Понятно, почему те радульские девчонки так испугались в прошлом году. Эдакая пасть могла проглотить обеих сразу.

Толстяк Игорь, сияющий, мокрый, грязный, с улыбкой, столь же широкой, как сомовья пасть, подошел к Георгию Николаевичу. Бинты на его ладонях развязались, он не замечал этого.

– Приходите к нам сегодня обедать. В трех ведрах сварим, на костре испечем. – От избытка чувств он схватил Георгия Николаевича за обе руки.

– Послушайте, варить такую прелесть в ведрах на костре – это же преступление!

Только теперь все заметили Настасью Петровну. Оказывается, она давно спустилась с бугра и сейчас стояла сзади рыболовов вместе с Машунькой.

– Я вам уху приготовлю, – продолжала она, – да такую, какой даже сама никогда в жизни не пробовала. И сделаю такое заливное – уму непостижимо! Потом чай.

– Самое первоклассное разрешение пищевого вопроса! – радостно провозгласил Алеша Попович.

– Только мне нужны помощники – один мальчик и три девочки, – докончила свою речь Настасья Петровна.

И тут все, все, кроме Игоря, забыв о соме, ринулись к ней.

– Можно я?.. Можно мне?..

– Тише, дисциплина прежде всего! – Громкий окрик Игоря одернул его подчиненных. – Мне тоже очень хочется самому помогать, но я не имею права. Назначаю, назначаю… – Он медлил, оглядывая всех. – Назначаю Мишу, Галю-кудрявую, Аллу… – Он еще помедлил, оглянув на этот раз только девочек. А те так и впились в него глазами… – Назначаю другую Галю. – Он кивнул на Галю – бывшую начальницу.

Свергнутая повелительница так и засияла. Еще вчера на археологических изысканиях Игорь назначил ее, как самую аккуратную, хранительницей находок. Правда, находок, если не считать горстки мелких белых камешков, не было, но верблюжье выражение тогда же исчезло с лица Гали и само лицо ее вроде бы укоротилось. И постепенно за эти два дня бывшая «княгиня»-задавака преобразилась в самую обыкновенную живую девочку, столь же увлеченную поисками и охотой, как и все остальные.

Игорь и Миша с трудом подняли сома за отрезок трубы, продетой сквозь жабры, взвалили на плечи и пошли по радульской улице. Остальные удачливые рыбаки и не менее удачливые рыбачки шагали сзади. За ними гордо шествовали Алеша Попович и Георгий Николаевич. Шествие замыкала Настасья Петровна, держа Машуньку за ручку. Сомовий хвост волочился по земле.

Из домов выбегали ребятишки и присоединялись к процессии, за ворота выходили взрослые; острый подбородок бабушки Дуни выглянул из резного окошка ее дома. Илья Михайлович не по-богатырски проворно сбежал с крыльца.

– Мальчишкой был – видел такого, из Клязьмы вытащили, – говорил он.

Радуляне ахали, притрагиваясь пальцами к добыче, удивлялись, поражались.

– Подобное исключительное явление природы в результате коллективного участия в охоте…

Дальше Георгий Николаевич не стал слушать глубокомысленные рассуждения Алеши.

Его сердце ликовало не только из-за удачной рыбной ловли. Все последние дни он настоятельно просил Настасью Петровну пригласить ребят как-нибудь вечерком на чашку чая. Ведь многие из них никогда в жизни не пили из самовара. Но Настасья Петровна наотрез отказывала. И из-за чего?

Недавно она купила в сельской лавочке великолепный чайный сервиз в двенадцать очень красивых желтеньких с черными и белыми зигзагами на боках чашечек и очень боялась – не дай бог, кто-нибудь да кокнет блюдечко!

А теперь она сама приглашала всех на роскошный обед и – Георгий Николаевич был убежден в этом – на столь же роскошный чай. Он-то хорошо знал: если его жена по сусечкам поскребет, то нашарит запасы таких лакомств, которых не только Машунька, но и он сам никогда не пробовал.

Настасья Петровна указала на стол, что стоял в огороде под верандой. Здесь она будет чистить сома. Игорь и Миша положили чудище на стол. Сомовий хвост свесился вниз.

– Помните, бабушка Дуня рассказывала про своего папу; – заметила Алла, – как он в стародавние времена повез пойманного сома в город на базар и с его телеги также свешивался рыбий хвост?

– Наша русалка, наверно, гораздо больше того сома, – добавил Миша.

Никто не хотел уходить. У ребят просто не было сил уйти. Затаив дыхание все следили, как Настасья Петровна взяла два больших, как у мясников, ножа и начала их точить один о другой. Ножи визжали, зрители молчали.

– Подождите кромсать! – кричал Георгий Николаевич. – Буду вас фотографировать.

– Некогда ждать! – кричала Настасья Петровна, размахивая сверкающими на солнце ножами.

Он собрался было спуститься в погреб перезарядить «Зоркий», но патрон с отснятой пленкой, как назло, никак не вынимался – погнулся шпенек зажима. Это русалка в разгаре битвы ударила хвостом по фотоаппарату. Георгий Николаевич взял перочинный ножик, попробовал разогнуть шпенек – ничего не получалось…

Между тем четверо избранников суетились в кухне, в сенях и на веранде. Галя – бывшая начальница особой машинкой строгала на звездочки морковку и петрушку; Алла разводила в кружке желатин; Миша то приносил чистую воду из колодца, то, наоборот, выносил грязную воду в силосную яму да еще успевал притащить из сарая дрова и подложить их в печку. Галя-кудрявая без толку носилась взад и вперед. А Георгий Николаевич все возился с фотоаппаратом и никак не мог выправить зажим.

Настасья Петровна одна потрошила сома. Ребята – не избранники, а прочие – столпились вокруг нее, но она никого не подпускала близко к «операционному» столу и ловко орудовала ножом.

Все чугуны и кастрюли были мобилизованы. Огонь пылал в плите и в русской печке; один чайник стоял на электроплитке, другой на керосинке, пламя гудело в самоварной трубе.

Толстяк Игорь мечтал быть врачом, и не просто врачом, а хирургом. Вооруженный кухонным ножом, он наклонился над тазом с внутренностями сома.

– Смотрите, еще кушанье! – вдруг закричал он и высоко поднял над головой не более не менее как средних размеров щуку, которую только что извлек из сомовьего желудка.

– Нет-нет! Ни в коем случае! – запротестовала Настасья Петровна. – Щука вся пропитана сомовьей желчью, желудочным соком. Таких проглоченных рыб выбрасывают в помойную яму.

Будущий хирург на ступеньках крыльца сел потрошить свою находку. Если сом проглотил щуку, то какую же рыбу проглотила щука, настойчиво требовало узнать его любопытство медика и мальчишки.

– Что это такое? – Он протянул небольшую темную пластинку, длиной и шириной с палец, толщиной в миллиметр.

– Не знаю, – сказал Георгий Николаевич и поднес непонятную находку к носу. Пластинка была железная, насквозь проржавевшая, с одного конца заостренная, с другого в виде желобка.

Пока он ее рассматривал, Игорь взял у него из рук фотоаппарат и начал отгибать поврежденный шпенек не только перочинным ножичком, но и плоскогубцами.

– Ты смотри там не сломай! – забеспокоился Георгий Николаевич, все еще рассматривая пластинку.

– Нет-нет, сейчас выправлю, – отвечал Игорь. – Ой! – вдруг отчаянно крикнул он.

– Эх, корявец! – воскликнул Георгий Николаевич. Игорю удалось вытащить из фотоаппарата зажатый патрон, но тот треснул; серой змейкой вывернулась из него пленка и… все погибло. Великолепные, совершенно уникальные кадры были засвечены.

С досады Георгий Николаевич выбранил самого себя – зачем доверил мальчишке фотоаппарат? Ругать Игоря вслух ему не хотелось. Невозможно сердиться в эти минуты торжества, когда все так упоены удачной охотой и ожиданием великого пира…

Четверо быстроногих избранников помогали Настасье Петровне всё так же усердно. Особенно отличалась Галя – бывшая начальница. Настасья Петровна была больше всего довольна именно Галей, которая буквально с полуслова схватывала на лету любые указания.

Тут осторожно скрипнула калитка, и показался Алеша. Он был чисто выбритый, надушенный, торжественный – в темно-зеленом костюме, в темно-зеленой фетровой, осеннего сезона шляпе; на его кирпично-загорелой шее красовался ярко-лиловый, с блестками галстук.

Очевидно, радульские красавицы сочли бы его неотразимым. Но, увы, , от храброго русского богатыря Алеши Поповича в нем ничегошеньки не осталось.