— Нет, — решительно заявила кузина, — боюсь, что сейчас ты не способна трезво оценивать ситуацию, слишком мешают эмоции. Поэтому лучше прямо сейчас выбирай.

— А ты что думаешь? — Лара в упор посмотрела на Крона.

— Ситуация серьезная, — ответил детектив, — тебе действительно нужно на время перебраться в безопасное место.

— На время, это на сколько? — с вызовом спросила Лара. — Хватит с меня и тех дней, что я провела в провинции у родственников. Отец тоже услал меня туда, руководствуясь самыми благими намерениями.

— Скажи еще, что он был не прав, — недовольно фыркнула Анна. — Да если бы не дядина настойчивость, то неизвестно, что с тобой могло бы произойти, будь ты в это время в городе. Вспомни, что случилось с матерью Виталия.

— Зачем ты, Анка, — тихо произнесла Лара. — Ничего все равно не изменилось бы независимо от того, была бы я в городе или нет. С ней поступили ужасно.

— «Ужасно поступили», — передразнила кузина, — это мягко говоря… А если говорить точнее, то было совершено зверское убийство. Да, дорогая, это именно так и называется. А что на самом деле ужасно, так это представить, что ты могла бы быть на ее месте или стать такой же жертвой.

— Перестань, — попросила Лара, — я ведь вернулась, но со мной ничего не произошло.

— Сплюнь сейчас же, — посоветовала неугомонная кузина, — а еще лучше постучи по дереву.

— Не стоит, — Лара тряхнула волосами, — а что ты собираешься делать? — обратилась она к Крону.

— Займусь, пожалуй, ближайшими друзьями Виталия, — ответил детектив.

— Тогда вам нужно начинать с меня, — пошутил Максим.

— Нет, — серьезно ответил Крон, — с вами я достаточно познакомился, теперь меня интересуют другие. А кроме друзей, нужно вплотную присмотреться к лже-Дмитрию, то есть к лже-Виталию в нашем случае. Дмитрий он, возможно, настоящий.

Все засмеялись. Даже Ларе стало легче, все ее страхи куда-то улетучились.

— Хватит о серьезном, — сказала она, — мы и так все время говорим, сейчас мы с Анкой приготовим вам что-нибудь на ужин.

— Поздно уже, — засомневался Крон.

— Ничего страшного, — возразила Анка, — только готовить придется тебе одной, знаешь ведь, какой из меня кулинар.

— Я помогу, — тут же вызвался Максим и, не слушая возражений Лары, отправился вместе с ней на кухню.

— Я бы справилась сама, — сказала она, открывая холодильник и доставая продукты.

— Знаю, — невозмутимо откликнулся Максим, — я могу тебе помочь, а кроме того, хотелось побыть с тобой вдвоем.

— Ты все время изучал Крона, — сказала Лара, поворачиваясь к нему, — и какое у тебя впечатление от моего бывшего любовника?

— Уверен, что он неплохой парень. — Максим тронул ее за плечо. — Не надо так, не злись.

— Я злюсь не на тебя, — ответила она. — Понимаешь, я знала ведь, что рано или поздно вы можете столкнуться, но зачем ты согласился и приехал с Анкой?

— Она сказала, что это важно и касается тебя.

— А ты все бросил и сразу помчался.

— Конечно, — Максим осторожно привлек Лару к себе, — а разве могло быть по-другому?

— Нет, — она улыбнулась, — я рада, что встретилась с тобой, хотя и не при совсем обычных обстоятельствах. Вернее, это был просто кошмар.

— Это уже позади, — произнес Максим, — а я до сих пор поверить не могу, что мне так повезло в жизни — встретить тебя.

— Ничего не имею против, — сказала Лара, легонько целуя его. — Но давай все-таки займемся ужином, а то голодная Анка скоро примчится выяснять, в чем дело.

— Конечно, — Максим нехотя отстранился.

За ужином все мило шутили, стараясь избегать неприятных тем. Максим, как верный рыцарь, вызвался помогать убирать посуду, а Анка вместе с Кронецким отправились курить на балкон.

— Устала, — выдохнула Лара, когда посуда была вымыта и убрана, — теперь мне нужен только диван.

— А я думаю, что и я тоже, — Максим приблизился к Ларе, — обещаю тебе не мешать.

— Ты мне не мешаешь, — ответила Лара, — но сегодня я хотела бы остаться одна и отдохнуть.

— Сегодня я переночую здесь, — твердо заявил Максим, — могу спать на диване или сидеть на кухне, но завтра утром я отвезу тебя к себе домой. Лара, — сказал он уже мягче, — я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.

— Спасибо, Максим, — Лара обняла его, — спасибо за заботу.

— Все решили? — спросила Анна, появляясь в дверях кухни.

— Да, — кивнул Максим, не отпуская Лару от себя.

— Надеюсь, что Сергей меня проводит. — Кузина повела плечом. — А тебе нужно остаться здесь, чтобы охранять нашу гостеприимную хозяйку.

— Всего хорошего, — попрощался Крон, — я позвоню.

— Вот телефон, — Максим торопливо протянул ему карточку. — Лара будет жить у меня.

— Хорошо, — Крон кивнул, — ага, здесь и рабочий телефон, отлично. Возможно, что я скоро вас навещу, когда появятся какие-нибудь новости.

— Заходи, — просто ответил Максим, пожимая Кронецкому руку, — мы будем рады тебя видеть.

— Пока, кузина, пока, Макс, — Анка отправилась к выходу. — Надеюсь, что наше вмешательство принесет очень скоро свои плоды.

С этими словами рыжеволосая строптивица исчезла, уводя с собой старого приятеля Лары, когда-то самого желанного для нее человека. Но теперь с ней рядом был другой, заботливый и надежный.

— Жалеешь, что он ушел? — осторожно спросил Максим.

— Нет, — спокойно ответила Лара, — теперь нет.

Неделя подходила к концу. Лара жила в квартире Максима и по-прежнему ничего не делала. Нет, ей никто не запрещал куда-либо идти или ехать, но ей самой не хотелось никуда уходить. Крон не звонил и не появлялся, Анка тоже не звонила Лара целыми днями перебирала журналы мод, листала «Cosmopoliten», рассматривала интересные решения в «Новом дизайне» и «Вашем интерьере». В воскресенье она обещала приехать к отцу. Именно к отцу, потому что он собирался с ней поговорить, а кроме того, Айша Каримовна всегда слишком мало внимания уделяла визитам дочери.

«Надо будет взять с собой Максима, — подумала Лара. — А что, мать удивится, а кроме того, ей нужно на кого-то отвлечься. Отлично, — похвалила она саму себя, — а чтобы мама совсем смягчилась, я подарю ей красивую брошку, которую видела в одном магазинчике».

Близился вечер. Максим вскоре должен был вернуться с работы. Лара написала записку, в которой просила его не волноваться, пообещала, что скоро будет, подхватила сумочку и выпорхнула из квартиры. Она ехала и улыбалась своей выдумке, идея казалась ей преотличной.

Уже купив брошь и отправившись назад, Лара подумала, что неплохо было бы заехать к себе домой. Она понимала, что особой необходимости в этом нет, но подчинилась своему желанию. Въехав во двор и припарковав машину, она пошла к подъезду. Было тихо, и накрапывал слабый дождик. Подняв голову, Лара приостановилась. В окнах ее квартиры горел свет. Странно, она точно помнила, что выключила все, прежде чем уехать с Максимом. Но свет горел, и Ларе даже показалось, что она различает за занавесками чью-то тень. Вероятнее всего, заехал отец, а ее нет дома, вот он и решил подождать.

Лара устремилась вперед, на ходу придумывая объяснение своему отсутствию. В подъезде было темно, лифт стоял где-то наверху. Лара решила подняться пешком и торопливо побежала по ступенькам. Между вторым и третьим этажом на подоконнике пристроилась грузная фигура. Лара опять удивилась, что нет света, но решила не возвращаться, а побыстрее проскочить мимо. Внизу хлопнула дверь и послышались мужские голоса. Ларе стало страшно.

Она глубоко вдохнула воздух и побежала наверх, стараясь уйти как можно дальше от развалившегося на подоконнике человека.

— Куда торопишься, красотка? — сказал он хриплым простуженным голосом.

Лара, не слушая его, бежала по ступенькам вверх. Сердце отчаянно стучало.

— А ей уже некуда торопиться, — ответил другой голос, и сильные жесткие руки схватили Лару, — попалась птичка.

Она рванулась, попыталась закричать, но крепкая ладонь зажала ей рот. Рядом оказался еще один, от него крепко пахло перегаром. Вдвоем они скрутили Лару и поволокли вниз. Сидевший на подоконнике сказал кому-то по мобильнику: