Однако командир саламандр тоже явно был поражен.

– Союз спригганов и ундин?..

Впрочем, скоро лицо его вернуло прежнее невозмутимое выражение.

– Ты говоришь, что ты посол, но где твой эскорт?

– А, ну да. Я пришел сюда для ведения торговых переговоров с сильфами и кайт ши. Однако если ты нападешь на нас здесь, это будет совсем другое дело. По сути ты спровоцируешь все четыре расы на образование альянса против саламандр.

Внезапно над плато повисло полное молчание. Разорвал тишину лишь голос командира саламандр.

– Хмм, даже если ты и вправду тот, кем назвался, как я могу верить человеку, который явился один и с таким скверным снаряжением?!

Саламандр отправил руку себе за спину и с громким звуком извлек гигантский обоюдоострый меч. От меча исходило темно-красное сияние, на поверхности клинка были выгравированы два переплетшихся дракона.

– Если ты выдержишь мои атаки в течение тридцати секунд, я поверю, что ты посол!

– Ты очень любезен, правда?

С этими словами Кирито извлек свой меч. Он, в отличие от меча командира саламандр, был тусклого красно-черного цвета и без всяких украшений.

Крылья Кирито забились, и он поднялся в воздух до уровня лица своего противника. Лифе показалось, что она чувствует, как воздух между ними насыщается духом борьбы и вот-вот заискрит.

…Тридцать секунд…

Лифа громко сглотнула.

С учетом способностей и силы Кирито это действительно весьма щедро. Но из командира саламандр стремление убивать едва ли не рекой лилось, и Лифа почувствовала, что это тоже неординарный противник.

Посреди всеобщего напряжения стоящая рядом с Лифой Сакуя произнесла:

– Плохо…

– Что?..

– Этот саламандр – двуручник, который он держит, – я его видела один раз на сайте, посвященном легендарному оружию. Это «Демонический меч Грам» [20], а значит, этот человек – Генерал Юджин. Ты его знаешь?

– …Только по имени…

Едва дыша, Лифа кивнула, и Сакуя продолжила.

– Он брат Владыки саламандр Мортимера; вероятно, и в реальном мире тоже. Его сила прекрасно дополняет мудрость его брата. Говорят, он сильнейший воин у саламандр… а значит, он…

– …Сильнейший игрок вообще?!

– Именно… Все это просто ужасно.

– …Кирито-кун…

Лифа прижала руки к груди.

Двое противников парили в воздухе друг напротив друга; каждый пожирал другого глазами, пытаясь оценить его силу. Низкие облака закрыли солнце, и световые столбы прорывались сквозь разрывы. Один из таких столбов ослепительно отразился от меча саламандра, и в этот миг.

Без всякой видимой подготовки Юджин нанес удар.

Взз! Юджин двинулся настолько стремительно, что воздух зазвенел. Меч прочертил алую дугу и метнулся к маленькому сприггану.

Кирито среагировал невероятно быстро. Без малейшего лишнего движения он расправил крылья и подставил меч под рубящий удар Юджина. Сейчас парирует удар врага и сам контратакует – все предсказуемо, подумала было Лифа, но…

– ?..

Когда черный и алый меч встретились, алый меч словно обратился в газ. Он прошел сквозь меч Кирито и сразу вернулся в исходное твердое состояние.

Дагаан!! Звуковой эффект сотряс все вокруг, и Кирито принял на грудь удар потрясающей силы. Его отнесло вниз, точно черный лист, угодивший в бурю. Еще один громовой удар – и клубы пыли поднялись там, где он впечатался в землю.

«Что это…»

На безмолвный вопрос Лифы ответила Алисия Рю.

– У Демонического меча Грама есть особое свойство – «Бесплотный сдвиг». Когда он приходит в контакт с защитой – щитами, мечами, другими предметами, – он испаряется. Короче, он проходит сквозь защиту.

– Как, как же так…

Лифа поспешно попыталась проверить хит-пойнты Кирито. Но тут из облака пыли выстрелила тень и поднялась на уровень все еще парящего в воздухе Юджина.

– О, он жив!

Кирито как ни в чем не бывало затормозил и спросил:

– Что это только что было?! – и тут же рубанул своим мечом.

КЛАНК КЛАНК! Звон металла. Кирито явно был не из тех, кто сдается, если у него хуже оружие. Глаза Лифы не успевали следить за градом ударов Кирито, однако Юджин своим двуручником парировал их все.

Лишь на короткое мгновение Кирито приостановил атаки, но этого оказалось достаточно.

Вновь Грам прочертил в воздухе злую светящуюся дугу. И едва Кирито попытался сблокировать удар, как меч растворился, вновь материализовался позади меча Кирито и врубился Кирито в живот.

– Гхааа!!

Кирито выплюнул воздух из легких; на сей раз его закрутило. Расправив крылья на всю ширину, он остановил вращение и вернул равновесие.

– Да, эффективная штука… кстати, тридцать секунд там не прошли еще?

На слова Кирито Юджин лишь высокомерно рассмеялся.

– Прости, но теперь я серьезно хочу тебя порубить. Планы меняются, на этот раз я снесу тебе башку!

– Ну ты и тип… пожалеешь еще!

И Кирито вновь изготовился к атаке; впрочем, кто выйдет из боя победителем, было практически очевидно.

Кирито никак не мог защититься от особых атак Демонического меча Грама. Следовательно, ему оставалось только уклоняться. Но в таком высокоскоростном ближнем бою уйти от всех атак было просто невозможно.

Придя, судя по всему, к такому же выводу, Сакуя прошептала:

– Положение безнадежное. Игроки-то, похоже, равны по силе, но вот оружие у них слишком разного уровня. Демонический меч Грам уникален, и справиться с ним может только легендарный «Святой меч Экскалибр» [21], но никто не знает, где он и как его заполучить…

– …

«И все же, если это Кирито… Хоть он и выглядит как новичок, но уже продемонстрировал огромную силу… да, этот спригган – сплошная загадка». Лифа прижала руки к груди, словно в молитве.

Красные крылья Юджина превратились в размытое пятно света; вот он нанес резкий колющий удар. Кирито уклонился, заложив несколько рискованных, непредсказуемых виражей.

Сражаясь, два воина чертили в воздухе сложные фигуры; раз за разом сверкали спецэффекты атак, после чего Кирито и Юджин расходились на дистанцию, чтобы начать новую атаку. Два удара, пропущенные Кирито, уже понизили его хит-пойнты где-то до половины. Да, Юджин был не обычным соперником – он с легкостью проникал сквозь защиту Кирито, уже выдержавшего сегодня множество магических атак.

Внезапно Кирито развернулся и выбросил вперед правую руку. Он произнес заклинание, и из протянутой руки вырвалось что-то черное…

Бам, бам, бам, бам! Чернильно-черные струи дыма окутали обоих дуэлянтов. Дальнодействующая магия очарования стремительно распространилась на все окружающее пространство.

Тьма сгустилась над Лифой, и все вокруг почернело. Ничего не видя, она лихорадочно заоглядывалась в поисках Кирито.

– Лифа, одолжи мне это ненадолго.

– Эээ?!

Внезапно чей-то голос прошептал ей прямо в ухо, и она почувствовала, как ее катана покидает свои ножны на поясе.

– Ки… Кирито-кун?!

Лифа поспешно обернулась. Там никого не было; и, однако, ее ножны оказались необъяснимым образом пусты.

– Удрать хочешь!! – донесся из самой середины облака рев Юджина. Затем раздался звук заклинания.

ШВАК! И появилась стремительно расширяющаяся сфера красного сияния; там, где проходило сияние, дым исчезал. В мир вновь вернулся свет.

Лифа поспешно подняла голову к небу. Там…

Никаких следов Кирито.

В воздухе парил лишь командир саламандр. Маленького сприггана видно не было.

– Не может быть… сбежал… – потрясенно произнес один из стоящих сзади кайт ши. Не успел он договорить, как Лифа его сердито перебила:

– Ни за что, не сбежал он!

Это было просто невозможно. Любой другой игрок мог сбежать, он – ни за что.