Черный автомобиль с включенными фарами и открытыми дверцами стоял в безлюдном переулке. Этот район был давно заброшен, так что невысокие дома пялились на чудо техники пустыми провалами окон.

На блестящий металл черного зверя небрежно опирался молодой человек лет тридцати. Он курил сигарету и лениво поглядывал в сторону поворота. Представитель заказчика опаздывал. Не в правилах мужчины было ждать, но слишком уж интригующим было послание. Интересную работу наемник необъяснимо чуял, а потому оставался на месте.

Из темноты в свет фар вынырнула приземистая фигура, которая торопливо перебежала дорогу и направилась к автомобилю.

«Наконец-то», – хмыкнул про себя наемник и, небрежно выбросив окурок, отлепился от своей малютки.

– Прости, Охотник, я опоздал, – хрипло выдохнул коротыш, который, судя по неровному дыханию, бежал всю дорогу. – Мне пришлось уходить от «хвоста».

Поименованный Охотником медленно кивнул, показывая, что принял информацию, а затем вопросительно вскинул бровь. Он знал, что, несмотря на темень, его жест будет увиден.

– В этот раз все серьезно. – Представитель заказчика подошел ближе и принялся торопливо вводить наемника в курс дела: – Ты знаешь, что наследник северного клана надумал жениться?

Охотник неопределенно пожал плечами. Несмотря на то что большинство заказов шло именно от кланов, их делами он интересовался мало. Ему достаточно было того, что узнавал, готовясь к очередной работе. Если, конечно, соглашался на эту самую работу.

– Так вот… – Коротыш глубоко вздохнул и зачастил: – Невеста достойная, одна из младших дочерей среднего брата двоюродного дяди главы южного клана. Обе стороны признали, что союз – весьма своевременный и нужный. Сам понимаешь, северные не упустят возможности закрепить позиции, а южным ой как нужны союзники. Но проблема в том, что у девушки есть жених! И ее родня, согласно предварительному брачному договору, не имеет права разорвать помолвку.

– Ну так заплатите жениху. – Первый раз за вечер наемник заговорил. И голос у него оказался странный – немного резкий и хриплый, будто сорванный. – Или убейте. Я такой мелочовкой не занимаюсь.

– Заплатить не получится, – невозмутимо парировал его собеседник. – Убить… тоже проблематично. Тебе что-то говорит имя Сэйшш?

Охотник подобрался и бросил на него острый взгляд.

– Ее жених – сын главы подземных нагов? – неверяще уточнил он, а затем передернул плечами. – Тогда вы тем более не по адресу. Я, может, и бескрышный, но не самоубийца.

– Пять миллионов, – веско обронил коротыш. – Не наших, зеленых. И вдобавок – три артефакта из личной сокровищницы главы, на твой вкус.

Наемник прикрыл глаза и шумно выдохнул. Черт с ними, с деньгами, но артефакты! Заманчиво, как заманчиво… К тому же какой прекрасный шанс отомстить этим подземным гадам… за все. Просто нереально заманчиво!

– А если я потребую телепортационное кольцо? – Он решил прощупать почву.

– Ты его получишь.

Значит, действительно отдадут что угодно… Насколько же северным важен брачный союз их наследника с этой девицей из южных? Там что-то нечисто, однозначно… Впрочем, Охотник был уверен, что узнает. Он всегда все узнает.

– Я не даю согласия. – Склонил голову, и светло-русая челка занавесила глаза. – Неделю беру на предварительный сбор информации. Если вам есть что добавить – вы знаете, куда слать данные. А потом я скажу, возьмусь ли за это.

– Но глава… – попробовал было возразить коротыш, однако заткнулся. Причем по банальной причине – Охотник схватил его за шею и, приблизив хрипящего мужчину к себе, прошипел:

– Не забывайся, гном!

И отшвырнул его в сторону.

Пока представитель заказчика пытался прийти в себя, наемник сел в своего стального монстра и, резко газанув, умчался в ночь.

– Ирка-а-а, какая ты ску-у-учная! – пропела соседка Аня, заглядывая через мое плечо, и с томным придыханием добавила: – У тебя же первая пара – у Аристарха!

– И что? – буркнула я, не оборачиваясь, продолжая быстро просматривать, все ли бросила в сумку. – Мне надеть мини-юбку, высоченную шпильку и нарисовать на лице боевой раскрас?

Как же они меня достали… Ах, Аристарх то, Аристарх се! И что только нашли? Лично у меня этот преподаватель, по которому сохла большая часть девушек нашего факультета, вызывал только трудно объяснимое опасение. Да как вообще он может нравиться?! У него же глаза настолько холодные и колючие, что от одного их взгляда хочется залезть под парту и не вылезать до конца пары.

– Хотя бы одеться поприличнее, распустить волосы и подкрасить губы, – вмешалась вторая наша соседка, Маша. – И это, кстати, можно было бы делать не для Аристарха, хоть он и редкий красавчик, а ради себя самой. Ирка, так давно никто не одевается!

Еще одна… законодательница мод. Вот чего пристали, а?! Видите ли, одеваюсь неженственно. Зато удобно, вот! А то, что они мне твердят, мол, я такая парня не найду, так и не надо! Мама всегда говорила, что мужчина должен смотреть на душу, а не на обложку!

– Ира-а-а, ты же себя губишь! – чуть ли не хором завопили девчонки и, оторвав меня от сумки, за руки потащили к зеркалу. – Ну посмотри! Разве можно так преступно относиться к своей внешности?!

Тоскливо посмотрела сначала на одну, потом на вторую. Вот пристали, а… Нет, спасибо, конечно, что они так за меня переживают, но… Ну не повезло мне так с лицом, как Ане – голубоглазой блондинке с точеным носиком и пухлыми губками и с фигурой, как черноглазой брюнетке Маше – у нее, что называется, ноги от ушей, да и в остальных местах все отлично. Я же ни ростом, ни фигурой, ни лицом не отличалась. Но, как говорится, не в этом же счастье!

– У меня все нормально с внешностью. – Я внимательно посмотрела на свое отражение. Девушка как девушка. Невысокая, волосы русые, глаза карие, изъянов на лице не имеется. – Пропорции нормальные, лицо симпатичное, волосы опять же отличные. Да, с грудью не сложилось, но тут с генами не поспоришь.

– Ира! – дернула меня за левое плечо Аня. – Уж поверь мне, как профессионалу, сделать сиськи вообще не проблема. Достаточно нормальный бюстгальтер купить. Но волосы! Как можно прятать за бездарным хвостиком, – и дернула меня за оный, – такую красоту!

– Потому что с распущенными мне неудобно, – сделала я вялую попытку защититься.

– А одежда? – подключилась с другой стороны Маша. – Ир, узкие джинсы, бесформенная футболка с «Хелло, Китти!» и кеды – это одежда подростка, а не молодой девушки.

Так, пора спасаться. Бегством! Потому что такими темпами меня все-таки переоденут. И это даже не самое страшное. А вот опоздать на пару к Аристарху… Брр! И пройти на свое место под его колючим взглядом… Не-э-эт!

– Спасибо за заботу, но я опаздываю. – Я вырвалась из цепких рук этих законодательниц моды. – И ваш любимый Аристарх никогда мне этого не простит, между прочим! Сами знаете, как он любит опаздывающих.

Это подействовало. Ну… частично подействовало.

– Да-да, иди, конечно. Но не думай, – Аня погрозила мне пальцем, – что это конец!

Маша лишь многозначительно кивнула.

Поминая подружек-соседок незлым тихим словом, я схватила сумку и бросилась прочь из комнаты. Так, надо послезавтра с самого утра слинять, а то суббота… Как пить дать поволокут по магазинам. А у меня ни денег особо нет, ни желания.

Привычный путь от общежития до корпуса нашего факультета занял рекордно короткое время. Вокруг вовсю резвился май, мои же мысли занимала по большей части модульная неделя, которая должна была начаться в понедельник. И от того, как я ее проведу, ну очень зависело, поеду ли на каникулы сразу по окончании семестра или все же придется переться на экзамены.

Часть предметов опасений не вызывали, все же я привыкла учиться и училась всегда хорошо, но… В любом правиле, как известно, есть исключения. В моем случае таких было три – философия, ППС, то есть прикладные программные системы и… главная головная боль – ЭУСУА, или, если расшифровать, элементы и устройства систем управления и автоматики.