Перевод с английского языка – Ushwood

Бета-редактирование – Lady Astrel

Русифицированные иллюстрации - Danholm

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Гигантская крепость из камня и стали, парящая в бескрайнем небе.

Это и был весь мир, больше не существовало ничего.

Диаметр самого нижнего уровня был километров десять – там мог бы поместиться весь Сэтагая-ку [1]; группе привередливых ремесленников понадобился месяц, чтобы облазить его весь. А дальше возвышалась еще сотня уровней, один над другим; размер сооружения был просто невероятен. Даже гадать было бесполезно, сколько же данных здесь содержалось.

Внутри располагалась пара крупных городов, а кроме них – бессчетное количество городков и деревень, лесов и лугов, и даже озер. Лишь одна лестница соединяла каждый уровень со следующим, и располагались эти лестницы в донжонах, набитых бродячими монстрами, так что разыскивать эти лестницы и восходить по ним было делом нелегким. Правда, как только кто-то прорывался и попадал в город уровнем выше, тамошний Порталсоединялся с Порталамиво всех городах на предыдущих уровнях, так что любой желающий мог перемещаться между ними свободно.

В таких вот условиях крепость покоряли уровень за уровнем, и продолжалось это уже довольно долго.

Называлась крепость «Айнкрад» – парящий мир сражений на мечах, удерживающий внутри себя около шести тысяч человек. Мир, также известный как…

«Sword Art Online».

– Пожалуйста… не покидай меня… Пина…

Две слезинки, сбежав по щекам Силики, слились в одну каплю, упали на лежащее на земле перо и рассыпались мириадами искорок света.

Небесно-голубое перо – все, что осталось от ее старого друга и спутника, фамильяра по имени Пина. Всего лишь несколько минут назад Пина погибла, защищая Силику. Приняв на себя смертельный удар монстра, она только горестно вскрикнула – и разлетелась на осколочки, точно кусок льда. Лишь одно-единственное хвостовое перо осталось – перо, которым Пина радостно покачивала всякий раз, когда Силика ее звала…

Силика была одним из немногих Приручителей в SAO; точнее сказать – «раньше была». Ее фамильяр, символ Приручителя, больше не существовал.

Приручитель – это был не класс и не навык, даваемый системой; это был термин, используемый самими игроками.

Крайне редко, но все же случалось, что монстры, обычно агрессивные, проявляли интерес к игрокам. Если игрок не упускал этого шанса, он мог успешно приручить монстра, дав ему что-нибудь из еды. Тогда монстр становился «фамильяром» игрока – ценным союзником, помогающим игроку самыми разнообразными способами. Тех, кому все это удавалось, другие игроки со смесью восхищения и зависти именовали Приручителями.

Разумеется, не все монстры могли становиться фамильярами, только некоторые из самых маленьких. Условия, при которых запускался этот процесс, были не вполне ясны; единственное, в чем были уверены все, – подобное не может произойти, если игрок убил слишком много монстров этого типа.

Если подумать, это было очень жесткое условие. Даже если игрок пытается заполучить фамильяра, постоянно разыскивая монстров подходящего типа, они обычно проявляют агрессию, и игрок неизбежно вступает с ними в бой. Иными словами, игрок, желающий стать Приручителем, должен раз за разом встречаться с монстром и, если требуемого события не произошло, всякий раз сбегать. Нетрудно вообразить, как это все бесило.

Силике, можно сказать, в этом отношении очень повезло.

Ничего такого не зная, она без всякой причины сунулась в лес на уровне, который посетила просто по прихоти. Первый же встреченный ею монстр не стал нападать, а лишь приблизился. Без всякой задней мысли Силика протянула монстру орешек, который купила накануне, и так случайно оказалось, что орехи он любил.

Монстр назывался «Пернатый дракон». Все его тело покрывали мягкие голубые перья, а два длинных пера заменяли ему хвост. Этот маленький дракончик был чрезвычайно редким монстром. Возможно, Силика вообще была первой, кому удалось его приручить, и когда она вернулась в свой город Фрибен на восьмом уровне с дракончиком на плече, это тут же привлекло немалый интерес обитателей городка. На следующий день множество игроков, пользуясь полученной от Силики информацией, пытались приручить Пернатого дракона – но безуспешно.

Силика назвала дракончика «Пина». Так звали ее кошку в реальном мире.

У монстров-фамильяров, как известно, слабые характеристики, когда дело доходит до настоящего боя, и Пина не была исключением. Зато они обладали рядом полезных способностей: они могли, сканируя местность, предупреждать игрока о приближении монстров, могли лечить понемногу, ну и так далее. Словом, фамильяры были весьма полезны, и их присутствие здорово облегчало каждодневную охоту. Но больше всего радовали Силику тепло и уют, даруемые самим существованием Пины.

ИИ у фамильяра был не очень-то продвинут. Разумеется, говорить он не умел и понимал лишь пару десятков команд. Но Силика вошла в игру всего в двенадцать лет, ее постоянно давили страх и тревога; и для нее Пина оказалась спасением, которое невозможно описать словами. Не будет преувеличением сказать, что «Приключение» Силики – что означало настоящую жизньздесь – началось лишь с появлением Пины.

Прошел год. Силика и Пина постепенно набирали уровни, Силика стала весьма приличным специалистом по кинжалам. Среди игроков среднего уровня она была одной из лучших, что сделало ее довольно-таки знаменитой.

Конечно же, до высокоуровневых воинов, сражающихся на переднем крае, ей было как до Луны; однако, в определенном смысле, те несколько сотен игроков, которые были настроены пройти игру, увидеть среди семи тысяч человек было труднее, чем приручителей. Так что стать знаменитой среди среднеуровневых игроков было не проще, чем стать одним из кумиров всей игры.

Игроков женского пола вообще было мало, тем более – игроков ее возраста; так что понадобилось совсем немного времени, чтобы «Силика, Повелительница драконов» обзавелась множеством фанатов. На нее буквально сыпались приглашения от партий и гильдий, желающих заполучить такого идола; разумеется, тринадцатилетняя Силика слегка возгордилась, это было неизбежно. Но в конечном итоге именно заносчивость заставила ее совершить ошибку, которую, сколько бы она ни раскаивалась, исправить уже не могла.

Все началось с ссоры из-за пустяка.

Силика вместе с партией, с которой познакомилась две недели назад, была в огромном лесу на севере 35 уровня. Называлось это место «Лесом блужданий». Передний край находился далеко, на 55 уровне, так что 35 был уже пройден. Но высокоуровневые воины не интересовались ничем, кроме зачистки лабиринта, так что остальные охотничьи угодья, вроде Леса блужданий, оставались популярными среди игроков среднего уровня.