-Отдай его, - проскрежетал мерзкий как несмазанные петли голос. – Отдай мне! Лорд не оставит тебя в покое, а так я заберу его и делу конец. Сбережешь остальных своих деток…

-Силой земли матери, ветра отца, братца огня… – настойчиво заговаривала Ниса, игнорируя слова незваного гостя, и струйки холодного пота сбегали у нее по спине.

-Тебе не хватает воды, - издевательски протянул терноус и рассмеялся. В этот момент из неоткуда на лицо ведьмы полилась вода. Ниса отплевывалась и вытирала глаза, чтобы четко видеть.

-Разве не так померла твоя матушка? Владела бы она силами воды, жила бы по сей день. Тебе не справиться со мной. Сама знаешь, - посмеиваясь, скрежетал терноус и плавно приближался. Костлявые ноги не касались земли, они были слишком слабы для ходьбы. Крючковатые руки цвета грязи непрестанно тянулись к младенцу.

-Отдай его мне. Он даст мне нужную силу. Обещаю, он не будет мучиться…

Ниса издала вопль волчицы и взмахнула рукой. Ее дернуло и откинуло в сторону вместе с младенцем, но этот удар был ничем в сравнении с тем, что постигло терноуса. Его смыло потоком непостижимой силы. Яркое пламя вырвалось из правой женской ладони. Эта сила прибила незваного гостя к стене. Он извивался и кричал, корчась в муках невыносимой боли. А тело его истончалось, и наконец, остались только тряпки, которые упав на пол, стал истлевать, пока не растаяли в воздухе. Ниса испепелила врага, хотя сама не поняла, как это у нее получилось. Шокировано смотрела на свою руку и шумно сглатывала.

-Возьми Ники… - шепнула женщина.

Девочка перехватила плачущего малыша и только тогда Ниса рухнула на пол, на колени, хватаясь за стол как за опору. Силы ее покинули. Исчерпалась.

В комнату влетели Девар и Стефан. Старший уловив запах зловонной гари, стал накладывать заклинание и обходить дом по кругу против часовой стрелки, шокируя этим гостя. Стефан принес кувшин воды и выплеснул на то самое место, где истлели останки терноуса. Определить подобный след смог бы и ребенок. Даже простой человек почуял бы беду и обошел подобное место десятой дорогой. Дом срочно нуждался в чистке. Чем и занялись юноши. Посыпая углы какими-то порошками и травами, что в обилии имелись в их доме. Хранились на полках в тряпичных мешочках.

-Помоги, Лоренс, - слабым голосом попросила Ниса.

Великан все это время стоял у стены с обескураженным лицом. Он не вмешивался и очнулся только от звуков женского голоса. Неуверенным шагом подошел к хозяйке дома и поднял на ноги.

-Мне нужно на воздух…

Когда оказались на улице, Ниса заглянула в синие глаза. Понять что-то по лицу великана теперь было сложно. Но из синих глаз ушла привычная теплота и на лбу появилась глубокая морщина. Посерел.

-Что это была за тварь? Впервые вижу такую мерзость, – хмуро спросил он, когда женщина прижалась спиной к дереву. Не случайно она выбрала этот ствол – вяз, а не яблоню или грушу. Он давал ей силу. Одни деревья утешали, другие наполняли энергией. Третьи лечили от болезней. Нужно знать, кого, о чем просить. И она просила, только делал это про себя, чтобы Лоренс не слышал. Хватит с него потрясений.

-Потому что подобные встречи бывают лишь раз. Живым человеку от терноуса не уйти. К тому же он не показывает себя. Нападает так, что человек его даже не видит. Может подобраться в воде, может во сне. Он вытягивает соки и пожирает кости как огонь хворост. Обитает на болотах, в темных пещерах и прочих гиблых местах. Не выносит огонь и яркий свет дня.

-Ты ведьма…

Ниса закрыла глаза. В голосе Лоренса было так много разочарования, обиды, гнева. Много эмоций, но ни одной из тех, что были там прежде.

-И как долго ты планировала это скрывать?

-Мой муж так и не узнал, - честно призналась она, избегая синих глаз.

-От ведьмы иного и не ждал!

-Ты много нас знал? – ввернула она.

-Знавал. Парочку даже придушил, этими самыми руками! – предъявляя ей крупные ладони, огрызнулся Лоренс. Ниса поджала губы и отвернулась. Это было горько. То, что она еще совсем недавно знала эти руки с другой стороны. А теперь у Лоренса в лице не только гнев, отвращение.

Человек вполне может убить ведьму, это в ходу и не запрещено законом. Потому и прячутся ведьмы, живут в глуши. Хотя по большей части они безобидны, а некоторые - лекари этой земли, защищают леса от нечести, лечат людей, да так, что те и не догадываются. Все чаще, обиженные людьми, ведьмы живут иначе: других не трогают, но и себя в обиду не дают. Люди же по незнанию приписывают ведьмам проделки темных. Но пойди, докажи что-то людям! Сожгут в два счета. А темным только это и нужно. Чем меньше ведьм, тем легче темным живется. Некому спасать людей от черноты.

-И зачем я тебе понадобился, ведьма? – с вызовом спросил Лоренс.

-Не понимаю, о чем ты.

-Все ты понимаешь! Я шел в другую сторону и вдруг четыре дня назад проснулся с мыслью, что мне нужно сюда. Ты меня сюда заманила, и я хочу знать, зачем?! – прогремел он своим басом.

-Я не манила…

-Не ври мне, ведьма! И как я сам не догадался?! – воскликнул он. – Руки ледяные даже в жару, каждый знает, у ведьмы такие! Ты в голову мою залезла, верно? Должен был догадаться, все же очевидно, как еще ты могла узнать, что… Так не бывает!.. Ты же сама по себе вся ледяная, ты просто разыграла меня! Что тебе нужно, ведьма? – Лоренс потемнел глазами. Схватил Нису за горло и крепко его сжал. Этого она не ожидала. Растерянно смотрела в синие глаза. Могла применить силу, хотя после встречи с терноусом ее осталось мало, но не пожелала. Не хотела кривить душей. С ним, больше нет…

-Говори, ведьма!

-Мои дети. Мой Ники… Им нужен защитник. Я…

-Я слышал, что говорил этот мерзкий потусторонний тип! – перебил ее разгневанный мужчина. От злости кожа его потемнела и стала сильнее отдавать синевой, теперь путник еще больше был похож на могучего кентавра. – Когда умер твой муж? Говори!

-Шесть лет назад…

Лоренс расхохотался, каким-то нехорошим смехом и посмотрел с претензией.

-Мальчику года два. А кажешься недоступной. Впрочем…

-Другого от ведьмы и нечего ждать?- подсказала она с достоинством.

-От той, которая приходит к незнакомцу и делает, что ты со мной делала, не стоит! - холодно исправил он.

-Я сделал лишь то, чего незнакомец страстно хотел, - с достоинством возразила она.

-Потому что тебе было нужно от него…

-Отпусти ее! – закричал Стефан, прерывая обидные речи чужака. Лоренс смолк и оглянулся. Парнишка держал арбалет и метил мужчине в плечо.

-Отпущу, а ты меня пристрелишь? И не надейся, - холодно подытожил Лоренс, оценивая ситуацию и хмурые лица юношей. Девар стоял чуть позади младшего брата и держал в руке нож.

-Я меткий, - предупредил Стефан. – Отпусти ее или будет хуже!

-Я не боюсь тебя и твою ведьму матушку…

Лоренс не договорил. Стефан выпустил стрелу, которая летела в предплечье и непременно попала бы в цель, если бы Ниса движением руки не отправила ее прочь. Откинув в сторону.

Стрела упала на траву, не пролетев и двух шагов.

-Я могу отбросить тебя как игрушку. Но признаю, что ты имеешь право на гнев. Только помни, что я ничего у тебя не попросила, но очень немало дала – приютила на ночлег, накормила и разделила твое ложе. Я прошу лишь не говорить о том, что ты узнал, другим людям или нас всех заживо сожгут. Мы живем мирно, я и мои дети. Или куда шел, Лоренс и прости, если я тебя обидела. Во мне не было такого желания.

Ниса держала мужчину за предплечье и говорила, применяя остатки силы, чтобы донести смысл до его разгневанного разума, который сильно противился слышать ее, хватаясь за свою обиду. Демар держал Стефана, чтобы тот не мешал матери. Никто не желал путнику зла.

Ниса договорила, и Лоренс расслабил руку, отпустил женщину. А затем резко отвернувшись, просто пошел не оглядываясь прочь...

-Он расскажет про нас людям, - хмуро подытожил Стефан.

-Он больше не найдет сюда дорогу. Очнется не раньше, чем к ночи и не вспомнит, откуда пришел. Мне нужно лечь… - слабо закончила Ниса и опустилась на землю. Она израсходовала на Лоренса остатки своих сил. Это скверно, теперь защита дома ослабеет. Только женщина может держать защиту дома, а Орна еще слишком юна и неумела.