Мы еще в Заккарии встречали довольно неприятных типов. Например, Игом Заккалайт, с которым я сражался в турнире мечников, был вполне типичным снобом; но то, как эти двое в Академии трепали языками, когда хотели ужалить побольнее, весьма впечатляло. Это была одна из причин, почему мысль «здешние жители – всего лишь искусственные Пульсветы, ИИ» больше не приходила мне в голову; способствовал этому и их весьма богатый словарный запас.
– …Ладно, всего несколько дней еще продержаться.
Эти слова тихо произнес сидящий рядом со мной Юджио, отламывая кусок булки.
Смысл их был – «когда станем старшими учениками, мы и эти двое будем в разных общежитиях». Для Юджио это были довольно-таки нахальные слова, однако произносил он их не без оснований.
Из 120 младших учеников лишь двенадцать становятся «слугами-учениками»; выбирают их двенадцать «элитных учеников» – второкурсников, закончивших первый курс с лучшими результатами.
Когда человек становится слугой, он освобождается от обязанностей по уборке общежития и починке своего снаряжения. Однако после занятий слуга должен явиться в общежитие элитных мечников и выполнять обязанности перед своим наставником: убираться в его комнате, прислуживать ему лично и быть спарринг-партнером.
Двое, перекидывающиеся ядовитыми репликами, в число слуг не входили – это означало, что на вступительных экзаменах их оценки были хуже, чем у нас с Юджио. За прошедший год их положение в списке колебалось где-то в двадцатых-тридцатых номерах, так что прогноз Юджио, что они не станут элитными учениками, выглядел разумно.
…Но так ли это на самом деле?..
Держа в руке столовый нож, я глядел на фигуры за моей спиной, отражающиеся в полированном серебре.
Та парочка, сидящая за столиком чуть поодаль, продолжала обмениваться саркастическими фразочками, оглядываясь по сторонам. Парня с зачесанными назад серыми волосами, который сидел слева, сложив руки на затылке, звали Умбер Зизек, он был, кажется, отпрыском дворянской семьи четвертого класса. Справа сидел ученик с вьющимися светлыми волосами, стянутыми сзади в хвост, – старший сын дворянина третьего класса Райос Антинос. В Академии дворяне первого класса не обучались (похоже, они могли позволить себе нанять персональных преподавателей и обучаться у них), а из второго класса были Уоло Левантейн и еще несколько человек. Так что дворяне третьего класса были здесь весьма почитаемы.
Однако не все дворяне высокого класса были такими. Я с ними вообще-то не очень общался, но первый меч Академии Уоло всегда отличался молчаливостью, а Рина-семпай, тоже из семьи третьего класса, как и Райос, была открытым и исключительно порядочным человеком.
В любом случае Райос и Умбер, похоже, типичные мальчики-дворянчики с длинными языками и короткими руками… Но нет ли в них еще чего-то? Такой вопрос я задавал самому себе не раз. Не знаю, везло мне или нет, но об их силе я ничего сказать не мог, поскольку никогда с ними не спарринговал; однако была вероятность, что они просто не очень напрягались на экзаменах, проводимых каждые три месяца… и на вступительных тоже.
Естественно, если они так делали, то исключительно из-за того, что двенадцать человек, получивших лучшие оценки на вступительных экзаменах, становятся слугами элитных учеников. Вообще-то здесь, в Академии, это считается почетным, но Райос и остальные такие же гордые собой, видимо, считали, что необходимость выполнять приказы наставников их принижает.
Конечно, все это лишь ни на чем не основанные догадки, но, когда я на тренировках видел их стиль, у меня мурашки бежали по спине. Я чувствовал прущую из них самоуверенность, свойственную лишь дворянам высоких классов, и происходящую из нее силу воображения.
– …Эй, Кирито, тарелка уже пустая.
Юджио пихнул меня локтем, и лишь тогда я заметил, что уже какое-то время тыкаю вилкой в опустевшую салатницу. Я поспешно поднес нож, который держал в правой руке, к тарелке, чтобы порезать рыбу, но обнаружил, что жареная рыба тоже умудрилась исчезнуть. Похоже, я слишком сосредоточился на компашке Райоса и упустил шанс насладиться едой – вторым удовольствием в моей нынешней жизни. Выходит, они меня таки подловили?
Да и первое удовольствие, тренировки с Риной-семпай, сегодня закончилось…
…Нет, еще нет. Моя работа слуги – да, официально закончилась; но завтра, в день отдыха, я должен выполнить важное обещание – показать свои навыки мечника.
Вспомнив наконец кое-что важное, я отложил вилку и нож и придвинул лицо к Юджио.
– Слушай, Юджио. Я попозже хочу попросить тебя кое о чем. После ужина пойдем сходим во двор.
– Ясно, хорошо. А я как раз хотел спросить, как твой «цветник» поживает.
– Ху-ху, нормально поживает. Наверняка успею закончить к церемонии выпуска.
– Хе, буду ждать с нетерпением.
Закончив перешептываться, мы взяли подносы и встали. Прошли мимо продолжающей трепаться компании Райоса и поспешили удалиться, пока наши носы не отвалились от животного какого-то запаха парфюма, который те типы на себя выливали.
Вернув посуду на стойку, мы вышли из столовой и глубоко вздохнули.
Колокол прозвонил всего несколько минут назад, так что сейчас было немного за 6.30. До десяти вечера у нас свободное время, но покидать общежитие нельзя, а после восьми нельзя и из комнат выходить. Так что сейчас мы можем только тренироваться или учить теорию… впрочем, я каждый день после ужина делал еще одно «домашнее задание».
В западной стене общежития (с противоположной стороны от столовой) была маленькая дверка, а за ней небольшой цветник. Его огораживала высокая металлическая решетка, и, хотя он был не под крышей, все же считался территорией общежития.
Квадратный цветник был поделен на четыре клумбы. На клумбах росли разные типы растений; одни цвели, другие лишь пускали побеги. Уход за ними был поручен нескольким ученикам. Эти растения выращивались не для красоты – они использовались как катализаторы на уроках Священных искусств. Сажали их каждые три месяца, так что плоды можно было собирать круглый год. Если высушенный плод раздавить пальцами, высвобождается Священная сила, и ученики используют ее для отработки заклинаний.
Конечно, земля и солнце тоже дают этот ресурс, но сила земли в городе слаба, а на силу солнца влияет погода. Чтобы 120 человек с каждого курса могли одновременно и без сбоев применять заклинания, одной лишь Священной силы, разлитой в пространстве, недостаточно.
Сейчас была весна, так что цвели синие анемоны на северо-восточной клумбе. Они, похоже, в это время года наиболее эффективны, как ноготки летом, георгины осенью и каттлеи зимой… в общем, цветы, которые в данное время года дают больше всего ресурсов.
Важность этих растений можно было понять уже потому, что за примерно 380 лет существования Подмирья, в течение которых флора и фауна постоянно менялись, эти цветы остались такими же, как в реальном мире. Я, правда, терялся в догадках, насколько близка к реальной здешняя экосистема.
Когда растение отцветает, вырастает округлый плод. Если этот плод сжать между пальцами, из него выходит зеленое сияние, «Священная сила»… непохоже, чтобы это имело какое-то отношение к реальности.
На уроках Священных искусств учитель рассказывал, что, кроме «четырех Великих Священных Цветов», существует еще чудесное растение «роза», которая дает множество ресурсов и плодоносит несколько раз в год. Ее не дозволяется выращивать не только простолюдинам, но и дворянам, и даже императорам. Если кто-то хочет посмотреть на розы, ему приходится идти в горы и искать те редкие места, где они растут. Услышав это, я осознал, что ни разу с тех пор, как явился в этот мир, не видел настоящей живой розы. Если так – вполне понятно, почему ее изображение является символом Божественного инструмента.
Продолжая наслаждаться красотой анемонов, я двинулся крестообразной тропинкой между клумб на запад. Там стоял большой железный навес, под которым были аккуратно сложены лопаты, шланг и прочий садовый инвентарь.
