Высокий мужчина с тростью шагал по ночному городу, прислушиваясь к  едва слышному стуку каблуков по мостовой старого квартала.

Город жил, город дышал, впитывал недавно дарованную небесами воду. Лужи на брусчатке, влажный камень домов и черепица крыш мягко искрились в свете луны. Она  выбеливала завязанные в хвост волосы странного позднего прохожего, отражалась в серебристых глазах. Из-за этого странного, слишком светлого цвета, они  казались практически бельмами.

– Ну здравствуй, Изумрудный город, – усмешка скривила тонкие бледные губы и, провернув на большом пальце кольцо с молочно-белым камнем, мужчина продолжил: – Давно не виделись…– Где-то в вышине зло свистнул ветер, и блондин рассмеялся, запрокинув голову. – Не волнуйся, я с миром. Ну… почти.

Он двинулся дальше, едва слышно напевая:

Раз, два, три, четыре, пять,

Я иду себя искать.

Власть, богатство, сила, разум,

Вот и скользкий путь подсказан.

Чтоб не сбиться, надо помнить:

Совесть, честь – юдоль убогих.

Нам же это не к лицу.

Да и проще подлецу.

О новых местах и новых глупостях

— Надолго она еще здесь?

— Кто знает.

— Не нужно принимать гостей, если неизвестна дата их отъезда.

(сериал “Аббатство Даунтон”)

Я шагала по аккуратным кирпичикам мостовой Изумрудного города, периодически поправляя на плече объемную дорожную сумку и щурилась от яркого полуденного солнца.

Изумрудный город. Столица сектора Малахит. Мой дом на ближайшее время.

После подземной родины, я еще не до конца привыкла к открытому пространству, и такому безумному количеству зелени. Дома, деревья, трава, заборы, даже очки окружающих нелюдей - все разных оттенков зеленого!

Но сейчас нужно не красотами любоваться, а решить насущный вопрос, а именно…

-- Уважаемый, вы не подскажете как пройти к Зеленой Академии? - доброжелательно спросила я у мужчины в форме стража.

Страж был покрыл черной чешуей и большее всего напоминал прямоходящую ящерицу, потому мне стоило некоторых усилий невозмутимо смотреть в желтые глаза на его вытянутой морде. Гран? Похоже именно на эту народность. И судя по погонам - офицер.

-- Коне-ш-ш-шно, - с чувством прошипел тот. -- Вы нес-с-сколько заплутали юная леди. Впервые в наш-ш-шем городе?

-- И даже в вашем секторе, -- поделилась информацией я, поудобнее перехватывая свою сумку.

-- Охра? -- окинул меня пристальным взглядом гран. - Достойные дочери достопочненных гномов редко приезжают в Малахит.

Ну, не совсем гномка...

-- Студентка по обмену, -- все так же терпеливо ответила я улыбаясь во все сорок зубов, хотя такое любопытство уже начинало раздражать. - Вы покажете мне как добраться до Академии?

-- Более того - провожу. Мне как раз в ту сторону! - проявил чудеса внимательности стражник, глядя на меня так, словно я немедленно была должна воздать хвалу всем Стихиям разом и осыпать его деньгами в довесок.

-- Правда проводите? - не стала разочаровывать его я, глядя с искренним восхищением таким джентльменским поступком. -- Спасибо огромное!

Гран выпрямился, расправил плечи и протянул руку.

Повисла неловкая пауза. Я мучительно соображала чего же ему от меня надо и по любому выходило что денег. Денег было жаль как и всегда в моей жизни, но с ходу бить морду стражу фамильной скалкой как-то совсем нехорошо.

Так и стоим. Он с рукой, а я с жадностью и внутренним возмущением размахом малахитской коррупции.

Офицер вздохнул и пояснил.

– Позвольте вашу сумку.

– Эм... – замялась я, с любовью глядя на поклажу. – Давайте я сама, а то там много хрупкого и… заклинания наложены разные.

– Мне это не страшно, – покровительственно глядя на меня выдал гран и, протянув руку, без спросу забрал у меня сумку.

Это он зря.

Я бы сказала, что очень зря.

Провожая взглядом подлетевшего на пару метров грана, которого потом от души приложило о землю, я втянула голову в плечи и теперь оглядывалась, думая, куда бы сделать ноги. Но тут не родная Охра… тут так просто не смоешься!

– Что это было? – прохрипел ничком лежащий на дорожке самоуверенный ящер.

– Заклинание, – промямлила я, отводя взгляд. – «Чтоб тебя приподняло, да прихлопнуло» называется…

– Так предупреждать же надо, что вы стихийник, – с трудом поднялся стражник, судя по нашивкам - из элитного подразделения Мастера Смерти.

– А я не стихийник. Это моя зачетная работа по общей магии, – грустно вздохнула в ответ. – Бесконтрольное проявление силы воздействует только на вещи и по какому-то идиотскому алгоритму. Например, то, от чего вы пострадали – просто шутка, вышло само, когда я сказала, что пусть любого, кто сумку без разрешения возьмет, «приподняло, да прихлопнуло».

– Я предупрежу всех, – непонятно почему пообещал офицер и пошел дальше. Странной такой походкой. Сильно забирая влево. Шатает бедного. «Приподняло, да прихлопнуло» – это сила! Этот ещё крепкий, у нас некоторых дурачков, что у меня как-то планировали сумку отобрать, так зашибло, что они несколько дней из лазарета не выходили! А этот вот… бодрячком!

Я повела освободившимися от немалого груза плечами и довольная, почти вприпрыжку двинулась следом за самоотверженным мужиком. Его уже перестало мотылять из стороны в сторону и к тому моменту, как я с ним поравнялась ящер даже был готов к беседе. Спустя несколько минут я вспомнила, что дедушка предупреждал меня о “болтливых ящерицах в любых их видах” незадолго до того, как я уезжала. Но такого размаха как-то не ожидала!

Дорога до Зеленой Академии пролегала по закоулкам города, и благодаря тому, что стражник хорошо знал пути, добрались мы буквально за пятнадцать минут. Но за это время я узнала о нем если не все, то очень много!

Что жена уважаемого офицера сейчас сидит на яйцах, а потому стала отличаться крайне сварливым характером. Потому несчастный берет сверхурочные и активно геройствует на служебной ниве, предпочитая патрулировать самые опасные районы - лишь бы не домой к любимой жене и ее матушке, которая переехала к ним ради того, чтобы помочь с кладкой.

Что на службе у несчастного начальник - требовательный гад и мерзавец, который разжаловал несчастного из элитных Всадников Смерти в обычные стражники за то, что тот пару раз опоздал на… секретную операцию.

Я мысленно удивилась тому, что стража вообще с волчьим билетом не уволили.

У нас в Охре с дисциплиной очень строго.

-- Вот и пришли, - с некоторой грустью проговорил гран, которому явно не хотелось отпускать идеальную собеседницу в моем лице. А я и правда была совершенством! Я молчала с самым заинтересованным выражением лица.

Витиевато поблагодарила ящера за бесценную помощь, заверила, что справлюсь сама и забрав сумку двинулась вперед, к замку на другом конце небольшой площади.