– Ну-у, эльфы в таком подземелье? Навряд ли, – девушка потёрлась чумазой щекой о плечо ярла. – А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
– Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
– И то неплохо. Они пошли дальше. Девушка леани – борясь с головокружением, мужчина – стараясь не потревожить сломанную руку. Тоннель в конце концов упёрся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле – никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка – и всё. Нагнулся, присмотрелся – и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне – та недоумённо пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук. Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже. Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объёме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
– Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! – первым нарушил молчание ярл, – Признаться, не верил я, что это правда. Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук – как на мощёной плитами площади. Поковырял ногтем материал – куда там! Затем пожал плечами и вернулся.
– Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, – ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, – но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворождённых.
– Значит, всё-таки эльфы? – спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела ещё больше, – Дна не видно. И что там в хрониках?
– Дай вспомнить. Я, вертопрах этакий, стариной не очень интересовался. В общем, чудо из чудес, величайшая святыня Подземного Мира. Описание очень похоже. Путь цвета майской розы, и прочие поэтические эльфийские завитушки, – фыркнул ярл. Отстегнул свою флягу, поболтал, прислушиваясь, отдал Айне. – И вроде бы наделяет он прошедшего путь своей силой и мудростью. Только ерунда всё это, наверное. Лично я усвоил – за всё надо платить, иногда и непомерную цену.
– Звучит неплохо, во всяком случае. Только выхода с той стороны лестницы я что-то не вижу.
– Если я правильно помню, Танцующее Пламя переносит тех, кого оно восприняло, в другое место по своему усмотрению.
– А если нас – в разные места?
– Не отпущу. И никому не отдам. Айне потёрлась щекой о ладонь ярла, которую задержала в своих руках. Долго смотрела вперёд, запечатлевая в памяти зрелище. – Веди меня, мой ярл.
Не успели сделать десяток шагов, как сумка за плечами ярла заходила ходуном.
– Что за дела в моём арсенале? – удивился он и хлопнул сумку кулаком. Та снова задёргалась.
– Может, крыса забралась? – забеспокоилась девушка и на всякий случай чуть отодвинулась.
– Неплохо бы, – ярл передвинул сумку вперёд и стал в ней ковыряться. – Я бы её сейчас и сырую…
– Чур, задние лапки мои! Ярл выложил на ступеньку книгу, по-прежнему завёрнутую в плащ, и снова стал рыться одной рукой. – Да нет тут крысы – с сожалением сказал он. – Тогда кто? Узел с книгой пошевелился, отчего Айне с визгом отпрыгнула, глядя круглыми от испуга глазами.
– Вот оно что! – протяжно произнёс ярл, – рукопись старого хрыча Яромора не хочет идти через Танцующее Пламя…
– Может, ты понесёшь её в руке, прижимая к себе? – предложила Айне, глядя с некоторой опаской, – Или, может, сбросить вниз? Ярл размышлял, сидя на ступеньке и глядя на свёрток. – Вот уж нет. Лучше я понесу тебя – ты куда ценнее, – тут девушка слабо улыбнулась, – А сумку с книгой подмышку.
– А удержишь двоих? Сил хватит? – спросила девушка, сидя на надёжной, уютной руке и обнимая за шею тяжело дышащего ярла. Под рукой дрожала мелкой дрожью сумка, ступеньки по одной уходили назад. По бокам уже плясали языки огня.
– Вытри мне пот с глаз, пожалуйста. Спасибо. Будет тяжело – сумку брошу. Хоть там столько всего собрано… – вздохнул ярл.
– А меня? – пытливо спросила Айне, со страхом и надеждой заглядывая в такие близкие чёрные глаза. Вместо ответа ярл нашёл губами губы девушки, и тут их поглотило Танцующее Пламя.
Двое грязных бродяг лежали на пологом склоне холма, счастливо улыбаясь в низко нависшее хмурое небо. Девушка народа леани безошибочно сориентировалась головой на север, извозюканными сапожками на юг. Мужчина в драной куртке лежал как упал, только положил под голову свою бесценную сумку.
– Надо же, – тихо сказала Айне, – я и забыла, что в Стигии сейчас зима. Ярл пошевелился. Привстал, одной рукой пошарил в воздухе перед собой и достал откуда-то здоровенный кувшин. Не удержал на весу, слишком резко опустил. Кувшин всхлипнул и распался на части, выплеснув лужу аппетитно, до дурноты вкусно пахнущего яблочного напитка. Сконфуженно пожав плечом, достал другой, поменьше – на полведра. Зубами сорвал вощёную затычку, протянул девушке. Та жадно припала, захлёбываясь и давясь. Достал ещё один – на этот раз с розовым виноградным соком, – и надолго приложился сам.
– А… там не мог? – Айне облизнула губы и отдышалась. Чуть подумав, выпила ещё немного. И ещё.
– Нет. В Магическом Кармане и пища, и вода быстро портятся. Это же всё – я достаю прямо из своего замка. Есть соответствующая магия перемещения. Можно связать мага с его местом сосредоточия. А на вырожденном уровне – не срабатывает.
– А кухарки да ключники не перепугаются?
– Поначалу бывало. Однажды полез я за тёплым плащом, а управляющий как раз его проветрить собрался. Хватил удар старикашку, пришлось потом заменить. Ярл ухмыльнулся, и достал большущий, румяный пирог. В морозном воздухе разнёсся дразнящий аромат.
– Мясной, с жареным луком и яйцом. Чуть перчика и кориандра, – леанка с ходу, обострённым от голода нюхом определила рецепт. Ловко разрезала на куски,
– Кстати, о тёплом плаще… Холодно тут. А твой Огонь давно выветрился.
– Извини, – ярл достал коричневую шубу и небрежно перебросил девушке, – Бобровая. Размерчик, правда, не твой.
– Да уж, – Айне закуталась в одежду, только сапоги и шапочка виднелись.
– Чего стала? Садись.
– Так, испачкаю ведь. Она, верно, денег стоит.
– Пачкай на здоровье. – беззаботно махнул рукой ярл, – А то слуги в замке скоро совсем опухнут от безделья. Вот пусть и займутся. Он и себе достал чёрный, подбитый мехом, хомерик и переодел вместо куртки. Проверил в ней карманы, и сунул куда-то в воздух. С сожалением отодвинул от себя пятый ломоть пирога, приложился к кувшину и счастливо вздохнул, – Красота-то какая! Девушка смачно зевнула под тёплой шубой, – Теперь бы ещё поспать немного, а то так в сон потянуло – сил моих нет!
– Э-э, нет, радость души моей! Из южной Стигии нам надо убираться поскорее. Со здешними кочевниками шутки плохи. – ярл поднялся на ноги, морщась от боли в руке, – Подлечиться бы надо, но сил пока нет. Да и времени изрядно понадобится. Как ты себя чувствуешь вообще-то?
– На удивление хорошо. Спать только хочу.
– Эк тебя разморило. Подъём! Осмотреться с вершины холма, доложить. Бегом марш! Айне сонно поворчала, но высунула нос на мороз и полезла вверх, подметая снег длинными полами. Осмотрелась во все стороны и кубарем скатилась вниз.
– Скачет кто-то, но далеко. По таким сугробам – час, не меньше.
– И много? – Ярл чего-то рисовал прямо в воздухе яркими зелёными линиями.
– Полусотня. Кто – не видно.
– Хорошо, – непонятно ответил он, и линии превратились в карту, – Ага, вот мы где. Тут я не бывал. А вот отсюда можно и быстрым путём пойти. Ярл призадумался.
– Да, так и сделаем. Полусотня, говоришь?
