В тот же день юннаты занялись приручением животных.

Выводок волчат охотник принес в зоопарк в мешке и вытряхнул в пустую клетку. Волчата бросились в угол, сбились в кучу и смотрели на юннатов испуганными янтарными глазами. Если кто-нибудь хлопал в ладоши, волчата лезли друг под друга, поджав хвосты, и скулили.

Но один волчонок вылез из общей кучи, зевнул и лег посредине клетки. Юннаты через решетку протянули ему убитого воробья. Он сразу же проглотил его.

Юные натуралисты взяли к себе на станцию этого волчонка и решили приручить его. Прошло несколько дней, и он уже бегал всюду за ребятами, не отставая ни на шаг. Когда юннаты пошли на экскурсию в лес, они взяли с собой волчонка.

Длительный переход утомил щенка. Едва юннаты останавливались, чтобы выкопать цветок или уложить в коробку пойманных насекомых, щенок сразу крепко засыпал. Приходилось каждый раз будить волчонка, чтобы он не отстал.

На одной из остановок волчонок опять уснул. Ребята спрятались от него в кусты, а ловко брошенная палочка разбудила щенка. Он потянулся, зевнул, лениво посмотрел влево, затем быстро взглянул вправо я вдруг вскочил, как ужаленный, — он был один на поляне!

Испуганно поджав хвост, волчонок забегал по поляне в разные стороны, ища людей и жалобно скуля. Кто-то из ребят не выдержал и засмеялся. Радости волчонка не было границ: он лизал руки, вилял не только хвостом, но и всем телом, прыгал, взвизгивал…

Еще два раза волчонок пугался своего одиночества, а затем стал сразу же опускать нос к земле и по следам быстро находить своих друзей.

Внезапно из-за кустов показались коровы. Волчонок во весь дух бросился под ноги юннатам, поджав хвост и скуля. Лошади, собаки, даже бараны обращали его в паническое бегство, и волчонок лез под ребят, если они сидели, или просился к ним на руки. В щенячьем возрасте волчонок был очень похож на маленькую собачку, которая только что перестала сосать мать.

Волчонок вырос и обратился в здоровенного волка. Он жил в городе до трех лет, оставаясь ручным. Его выучили возить санки. В лесу он тянул на лыжах трех ребят. Взрослый волк свободно, без привязи, бегал по лесу, ни на минуту не теряя из виду хозяев. По первому зову он подбегал к ним. Погиб волк от укуса бешеной собаки.

Много еще зверей и птиц приручили юннаты и наглядно убедились в том, что врожденные, унаследованные привычки даже у хищных зверей можно изменить по воле человека, в особенности у животных в молодом возрасте.

Дует теплый весенний ветер. Все шире делаются проталины на полях. С каждым днем громче звенят ручьи снеговой воды. Из-под облаков несется песня невидимого жаворонка. Кричат журавли в небе, а по вечерам на закате солнца скворцы чернеют на вершинах берез.

Солнечным весенним утром на главной улице Алма-Аты гремел оркестр. По мостовой шла длинная колонна школьников. Они несли яркие плакаты с призывами об охране птиц. В руках у ребят были скворешни, только что сделанные и свежепокрашенные. Над колонной плыли фанерные макеты птиц.

Это школьники города проводили «День птиц». Они шли в городской парк развешивать скворешни.

Именно в этот день во время демонстрации юннат зоопарка Женя Русанов задал руководителю колонны вопрос:

— Вы говорили, что скворцы полезны, а много ли они приносят пользы?

Тут же выяснилось, что ни в одной книге нет ответа на этот вопрос, и он послужил началом интересных работ на юннатской станции зоопарка: кружок зоологов получил задание установить, какое количество вредных насекомых приносят скворцы птенцам во время их выкармливания.

Староста кружка Женя Русанов горячо взялся за дело. Юннаты решили вести наблюдения с утра до ночи. Еще с вечера группа ребят пришла в лабораторию юннатской станции зоопарка и там ночевала, чтобы не проспать своего дежурства. Только начало светать, а в лаборатории уже зажегся свет. Это встали дежурные. Нужно было еще до восхода солнца занять свои места под скворешнями и точно отметить время, когда скворцы начнут кормить птенцов.

В просторной вольере зоопарка завозились орлы. Гуси спустились с берега в пруд и поплыли на середину к лебедям, которые всю ночь спали на воде. Два гусака вцепились друг в друга и начали драться, разбрасывая перья, а гусыни плыли мимо, не обращая на них внимания.

Дикие утки взобрались на кочки, вытянулись во весь рост и долго стояли так, точно собираясь взлететь.

Мимо зоопарка по улице промчалась пожарная машина.

Дикий звериный хор ответил на звуки сирены — молодая волчица присела на задние лапы и, вскинув морду, завыла первой. Ей откликнулся густым баритоном волк. Ручная волчица, посаженная вместе с собаками, взвыла так, что все ее сожители по вольере тоже начали ей дружно вторить. А там завопили шакалы, затявкали лисицы и даже раздалось басистое рыканье льва.

Машина давно уже промчалась, а голоса зверей все еще раздавались в разных углах зоопарка.

Ежась от утренней прохлады, ребята заняли наблюдательные посты.

Из скворечника вылетел первый скворец. Вскоре он вернулся с кормом, и в дневнике наблюдателя появилась первая палочка, затем вторая, третья: счет прилетов с кормом в гнездо начался.

Оказалось, что скворцы приносят корм двести пятьдесят раз за свой «рабочий день». Но узнать, что приносят скворцы, было гораздо труднее. Даже в бинокль не удавалось рассмотреть, что держит скворец в клюве.

Решили сделать скворешню со стеклянной задней стенкой, врезать ее в крышу на чердаке и переселить туда одну из семей скворцов. Наблюдая за скворцами с чердака через стеклянную стенку скворешни, можно будет точно выяснить, какой корм приносят скворцы в гнездо.

Но оказалось, куда легче сказать «переселить», чем сделать это.

Переселение скворцов начали проводить рано утром. В назначенный час собрались все юннаты. Они знали, что от того — удастся ли их план зависела судьба всех наблюдений.

Под отчаянные крики старых скворцов одна из скворешен с птенцами была перенесена на двадцать метров. Все нетерпеливо ждали, что будет. Но скворцы-родители беспокойно кружились над тем местом, где была их скворешня и не находили ее на новом месте, несмотря на то, что скворешню перенесли на их глазах. Прошел час, два, целый день. Из скворешни слышался писк голодных птенцов, а скворцы так и не нашли ее.

Пришлось перенести скворешню обратно.

У другой скворешни на следующий день устроили захлопывающуюся дверку перед летком. Вскоре обе взрослые птицы оказались пойманными и сидели вместе с птенцами. Эту скворешню тоже перенесли на двадцать метров. Теперь все были уверены в успехе. Каково же было разочарование, когда открыли леток! Скворцы с криком стремительно вырвались на волю и начали кружиться там, где находилась их скворешня раньше. Снова повторилась старая история.

Третью скворешню перенесли всего на полметра. Скворцы покричали, побеспокоились, но скворешню не бросили. Через два часа с успехом перенесли скворешню еще на один метр. Так целый день двигали скворешню метр за метром по направлению к чердаку. Наконец, она была укреплена на крыше чердака рядом с пустой скворешней со стеклянной задней стенкой. Когда скворцы успокоились и улетели за кормом, ребята быстро перенесли гнездо с птенцами в новую скворешню, а старую убрали.

Наступили решающие минуты. Заметят скворцы переселение или нет?

Все напряженно ждали. Вскоре прилетели сразу оба скворца. Они обнаружили обман.

С беспокойным криком скворцы стали кружиться около чердака и даже близко не подлетали к скворешне. Птенцы сначала кричали, потом смолкли.

Вскоре скворцы сами проглотили принесенный корм и улетели за новым.

Через несколько минут они прилетели опять, и повторилось то же самое. Труды нескольких дней оказались напрасными. Ребята собрались в лабораторию на совещание. Вдруг туда, запыхавшись, ворвался один из юннатов.

— Скворчиха садилась на леток, кормила птенцов и сейчас сидит на скворешне! — крикнул он.