Сейчас она сидела на диване между Мэгги и Вандой. Женщинам нравилось смотреть на самих себя на экране. Но для Дарси просмотр шоу был пыткой. То, что она не могла быть с Остином, ничуть не уменьшало ее любовь. Наоборот. Только увеличивало желание. К концу выпуска она опять была в депрессии. Ликующие дамы наполнили бокалы «Шипучей Кровью».

– Взбодрись, – Мэгги передала ей бокал. – Слай разрешил оставить нам деньги.

Грегори фыркнул:

– У него не было выбора. Их выделил Роман, и он настаивал, чтобы они остались у вас.

– Мастер все-таки заботится о нас, – улыбнулась Кора Ли. – Дарси, ты должна быть счастлива, твое шоу – самый главный хит на телевидении.

– Несомненно, – согласилась принцесса Джоанна. – Слай будет идиотом, если не попросит тебя вернуться и сделать еще одно.

К сожалению, Слай и был идиотом.

– Он просто наймет кого-нибудь еще.

Не думаю, – возразила Ванда, – Корки Куррант снова и снова показывает интервью с тобой. Она сделает тебя знаменитой, у Слая просто не будет выбора.

– Ванда права, – Грегори отпил из своего бокала, – Корки теперь борется за права женщин-Вампов и назвает тебя героиней нашего времени. Слай будет выглядеть полным уродом, если не примет тебя обратно на работу.

К сожалению, Слай и был полным уродом.

Дарси не собиралась сидеть, не отходя от телефона, в ожидании звонка.

– За основателя движения борьбы за права женщин, – Мэгги с обожанием посмотрела на Дарси. – Я знала. Я чувствовала, что ты не случайно была с нами. Так предначертано.

Сердце Дарси было переполнено эмоциями. Ей предназначено быть здесь. Быть вампиром. Когда она смотрела на своих друзей, ее глаза заволокло туманом непролитых слез. Наконец она оказалась в мире с самой собой.

– Маркетинговый гений, вот кто я, – продолжил Грегори, подмигивая. – Я решил выжать из вашего звездного статуса максимум возможного и уговорил Романа основать новую линейку продуктов специально для женщин-Вампов. Ты будешь лицом компании.

Рот у Дарси открылся от удивления:

– Значит, у меня есть работа?

– Да, – улыбнулся Грегори. – Будешь делать рекламу, ездить по стране. Ты будешь вдохновлять женщин-Вампов по всему миру.

Женщины завизжали и столпились вокруг Дарси, поздравляя ее. Она была в шоке, только что-то бормотала. Посреди всего этого шума зазвонил телефон.

Грегори ответил:

– Конечно, заходи, – он посмотрел на дам, – не могли бы вы чуть посторониться. У нас гость.

Дамы отошли к дальней стене, и перед ними материализовалась фигура. Золотисто-каштановые волосы до плеч. Красно-зеленый килт. Коннор. Дарси напряглась.

Он посмотрел прямо на нее:

– Нам надо поговорить. Наедине.

Сердце стучало так громко, что звук отдавался в ушах. Какая нелегкая принесла его сегодня вечером? И зачем? Теперь, когда у нее впервые появилась надежда?

– Пойдемте, дамы, – Грегори махнул в сторону двери. – Предоставим им немного уединения.

Дарси присела на краешек кресла, а ее друзья вышли в коридор. Коннор прошелся по комнате. Он нервничал, поняла Дарси, и это заставило ее пульс забиться еще быстрее.

Коннор откашлялся:

– Мне понравилось твое шоу.

– Спасибо.

– Я так понял, ты не сказала своему боссу, что Остин работает на ЦРУ?

– Нет, Слай был в ярости только оттого, что он смертный.

Коннор скрестил руки на своей широкой груди:

– Он приходил ко мне пару часов назад.

– Остин?

– Да. Хотел сказать тебе что-то важное, но твои друзья не дали ему поговорить с тобой.

Сердце Дарси замерло. Остин пытался с ней связаться? В наступившей тишине были слышны шорохи и перешептывания за дверью. Ее друзья подслушивали. Сующие везде свой нос, слишком оберегающие ее друзья.

– Остин пытался связаться со мной?

– Да, – Коннор взглянул на дверь, когда шепот стал громче. – Я подозреваю, они пытались тебя защитить.

Дарси повысила голос:

– Глупо с их стороны. Они должны знать, что я могу позаботиться о себе.

Шепот стих.

Губы Коннора дернулись в улыбке:

– Хорошо сказано, девица, – сказал он тихо.

Дарси показала на стул рядом с собой:

– Что сказал Остин?

– Что он уволился, – Коннор сел на предложенный стул. – Мы проверили, это правда. Более того, Шон Веллан занес его в черный список, теперь ему заказана дорога на государственную службу.

– Понятно, – бедный Остин, он был в худшем положении, чем она.

– Ты рассказала ему об эксперименте Романа по обращению вампира в смертного.

– Да, – Дарси нахмурилась. – И сказала, что он не удался.

– Потому что нужна изначальная ДНК этого вампира.

– Да, – Дарси задумалась, к чему он ведет.

– Остин принес мне нож, которым тебя атаковали четыре года назад. Он покрыт твоей кровью. Твоей человеческой кровью.

Дарси откинулась в своем кресле:

– Ты имеешь в виду…

– Да. Я отнес его Роману. Он смог извлечь твою ДНК. И считает, что ты лучший кандидат для эксперимента.

Она прижала руку к груди, сердце билось в районе горла:

– Я... Я могу вновь стать смертной?

За дверью опять начали перешептываться.

Коннор наклонился вперед и оперся локтями о колени:

– Должен сказать тебе, девица, есть шанс, что во время эксперимента ты умрешь.

– Какова вероятность?

– Роман полагает, что вероятность успеха – 75%.

И 25% на то, что она умрет.

Двери распахнулись, она подпрыгнула в кресле.

– Не делай этого! – Мэгги ворвалась в комнату.

– Я тоже против, – поддержал ее Грегори, входя в комнату. – Ты не должна рисковать, Дарси. У тебя и тут прекрасная жизнь.

Остальные дамы перешептывались, соглашаясь.

Глаза Дарси наполнились слезами. У нее было многообещающее будущее в мире вампиров. Но без Остина. А он все еще хотел ее. Поэтому принес нож.

– Остин хочет, чтобы я это сделала?

Коннор замахал головой:

– Он не сказал. Просто он думает, что ты заслуживаешь того, чтобы быть счастливой. И имеешь право на выбор.

«Он хочет, чтобы я сама строила свою жизнь». Она могла бы стать звездой в мире вампиров. У нее уже есть замечательные друзья и планы на будущее, включающие борьбу за права женщин-Вампов.

С другой стороны, у нее может быть Остин. И семья. И солнечный свет. И один шанс из четырех, что она умрет.

– Не делай этого, – Мэгги встала на колени перед ее креслом. – Ты нужна нам.

– Не думаю, что ей нас достаточно, – глаза Ванды блестели от слез. – Нет ничего священнее любви.

– Но мы ее любим! – вскрикнула Мэгги.

Слеза покатилась по щеке Дарси.

– Хватит нюни распускать, – Коннор встал. – Решение за Дарси. Я не дал ей выбора в первый раз, но теперь я могу это сделать.

Дарси вытерла щеку:

– Мне надо поговорить с Коннором наедине.

Ее друзья медленно вышли из комнаты и закрыли за собой дверь.

Дарси всхлипнула:

– Если я решусь на это, то могу не выжить. Поэтому я хочу, чтобы ты знал, что я чувствую.

Коннор тяжело сел в кресло рядом с ней:

– Я знаю, что ты ненавидишь меня. И не виню тебя за это.

– Я твердила себе, что должна тебя ненавидеть, но сейчас я понимаю, что злилась на саму себя. Мне было… стыдно, – по щекам Дарси потекли слезы, которые девушка тут же попыталась стереть ладонью.

– Почему, девица? Ты была такой смелой, когда пыталась спасти ту бедняжку.

Дарси махнула головой:

– Я была трусихой. Винила тебя в том, что ты обратил меня, что не дал мне выбора. Но правда в том, что выбор был. Когда ты лил свою кровь в мое горло, я могла отказаться. Я могла отвернуться и достойно встретить смерть. Но не сделала этого. Мне было страшно. Я не хотела умирать.

– Никто не хочет умирать, девица.

– Я пила твою кровь, – слезы текли по ее лицу, – я была в таком шоке от себя самой.

Коннор взял ее за руку:

– Ты хотела выжить. И сделала правильный выбор. Посмотри, сколько хорошего ты сделала, как изменила вампирский мир.

– Я сделала правильный выбор, – повторила она. На сердце стало спокойно. Мэгги была права. Ей было суждено стать вампиром. Если бы она не выжила, она бы не встретила Остина. Дарси сжала руку Коннора. – Спасибо тебе.