Пятеро ждали одного. Пора. Сережа стала спускаться вниз, по песчаному склону. Лишь бы девочка Аня не стала вдруг реветь. Лишь бы Беня, случайный друг, не сплоховал. Тогда хана.

На узкой дорожке между двумя грудами щебня Шрагин встретил прилично одетого человека с классическим кейсом.

— Здесь два миллиона. Где девчонка? — напористо сказал тот.

— А где Маргарита Николаевна? Дело в том, что я отдаю ребенка не за два миллиона, а за двести тысяч.

— Ты, вы это чего? — искренне удивился человек с кейсом.

— Ну, во-первых, я не тот, который с вами договаривался вчера. Тот, другой, с вами договаривался в другом месте и за другую сумму. Те ваши соратники, которые поехали на встречу с другим, возможно и имеют в чемодане два лимона. А у вас их нет… Итак, где Маргарита Николаевна?

— Ее здесь нет.

— Так, давайте ее сюда, иначе вы не получите девчонку.

Человек, чуть повернув голову, что-то прошептал лацкану своего пиджака. Все ясно, там у него микрофон и радиомодуль, динамичек запрятан в ухо.

— Она готова с вами встретиться здесь через…

Не давать им не секунды, чтобы навязать свою волю.

— Через четверть часа. Хватит?..

Человек снова пообщался со своим лацканом.

— Четверти часа хватит.

Шрагин пошел назад, чувствуя спиной страх. Ведь он блефовал. Настоящий похититель всегда ставит на кон жизнь похищенного, в этом его сила. И только, когда Шрагин вскарабкал на гребень карьера, спинной страх отпустил его. Чтобы через несколько секунд снова вернуться. На прежнем месте ни Ани, ни Бени не было.

Значит, ритины люди где-то здесь. Шрагин приник к песку, пополз на карачиках, потом по-пластунски, маскируясь низким кустарником, пока не стал различать преследователей. Вначале только легкие вибрации из-за оползающего щебня. Затем зеленоватами кляксочками сквозь кустарник проявились тела крупных теплокровных.

Пока он разговаривал с тем типом, люди из Ритиной команды искали путь с тыла и нашли его. Теплокровные разыскивали Шрагина, чтобы хладнокровно прикончить. Скоро должно стемнеть. Скоро, но не сейчас.

И вдруг:

— Сережа.

Чуть ли не из-под камня показалась маленькая ручка.

— Я здесь.

Аня нашлась в яме, прикрытой куском фанеры. Яма чьих-то детских игр, возможно его собственных.

— Они нашли дядю Беню, а я спряталась. Все должно быть честно, да? Ведь надо же спасти этого ребенка, который в горах. А без денег это не сделаешь.

— Да, Аня.

Пару раз чьи ноги проходили в нескольких шагах от ямы, а потом настали сумерки.

Совсем рядом остановился человек. Пока спиной стоит, стриженым криминальным затылком. Теперь в полоборота. Тепловой взгляд прорисовывает пистолет под курткой справа. Левша, значит. Браток озирался, переминался с ноги на ногу и готов был идти дальше. Может быть через секунду.

Впрочем, подпрограммисту и не требовалось время на размышления. Психоинтерфейс послал тело Шрагина по единственно правильной траектории. Бросок братку под коленки, тот падает назад, пытается еще вскочить, тянется к своему пистолету, но получает удар рукояткой «грача» в челюсть. Нокаут. Даже, двойной нокаут — похоже, этот парень сильно трахнулся башкой об землю.

Ничего, у таких ребят черепа должны быть крепкие, сообразно профессии.

Шрагин обследовал близлежащую местность. Кажется, никого.

— Анька, вылезай.

В освободившуюся яму отправился выключенный браток.

— Моя мама уже, наверное, приехала.

Рита, действительно, была у подножия песчаного холма. Шрагин различал среди других женскую фигуру. Маленькая несчастная фигурка в окружении бугаев. Совесть больно царапнула Шрагина изнутри, зачем он так с ней играет? Может, надо было все объяснить, рассказать, попросить.

— Ну, что ты, Сережа? — Аня затеребила его за рукав. — Приставь пистолет к моей голове и иди. Спускаешься вниз, они тебе дают деньги, ты садишься в их машину и уезжаешь. Всё. — Но мне как-то неудобно приставлять заряженный ствол к твоей голове.

— Но ты же не выстрелишь.

Шрагин выудил обойму из «грача», и выдавил из нее одну за одной семь пуль. Передернул затвор, нажал на спусковой крючок — просто щелчок. Вставил пустую обойму обратно. Снова передернул затвор, направил ствол на себя и снова нажал на крючок. Опять щелчок.

— Ну вот, видишь, теперь это всего-навсего железяка. — подбодрила Аня.

— Ладно, двинулись. Ты чуть впереди, я придерживаю тебя за плечо. — На старт, внимание, марш.

Хотя пистолет был стопроцентно разряженным, Шрагин все равно чувствовал себя стопроцентным негодяем.

Негодяем Шрагина считали и те, кто ждал его.

Поэтому оружие их было в полном ажуре.

Шрагин замер, когда до Риты оставалось десять шагов. За ней стоял человек с кейсом. Тот самый тип, с которым он уже общался, только кейс другой. Поодаль еще трое.

— Ты все-таки оказался негодяем, Шрагин. — крикнула Рита, сжав кулаки. — Ты вымогаешь у женщины деньги, приставив ствол к головке ее ребенка.

— Я же беру с тебя не два лимона, а двести тысяч. — устало сказал он.

— Какая разница, два миллиона или двести тысяч. Наверное, ты посчитал, что с двумястами тысячами тебе будет безопаснее, чем с двумя миллионами. Ты же у нас программист. И ты верно просчитал. Из-за двухсот тысяч тебя никто искать не станет, кому ты нахрен сдался.

Рита врала, она прекрасна знала, в чем разница между двумя лимонами и двумя сотнями тысяч. Обида подступала к его горлу.

— Эти деньги должны пойти на благое дело.

— Бандиты и вымогатели всегда говорят, что деньги пойдут на благое дело.

Шрагин чуть не задохнулся от обиды. Ты, блин, Рита, заварила всю эту кашу, твой, блин, сынок участвовал в краже твоей дочери, ты меня сдавала на убой, и ты еще меня вычитываешь с гордым видом…

Обида захватила его мысли, и зря. Что-то звякнуло и «грач» вылетел из руки Шрагина. Пистолет лежал на песке, тяжелая боль поднималась по руке, в десяти метрах стоял человек, которого он раньше не видел, и держал пистолет точно нацеленным на его голову. Профессионал ждал команды, и команда должна была последовать с секунды на секунды. Возможно, Рита медлила лишь потому, что боялась некоего взрывного устройства, которое может сработать при падении шрагинского тела.