остыла, на ней формировалась атмосфера, состоявшая из аргона, гелия и небольшого количества водорода. Со временем на ее поверхности зародилась примитивная жизнь, аналог земных бактерий.

Но шанса развиться в более сложные формы у нее не было. Бактерии пожирали все то небольшое количество кислорода, ко­торое возникало в атмосфере, не давая возможности зародиться и эволюционировать многоклеточным организмам. С каждым витком орбиты планета все ближе подходила к адской топке звезды, вокруг которой вращалась, и постепенно ее поверхность превращалась в расплавленное месиво. Кроме того, она не вра­щалась вокруг своей оси волчком, как Земля, — это скорее на­поминало постепенно раскручивающийся штопор, по мере того как ее полюса все быстрее вращались относительно орбиты. Рас­плавленный камень с поверхности планеты начал выплескивать­ся в космос, как лава, вылетающая из жерла вулкана.

С каждым часом, минутой и секундой она все ближе под­летала к ее солнцу, теряя оболочку, так, будто длань Господня чистила ее поверхность огромной проволочной щеткой.

Звездная пыль, выброшенная в атмосферу, достигала ее края и добела раскалялась в лучах солнца, будто от взрыва тысяч ядерных бомб. Сила тяготения возвращала ее обратно на плане­ту, словно расплавленные пули, которые взбивали коктейль из расплавленной каменной коры, вызывая новые выбросы. Кора планеты становилась все тоньше.

Обреченной планете оставалось жить совсем недолго.

Когда остатки спасительной атмосферы рассеялись в космо­се, металлическое ядро планеты нагрелось еще сильнее и уско­рило свое вращение. Поверхность планеты покрыли огромные разломы, оплавленные каменные глыбы, улетающие в космос, становились все больше. Ядро планеты продолжало нагревать­ся с немыслимой быстротой. И тут это случилось. На ближней к светилу стороне оторвался огромный пласт каменной коры. Полюса планеты в последний раз крутанулись, планета беше­но завертелась и взорвалась. Ее ядро рассыпалось на миллио­ны металлических капель, принявших сферическую форму и разлетевшихся в пространстве. Застывая, молекулы вещества соединились в кристаллы. Лишь немногие сферы сумели пре­одолеть притяжение звезды и улетели в глубины космоса.

Прошли десятки тысяч лет со времени взрыва безымянной планеты. Ее останки разлетелись по Вселенной. С большого рас­стояния они выглядели синими. Один из фрагментов застыл в холоде космоса, образовав идеальную сферу. Многие из обломков нашли свой конец на поверхностях других планет, но этот улетел дальше всех и со временем упал на планету, называемую Землей.

Металлическая сфера по касательной, с запада на восток, вле­тела в атмосферу Земли. Проходя ионосферу, она начала обго­рать, и от нее отделилась другая металлическая сфера, совсем небольшая. Основной метеорит упал на тридцать пятой парал­лели, в сухом и жарком месте, но меньший сильно отклонился в сторону, ушел северо-восточнее [1], достигнув шестьдесят седь­мой. В месте его падения поверхность была покрыта толстым слоем снега и льда.

Эти два фрагмента ждала разная судьба.

Больший, расплавившись и превратившись в сверкающий огненный шар, пролетел над берегом океана и упал в пустыне. Стометровый железо-никелевый метеорит весом в 63 тысячи тонн вонзился в поверхность Земли, покрытую песками и как­тусами, взметнув в небо тучи пыли и оставив после себя кратер диаметром в милю. Прошли месяцы, прежде чем поднятая им пыль осела.

Меньший метеорит, серебристо-серый, идеально сфери­ческой формы, но с множеством граней, как у геодезического купола, прошел через атмосферу под более пологим углом, на­грелся меньше и снижался медленно, подобно мячу для гольфа после крученого удара.

Он подлетел к суше, которая будто неотвратимо притяги­вала его, небольшой, диаметром меньше полуметра и весом в полсотни килограмм. Летел все ниже, пока не потерял скорость окончательно, всего в трех метрах надо льдом. И покатился, про­плавив во льду канавку, такую, какая остается, когда дети ката­ют шары из снега, чтобы сделать снеговика.