Ее флотилия стала «бичом Божьим» для королевских моряков. В прибрежных водах Жанна де Бельвиль безжалостно уничтожала корабли своего кровного врага – французского короля, наводя страх и ужас на все побережье Бретани. Ее так боялись, что капитан любого французского корабля, который вознамеривался пройти через Ла-Манш, составлял завещание.

Не один год вдова мстила за своего мужа, разбойничая у побережья Франции. Но в один прекрасный день ее корабли неожиданно снялись с якоря и исчезли в неизвестном направлении. Известно лишь, что старший сын Оливье стал коннетаблем Франции и оставил огромное состояние, основу которого заложил его отец и отважная мамаша.

Двести лет спустя в водах Ла-Манша появилась другая знаменитая разбойница— леди Киллигрю. Никто из современников и подумать не мог, что эта женщина жила двойной жизнью. Жена уважаемого губернатора портового города Фалмута лорда Джона Киллигрю – и в то же время главарь флотилии, грабившей в море торговые суда. Эта леди никогда не оставляла в живых свидетелей своих «подвигов». Но однажды о ее жестокости все же стало известно. А случилось это так.

В залив Фалмута вошел испанский галион. Прежде чем капитан и экипаж успели опомниться, судно взяли на абордаж и принудили всех сдаться. Началась резня, но капитану испанцев чудом удалось спрятаться. Из своего укрытия он с ужасом наблюдал кровавую вакханалию, которую возглавляла молодая красивая женщина. Ночью капитан оставил свое убежище и вплавь добрался до берега. Он решил немедленно сообщить губернатору о том, что произошло. Каково же было его удивление, когда в жене губернатора он узнал ту самую женщину… Капитан благоразумно промолчал о случившемся и немедленно отправился в Лондон.

По приказу короля начали расследование. То, что оно вскрыло, было поразительно. Обнаружилось, что леди Киллигрю – дочь знаменитого пирата Филиппа Волверстона и что с молодых лет она участвовала в разбойных набегах. Став женой губернатора, она с ведома и согласия своего супруга продолжала заниматься незаконным доходным промыслом.

Лорда Киллигрю приговорили к смертной казни, его разбойницу жену – к пожизненному заключению.

Под стать ей была и другая леди удачи – Грейс О'Мейл. Ее похождения – целый приключенческий роман. Она выросла в семье одного из предводителей ирландских кланов Оуэна О'Мейла, известного пирата, славившегося своей отвагой и хитростью. С юных лет Грейс участвовала в авантюрах отца и других членов клана. Обычно они занимались тем, что нападали на проходившие у берегов Ирландии купеческие корабли.

Но вот неспокойной жизни Оуэна пришел конец, он умер, правда, не в море, а в родовом замке. По традиции, главой клана провозгласили Адульфа – его пятнадцатилетнего сына. Но тут в зал, где заседал совет старейшин, решительными шагами вошла девятнадцатилетняя дочь Оуэна – Грейс. Она заявила, что у нее, как у старшей в семье, больше прав возглавить клан.

Решить спор должен был поединок – так сказали старейшины. И вот на берегу моря сошлись брат и сестра. Оружие – ножи. Победила Грейс. Ее и признали главой клана, и она доказала, что заслуживает этой чести.

Начала с того, что перестроила родовой замок, превратив его в крепость, неприступную и с суши, и с моря. А вскоре продолжила дело отца. Заметив в прибрежных водах торговый корабль, выходила наперехват на легких, маневренных баркасах.

Напрасно экипаж судна пытался отстреливаться из пушек и мушкетов – попасть в небольшие, прыгающие на волнах баркасы было почти невозможно. А потом – абордаж и рукопашная схватка. Грейс всегда была впереди. Ее грозный, разъяренный вид – с распущенными волосами и саблей в руке – приводил в трепет противника. Захватив корабль, Грейс перегружала содержимое его трюмов на баркасы, а судно и команду пускала на дно.

Рискованный образ жизни не помешал Грейс выйти замуж за вождя знаменитого и богатого клана, тоже пирата, но она вскоре быстро овдовела. На руках осталось трое детей. Второй ее муж Ричард Берк тоже был известный береговой пират, прозванный Железным за то, что постоянно носил под одеждой железную кольчугу.

Несмотря на то что Грейс ждала четвертого ребенка, она не бросила опасное ремесло и продолжала пиратствовать.

С новым мужем жизнь у нее не заладилась. Очень скоро она рассталась с ним, успев обобрать его и захватить его замок. Разрыв произошел будто бы из-за того, что Ричард однажды посмел ослушаться ее приказа. После этого, как гласит легенда, она влюбилась в одного из своих пленников, испанца, и он стал участником ее похождений.

Однако английским и ирландским властям надоели жалобы судовладельцев на бесчинства Грейс, и они решили разделаться с ней. Сделать это поручили ее бывшему мужу Берку. Он и возглавил карательную экспедицию против нее.

Уж кто-кто, а он-то знал и повадки своей бывшей супруги, и систему укреплений вокруг ее замка. Грейс попала за решетку, и ее приговорили к смертной казни.

Но ей повезло: в последние часы перед казнью ее молодцы напали на тюрьму и освободили свою предводительницу. Дело было скандальное, молва о побеге дошла до Лондона, и тут произошло то, чего никто не ожидал. Сама Елизавета I пригласила Грейс в гости.

Грейс было тогда уже шестьдесят три года, но она отправилась в неблизкое путешествие. Королева милостиво приняла ее и предложила продолжить то,чем та занималась, но только не забывать делиться добычей, то есть стать капером. К удивлению Елизаветы, Грейс отказалась. Тогда оскорбленная королева велела арестовать «строптивую Грейс» за «нарушение запрета на пиратство».

Просидев полтора года в тюрьме, Грейс пообещала покончить со своим пиратским ремеслом, если ее освободят. Но, оказавшись на свободе, вновь принялась за старое. Умерла она в 1603 году в родовом замке, где и была похоронена. Существует легенда, что тот самый испанец – возлюбленный пиратки, тайно выкрал ее тело, погрузил на корабль и отплыл в неизвестном направлении.

Сегодня на берегу Ирландского моря далекие потомки Грейс с гордостью показывают туристам развалины старинного замка, где когда-то жила знаменитая разбойница.

Но, пожалуй, наибольшую славу из женщин – морских разбойниц завоевали Анна Бони и Мэри Рид. Имена обеих женщин связаны с пиратом Джоном Рэкхэмом по кличке Калико Джек или Джек-красавчик. Первую кличку он получил за пристрастие к штанам, сшитым из дорогой полосатой камчатной ткани – калико. Вторую – за то, что пользовался успехом у женщин.

В пиратском мире его уважали за отвагу и удачливость. Сокровища, зарытые им где-то на побережье Кубы, тревожили воображение многих кладоискателей и столетия спустя.

Но Рэкхэм остался знаменит в истории пиратства не модными штанами и не смелостью, а тем, что на его корабле плавали две женщины, переодетые мужчинами. Это и были Анна Бони и Мэри Рид. Их история напоминает авантюрный роман, в котором есть все – страстная любовь, переодевания, дуэли. Эти две представительницы слабого пола еще раз доказали, что ничем не уступают мужчинам и могут превзойти их даже в таком опасном деле, как пиратство.

Анна Бони была незаконнорожденной дочерью адвоката. Она появилась на свет около 1690 года в Ирландии. Ребенком отец увез ее в Америку, где купил поместье и стал плантатором.

С детства Анна проявляла свой строптивый, вспыльчивый характер. Как-то, рассердившись, она тяжело ранила кухонным ножом служанку. Анне было тогда всего тринадцать лет. В восемнадцать она влюбилась в моряка-контрабандиста и тайно с ним обвенчалась. Отец, узнав об этом, выгнал ее из дома. Вскоре она разочаровалась в своем муженьке и порвала с ним. В этот момент и встретился на ее пути Джон Рэкхэм. Он увез ее с собой на Нью-Провиденс, где базировались его корабли.

Любовь Анны к этому пирату была столь велика, что она не желала с ним расставаться ни на минуту, даже во время опасных разбойничьих набегов. Она переодевалась в мужское платье и делила все тяготы суровой жизни своего возлюбленного. И что удивительно, никто в команде и не подозревал, что молодой матрос, любимчик капитана, – его жена.