Однажды рано утром ребята были разбужены громким выстрелом. Когда они выскочили из шалаша, то увидели, что повар поднимает с земли убитую птицу.

Это была знакомая ребятам ворона, самка. Они сразу узнали ее по хвосту: в нем не хватало двух перьев.

Когда ребята увидели труп «своей» вороны, они бросились к повару.

— Что вы наделали… птенцы теперь осиротели, — наступали они на повара.

— Ведь мы наблюдали за гнездом, нам учитель дал задание на лето… а вы… — Ваня отвернулся, веки его начали быстро мигать.

Увидев такое отчаяние школьников, повар смутился, но притворно сердито сказал:

— А зачем она у меня мясо хотела стащить?

— Как теперь самец один выкормит птенцов? — негодовал Коля. — Ведь они с каждым днем становятся все прожорливее.

Весь день воронята кричали в гнезде. Но отец только до полудня изредка приносил пищу, а потом совсем куда-то улетел.

— А еще отец называется! — огорчался Ваня. — Уж если такая беда случилась, мог бы постараться для своих птенцов.

Вечером Коля предложил:

— Давай возьмем из гнезда двух воронят и выкормим? Тогда остальных вороне-отцу легче будет воспитать.

Ваня согласился.

Повар обещал каждое утро откладывать для воронят остатки от обеда.

Утром крики воронят рано подняли юннатов. Они с удивлением увидели, что с поля к гнезду летят две вороны. Одна несла в клюве ящерицу, а другая — мышь.

Ребята спрятались в кусты и стали за ними следить. Вороны скормили свою добычу птенцам и опять полетели в поле.

— Выходит, что отец нашел воронятам мачеху! — восторженно воскликнул Ваня.

— Еще неизвестно, — возразил Коля. — А может быть, попросил соседку помочь ему кормить птенцов?

Долго следили за гнездом ребята. Обе вороны улетали недалеко в поле, на глазах у ребят разыскивали корм и сейчас же возвращались к птенцам. А на ночь мачеха села в гнездо и спала в нем, грея маленьких птенцов.

— Да, — согласился Коля, — значит, это у птенцов новая мама, вместо убитой. Запишем!

Наступила летняя жара. Работы в поле теперь было меньше. Воронята давно вылетели из гнезда, и юные натуралисты часто ходили в лес искать гнездо малоизвестной птицы. Но, кроме гнезда дикого голубка — горлицы, они ничего не могли найти. Гнездо это состояло из нескольких прутиков и на них лежало два белых яичка.

Но однажды Ваня заметил на сосне чье-то большое гнездо. В нем пищали птенцы. Ребята спрятались в кустах и стали наблюдать.

День был жаркий и душный. В лесу не шевелился ни один листик. Пахло цветами и медом. Гудели басом шмели и жужжали пчелы. Яркие бабочки перепархивали с цветка на цветок.

Время шло, а к гнезду никто не прилетал. В бинокль было хорошо видно, что там сидят птенцы какой-то хищной птицы: то один из них, то другой поднимали над гнездом головы с большими крючковатыми клювами. Птицы трясли головами, сгоняя мух, которые лезли им в глаза и клюв. От жары все птенцы широко открыли рты, высунули языки и часто дышали.

В тени густых кустов ребят облепили комары. Пришлось сорвать по ветке и непрерывно отмахиваться от них.

Терпенье Вани, наконец, иссякло и он заявил:

— Пойдем, Колька! Не могу больше — комары совсем заели.

— Эх ты, наблюдатель, терпи, — урезонивал друга Коля.

— Ну и сиди, если хочешь, а я пойду.

Только Ваня хотел встать, как вдруг Коля схватил его за руку и торопливо прошептал:

— Летит!

К высокой сосне, медленно махая крыльями, подлетала крупная птица, размером с петуха. В бинокль ребята видели, что в лапах у нее был какой-то зверек с хвостиком, кажется, мышь.

Немного погодя подлетела вторая такая же птица, только заметно меньше первой. Она принесла змею.

— Отец! — решили ребята: они знали, что у хищных птиц самец меньше самки.

Птенцы хрипло кричали, разрывая добычу. Обе птицы опять улетели в лес.

Назад ребята шли довольные своей находкой и строили лучезарные планы:

— Сразу видно, что это полезный хищник, — говорил Ваня. — Вот удивим всех ребят осенью. Надо каждый день ходить наблюдать. Наконец-то нашли интересную птицу!

— Но как узнать название этой птицы? — задумчиво сказал Коля. Книга-то у нас есть, но раз птицы в руках нет и рассмотреть ее как следует нельзя, как ее определишь?

— Давай поймаем одну из птиц петлями, тогда легко определить, предложил Ваня.

— Правильно! — обрадовался Коля.

На следующее утро ребята снова были у гнезда с десятком крепких волосяных петель. Они залезли на дерево и быстро привязали их вокруг гнезда. Едва ребята слезли и спрятались в кустах, как прилетел самец с маленькой мышкой в лапах. Он сразу сел и отдал добычу птенцам, а сам взлетел. Но в тот же миг его правую лапу дернуло вниз, и птица повисла над гнездом, отчаянно махая крыльями.

Через несколько минут пернатый хищник был в руках у юных натуралистов, и они, собрав остальные петли у гнезда, побежали к стану с добычей в руках. Самка долго провожала их с тревожными криками. Наконец, она отстала и вернулась к гнезду.

Название птицы юннатам легко удалось узнать по книге. Это был обыкновенный сарыч. Про него было написано, что он очень полезен и даже приводились цифры — сколько мышей и других вредных грызунов он ловит ежедневно.

— Опять ничего не вышло из открытия, — разочарованно протянул Ваня. И вообще, видно, ученым уже все известно про всякую птицу. Не стоит и наблюдать за ними, комаров кормить… Пойдем, выпустим сарыча, пусть летит и таскает мышей в гнездо.

— Подожди, — вдруг воскликнул Коля. — Нет, пусть сарыч посидит у нас в плену несколько дней на привязи, а тогда мы пойдем к гнезду и посмотрим — может быть, у сарычей, как и у ворон, появится новый родитель!

Так они и сделали.

Через два дня дети пришли посмотреть, как справляется самка сарыча одна с кормлением птенцов.

Птенцы в гнезде не кричали — значит, были сыты. Ребята спрятались в кустах, но самка, прилетев, сразу заметила их и с криком стала кружиться над лесом, держа в лапах мышь. Птенцы в гнезде запищали.

— А это что? Смотри! — удивленно воскликнул Коля. — Ведь это самец с кормом летит!

До вечера юннаты просидели в засаде, наблюдая за птицами. Они несколько раз видели, как мать и отчим приносили корм в гнездо.

На другой день утром ребята принесли своего пленника и когда около гнезда закружились обе птицы, они выпустили его. К их удивлению, сарычи угнали от гнезда настоящего отца.

Осенью, в одно из воскресений, Театр юных зрителей был переполнен. Сюда собрались школьники подвести итоги пионерского лета.

Первыми выступали со своими сообщениями юные мичуринцы и животноводы. Только после перерыва дошла очередь до юннатов Алма-Атинского зоопарка. Староста кружка подробно рассказал о наблюдениях над мышами и приручением животных. Его сообщение сначала было встречено насмешливыми улыбками. После достижений мичуринских кружков опыты над мышами показались всем чем-то вроде забавы. Но чем дальше, тем тише делалось в зале. Ребят заинтересовало то, что привычки у животных вырабатывались тысячелетиями, но если нарушить обычные условия, это вызывает замешательство в поведении животного и оно стремится сначала поступать как обычно, хотя это уже и нецелесообразно.

Гром аплодисментов раздался в зале, когда на сцену был вынесен на руках юннаткой Олей прирученный барс и вывели на цепочке волка. Хищники были ошеломлены светом прожекторов и необычайностью обстановки. Они прижимались к своим воспитателям, ища у них защиты.

Наступила очередь рассказать о своих наблюдениях Коле и Ване. Волнуясь, Ваня подробно рассказал о наблюдениях за питанием птенцов вороны и сарыча. Он прочитал список насекомых и грызунов, которыми эти птицы выкармливают своих птенцов. Закончил Ваня так: