Маша, которая, ничего не подозревая, усаживалась рядом с водительским местом на переднем сиденье, резко повернула голову. Увидев непонятную фигуру рядом с братом, она в одно мгновение покинула машину и припустила вдоль по улице, не разбирая дороги и не обращая внимания на глубокие пузырящиеся лужи. Ей, судя по всему, было уже не до зонтика.

Распахнув дверцу, из машины следом за ней пулей вылетел Пузырек. От страха он даже забыл крикнуть, он только раскрыл рот, и так, глотая дождевые капли, бежал за сестрой…

Горностаев, чувствуя, как в нем поднимается нечто, грозящее привидению самым худшим, распахнул сам дверцу, рядом с которой и находилось это маленькое кудрявое чудовище с сигаретой в лапе, и храбро сунув в темноту руку, схватил его за что-то мягкое, похожее на фланелевую ткань. Он с силой, рывком потянул его на себя, но не тут-то было. Чудовище упиралось. И тут вдруг само зашевелилось и выползло на свет божий.

Это был мальчик, примерно Сережкин ровесник. Но только очень лохматый, кажущийся толстым из-за навьюченной на него многослойной одежды. Бледное узкое лицо, усыпанное веснушками, которые в голубых сумерках уходящего дня казались коричневыми. Большие глаза — темные и распахнутые, как окна, — смотрели настороженно, но не зло.

— А где ваши предки? — спросил парень. — Куда вы их дели?

— Это не твое дело. Как ты оказался в машине?

— А это уже не твое дело, — парировал он ему. — Машина с московскими номерами. На Волгу приехали? В отпуск?

— Чего тебе от нас надо?

; — А то, что это мой город. И вы наехали на МОЙ дом.

— И где же этот твой дом?

— А ты откати свою колымагу, и увидишь, — загадочно ответил незнакомец.

И Сергей, сев за руль, отъехал на несколько метров вперед, поравнявшись в конечном итоге с забежавшими под козырек крыльца старого дома Машей и Никитой.

Машка, быстро сориентировавшись, тут же вернулась в машину, Пузырек последовал за ней.

— Слушай, я не слышала, о чем вы там говорили, но мне кажется, что надо давать деру… — прошептала она, умирая от страха. — Кто это такой?

Они молча наблюдали, как рыжий мальчишка, едва машина отъехала, склонился зачем-то и стал ковыряться в земле. Но оказалось, что под машиной находился канализационный люк. И Рыжий, подняв круглую тяжелую крышку, стал не спеша, очевидно ступая по уходящей вниз лесенке, спускаться под землю.

— Это бомж, — прошептал Пузырек. — Бедняга, он живет под землей. Можно себе представить, как же ему там холодно и мокро. А запахи… И чем он питается?

После сытного ужина с пельменями и оладьями ему стало не по себе при мысли, что кто-то сейчас так же жестоко, как совсем недавно он сам, страдает от голода.

— У нас есть консервы. Может, дадим ему пару банок? — сама удивляясь себе, сказала Маша. — Пока он не закрыл крышку люка.

И Сергей, который и сам подумал примерно то же самое, вышел из машины и быстрым шагом направился к исчезающему под землю мальчишке.

— Стой! — крикнул он, на бегу надевая на голову воротник джинсовой куртки. — Подожди! У меня к тебе дело…

Рыжий замер — только рыжие кудри, теперь уже влажные от дождя, оставались над поверхностью земли. Поднял голову, и Сергея поразило его тонкое и умное лицо. «Вроде бы мальчишка, но лицо почему-то взрослое. Может, он лилипут?» И глаза — смотрящие прямо в душу.

— Какое еще дело? — спросил спокойно парень, и Сергей подумал, что человеку с таким выражением лица, в котором читалась гордость и достоинство, нельзя вот так просто предложить тушенку. Этим его можно только унизить.

— Я не могу тебе рассказать это прямо сейчас, вот здесь, на дожде… Но дело серьезное: человек попал в беду. Мы приехали сюда из Москвы его выручать, но никого и ничего здесь не знаем. Не поможешь?

И Рыжий, услышав просьбу о помощи, невероятно быстро и проворно выбрался на поверхность. Отряхнулся и протянул Горностаеву грязную, но горячую, с сильными цепкими пальцами, руку.

— Соломон, — представился Рыжий.

— Сергей, — кивнул головой Горностаев. — А там — Машка и ее брат Пузыр… вернее, Никита.

— А где ваши родители?

— Мы одни. Пойдем в машину, там и потолкуем, — предложил Сергей, и мальчик, назвавший себя Соломоном, пошел вместе с ними.

Когда Сергей закончил рассказывать историю похищения Ларисы Ветровой, в городе уже наступила самая настоящая ночь. Зажглись уличные фонари, в окнах вспыхнул свет. Все нормальные люди заперлись в своих домах и теперь, сидя в тепле и уюте, смотрели телевизор или пили чай. И только четверо подростков, забившись в маленькую машину, согревались, обмениваясь душевным теплом.

Соломон — маленький бомж, который поначалу так испугал ребят, на самом деле оказался вполне симпатичным парнем. Он не ругался матом, хотя убедил своих новых друзей в том, что он умеет это делать мастерски, прямо-таки с блеском (Маше даже пришлось при этом заткнуть уши), и производил впечатление вполне домашнего человека. Спрашивать его о родителях или о том, как случилось такое, что он стал обитателем канализационных подземелий, никто не посмел. Подумали, что если Соломон захочет, то сам когда-нибудь расскажет. Но пока что помощи просили они, и это было их исключительно верным тактическим ходом. Давно известно, что люди подобного типа — бомжи, инвалиды, нищие — не любят, когда их жалеют. И немного возвысить бродягу Соломона, обратившись к нему с нижайшей просьбой о помощи, — что может быть правильнее в нравственном смысле?

— Да, братцы-кролики, — услышали они ответ Соломона. — В рискованное дело вы влипли. Во-первых, вас могут в любую минуту остановить, потому что вы без прав, во-вторых, вы же здесь действительно ничего и никого не знаете. Даже представить не могу, как вам помочь найти вашу актрису. Что касается театра, то вряд ли вам там что-то скажут. В этом я больше чем уверен. Но сейчас надо прежде всего позаботиться о том, чтобы вами не заинтересовалась милиция. Где вы будете жить, пока ведется расследование?

Слово «расследование» потрясло Горностаева. Он и представить не мог, что их действия, направленные на поиски Ветровой, могут быть обозначены именно этим, отдающим чем-то высоким и благородным, словом. «Расследование»! Ну конечно же! А как же иначе назвать то, чем они занимаются?

— Можно я скажу? — И Маша, по-женски чувствуя грань между тем, что можно, а чего нельзя позволить себе в отношении двух своих друзей-мужчин, предпочла сразу же поднять авторитет Горностаева в глазах Соломона, опустившись на одну ступеньку пониже него.

Она увидела, как засветилось лицо Сергея, когда он услышал эту просьбу выслушать ее. Она поняла, как он ей благодарен за это проявление тактичности и уважения к нему как к мужчине.

— Так вот, — улыбнувшись, продолжила Маша. — Мы вообще-то планировали остановиться за городом, у нас есть палатка, «Шмель», сковородки…

— Понятно, — кивнул головой Соломон. — Короче — дикарями?

— Ну не в гостинице же нам останавливаться, — развел руками Сергей.

— Если бы были паспорта, то можно было бы и в гостинице, — раздался тоненький голосок Пузырька. — А так, без паспорта мы вроде бы как и не люди.

Но в последнее время мы научились ночевать прямо в машине. Мы и сейчас собирались это сделать, только предварительно прикрыть ее тентом, чтобы не привлекать к себе внимания прохожих.

— Да разве вы так выспитесь? — усмехнулся Соломон. — Есть у меня одна идея, да вот только не знаю, согласитесь вы или нет.

— А что за идея? — спросила Маша. От ее усталости и апатии, которая последовала за обильным ужином, не осталось и следа. Чувствовалось, что она снова превратилась в просто Машку — своего в доску человечка.

— Для начала вы должны оставить машину на стоянке, а я приведу вас в одно место, где вы сможете отдохнуть и выспаться.

У Маши чуть не вырвалось: «В канализации?», но она вовремя взяла себя в руки и промолчала.

— Но как же мы сможем оставить машину на стоянке, ведь там сразу определят, что мы без взрослых и вызовут милицию, — сказал Горностаев.