«Свободный полет», то есть умение летать без джойстика, Асуна неплохо освоила в первый же день, когда вошла в ALO как нормальный игрок, и сейчас ее техника полета была не хуже, чем у ветеранов, игравших еще до обновления с Айнкрадом.

И все же, как и ожидалось, привычные движения, выработанные за два года сражений в SAO, никуда не делись. По правде говоря, драться на земле было трудно. Подвигав ступнями, Асуна сквозь подошву сапога ощутила твердость земли.

Затем Асуна проверила «разноцветный курсор» девушки, известной как Абсолютный Меч.

Это маленькое окошко автоматически появлялось рядом с людьми, на которых было сосредоточено внимание игрока. Там значились имя, количество хит-пойнтов и маны, различные иконки, изображающие положительные и отрицательные эффекты; кроме того, цвет окошка соответствовал отношениям игрока и его объекта внимания. Цвет менялся в зависимости от того, принадлежал ли объект к той же расе, нейтральной расе, враждебной расе, был ли он другом, сопартийцем, согильдийцем и так далее; потому это окошко и называли «разноцветным курсором».

Однако, поскольку Асуна и эта девушка встретились впервые, имени девушки там не было – над полоской хит-пойнтов было пусто. Зато слева от полоски приютилась иконка – эмблема гильдии. Как намекает название, обозначает она принадлежность игрока к той или иной гильдии. Редактировать ее можно свободно; у девушки была довольно симпатичная эмблема в виде розового сердца и двух белых крыльев по бокам. Асуна к какой-либо гильдии не принадлежала, так что в ее указателе никакой эмблемы не было. Несколько раз она и ее друзья заговаривали о том, чтобы объединиться в гильдию, но как-то все до дела не доходило.

Девушка, видимо, тоже рассматривала курсор Асуны; потом кинула взгляд чуть в сторону – и вновь посмотрела прямо на нее своими красивыми фиолетовыми глазами. Улыбнувшись, она взмахнула правой рукой и ловко поманипулировала с появившимся меню. Сразу же перед Асуной возникло окно вызова на дуэль, и раздался звуковой эффект, будоражащий сердце. В верхней части окна значилось:

«Юки вызывает вас».

Слово «Юки», записанное катаканой, было, видимо, именем персонажа. Милое и в то же время внушительное – такое имя вполне шло этой девушке.

Внизу окна был выбор режима дуэли. Как и в SAO, режимов было три. Сверху вниз: «До первого удара», «До половины хит-пойнтов», «До полного поражения». В старом Айнкраде практически все дуэли длились до первого удара. Режим с потерей всех хит-пойнтов, естественно, абсолютно исключался, и даже в режиме половины, если последний удар оказывался критическим, хит-пойнты соперника могли упасть в красную зону.

Но сейчас выбор был очевиден – режим «До полного поражения».

Чувствуя краешком сознания, как меняется ток времени, Асуна нажала «ОК». Над разноцветным курсором девушки появилось имя «Юки». И над тем курсором, на который, должно быть, сейчас смотрела она, появилось имя «Асуна».

Окно вызова на дуэль автоматически исчезло, сменившись десятисекундным таймером. Асуна и эта девушка – «Абсолютный Меч» Юки – одновременно обнажили клинки. Два чистых металлических звука наложились друг на друга.

Абсолютный Меч была вооружена тонким, прямым, обоюдоострым одноручным мечом. Он был полупрозрачным и обсидианово-черным, как ее доспех. Судя по его блеску и другим деталям, этот меч был примерно того же уровня, что рапира Асуны. То есть какими-то уникальными свойствами, характерными для редких, легендарных клинков он вряд ли обладал.

Юки расположила меч перед собой на уровне пояса и естественным движением чуть подсела. Асуна, напротив, расположила правую руку сбоку от туловища, держа рапиру почти горизонтально. Окружающие крики начали отступать подобно волне прибоя.

Глубокий вдох, затем выдох – и обратный отсчет как раз дошел до нуля.

Едва перед Асуной вспыхнуло слово «Дуэль», она изо всех сил оттолкнулась ногой от земли. Преодолев семиметровое расстояние за долю секунды, она изогнулась всем телом вправо.

– Хха!

Одновременно с этим коротким выкриком ее правая рука стрелой метнулась вперед. Мощные колющие удары с подкруткой клинка были нацелены – первые два немного левее середины туловища Абсолютного Меча, а потом, неожиданно, третий правее. Это был не навык мечника – обычный прием; не такой быстрый, зато более точный. Если противник подастся вправо, чтобы избежать первых двух ударов, от третьего уклониться он уже не сможет.

Как и ожидала Асуна, тело Юки сдвинулось чуть вправо, уходя от первых ударов. Потом ее движение завершилось, она была точно там, куда должен был прийтись третий удар –

Но в тот миг, когда кончик рапиры был уже готов воткнуться в нагрудник, правая рука Юки совершила какое-то неуловимое движение. Правая сторона рапиры Асуны вспыхнула искрами, и траектория клинка чуть изменилась.

Абсолютный Меч точным движением парировала нанесенный на сверхвысокой скорости удар; в то же мгновение, когда мозг Асуны воспринял этот факт, кончик ее рапиры царапнул по нагруднику и ушел в воздух.

И тут же ее взгляд поймал черную вспышку, нацеленную ей в шею.

– !..

Асуна задрожала при виде этой страшной, молниеподобной скорости. Стиснув зубы, она извернулась всем телом, как только могла; ее правая нога едва не оторвала клок земли.

У травы, густо росшей под ногами, трение было чуть хуже, чем у камня или голой земли. Оно подвело Асуну, и ее правая нога оскользнулась. Девушку качнуло в сторону.

Но, к счастью, клинок Абсолютного Меча лишь скользнул по груди Асуны. Бомм! Звук удара прогремел в ушах. Если бы волосы были разрушаемым объектом, длинная голубая грива Асуны стала бы сейчас вдвое короче. Уголком глаза она увидела, как по воздуху расходятся световые эффекты удара.

Восстановив равновесие, Асуна оттолкнулась от земли и прыгнула вправо. Еще толчок левой ногой – и, наконец, уже на приличном расстоянии от противника она остановилась.

Асуна пригнулась, ожидая преследования, однако Абсолютный Меч, все так же улыбаясь, осталась стоять на месте; она вновь подняла меч на уровень пояса. Асуна успокоила сердцебиение и улыбнулась в ответ – но внутри нее расходился ледяной ужас.

Удар, который она направила в свою противницу, должен был прийтись в точку. Считается, что от такого удара можно лишь уклониться, отработав ногами, но Абсолютный Меч умудрилась отвести рапиру Асуны.

Асуну поразила даже не столько скорость контратаки, сколько быстрота реакции. Хотя она постоянно слышала, что ее противница чрезвычайно сильна, неожиданно симпатичное личико Юки как-то притупило ее бдительность. Раньше она подозревала, что Кирито проиграл из-за того, что, сражаясь с девушкой, не совсем всерьез ее принимал, но это было совершенно незаслуженное обвинение. Успешно заблокировать колющий удар Асуны, нанесенный в полную силу, ни разу не удалось даже ему.

Асуна вновь сделала глубокий вдох и задержала дыхание. Да, Абсолютный Меч была страшным противником, но сдаться после первого же обмена атаками было бы просто позорно.

Неожиданно некий голос прозвучал у нее в ушах.

…Подумаешь, меч. Это же просто игра…

Асуна стиснула зубы и вышвырнула непрошеный голос из головы. Этот мир – реальный, сражения здесь – настоящие. Она должна именно так все и воспринимать.

Словно пытаясь подстегнуть себя, Асуна тряхнула рапирой, подняла ее на уровень плеча и вновь взглянула на противника.

Если обычные приемы не работают, надо быть готовой использовать теперь навыки мечника. Однако после применения навыков мечника есть время задержки; если все ее удары будут отклонены, она наверняка нарвется на смертельную контратаку. Надо придумать, как вывести противника из равновесия и загнать его в такое положение, чтобы удар непременно попал. Асуна сжала левую руку в кулак.

Вновь она оттолкнулась ногой от земли и прыгнула; теперь ее сознание было абсолютно ясным. Ее охватило ощущение, крайне редкое во время сражений в ALO, – ощущение, как нервы раскаляются из-за ускорения передачи сигналов.