Приходили и Трюггви, и Хрольв,

И Халльфред, и Ари, и Эйольв,

И Торфинн, и Хакон, и Стейнар,

И немножко нетрезвый Эйнар,

Волокли и Косматого Моди,

Он уже приложил в морду Броди,

А еще были Кьяр и Торгильс,

Ну, они из-за бабы дрались…

— Стоп, стоп, стоп! — завопила я, чувствуя, что от обилия скандинавской экзотики мои грешные мозги начали потихоньку плавиться. — Ты что, хочешь сказать, что еще не перечислил всех, кто там лупился?! Что там еще всяких Эриков, Харальдов, Свеинов и прочих горячих парней выше крыши?!

— Конечно, — невозмутимо кивнул Ула — Я не пропел тебе и четвертушки свитка!

— Четвертинки, то есть четвертушки мне вполне хватит! — открестилась я от продолжения. — В принципе, ничего песнюшка, она у логопедов, наверное б хитом была. Как это ты наловчился так быстро выговаривать все эти имена? Хрюггви, Трольв…

— Трюггви и Хрольв, — педантично поправил меня Ула, растворяя свой музыкальный инструмент в воздухе. — Но неужели тебе совсем не понравилось?!

— Ну что ты! — утешила я скальда. — Все было очень экзотично, особенно пассаж про Тучную Лиллу! Кстати, что это за милый персонаж? Сестрица Мудрой Гудрун?

Ула наморщил лобик, пытаясь припомнить родственные связи девятисотлетней давности:

— Кажется, они были кузинами, — неохотно признал он. — Правда, Гудрун отличалась большим изяществом…

— Точно! — поддержала я парня. — Она с ходу мужиков не заваливала, дожидалась пятого покойника…

Ула привычно пригорюнился, вспомнив еще раз обстоятельства своей смерти. Чтобы отвлечь парнишку от грустных мыслей, я спросила, далеко ли еще до Бекгейта.

— До Бекгейта еще километров шесть, — порадовал меня Ула, сверяясь с картой в своей амбарной книге. — Правда, идти придется лесом, но не бойся, я тебя выведу.

Это “выведу” мне сразу не понравилось. Так и вышло — в лесу мы заплутали прямо как какие-нибудь члены туристического клуба “Суслик”, всю зиму тренировавшиеся в городском парке. Пробираясь по узкой тропинке и подвывая от боли, если моя нога натыкалась на сучок или камешек, я ворчала:

— Выведу, выведу!… Куда ты меня затащил?

Ула виновато поблескивал своим свечением.

— Ну хоть освещение бесплатное, — капельку смягчилась я. — Но ты все равно поросенок, хоть и летающий. Кто мне тут обещал комфортную дорогу? А сколько было поту, пафоса и стука костлявым кулаком в волосатую грудь!

— У меня не волосатая грудь! — огрызался Ула, но, вспоминая, что он все-таки виноват, парень менял тон и сопел. — Не понимаю, как это вышло, я же хорошо ориентируюсь в пространстве.

— Хорошо ориентируешься, — хмыкнула я. — А это не ты, случаем, опекал Ивана Сусанина, а? Так прямо и представляю: ночь, луна, дедок Иван решил подзаработать проводником, только вот с Помощником ему не повезло…

Ула только раскрыл рот, чтобы достойно мне ответить, как вдруг впереди послышался какой-то странный треск и шелест листьев. Я сразу представила себе кабана, медведя и саблезубого тигра. Потом вспомнила, что тигры в этих широтах не водятся, и немного успокоилась. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что Ула потух и куда-то забился. Только этого мне не хватало! На всякий случай я присела на корточки и накрыла голову руками. Даже не знаю, почему я так сделала — самое ценное у меня явно не в голове… Так я сидела некоторое время, но никто не появился, чтобы сделать из меня завтрак туриста. Осмелев, я поползла вперед, решив, в крайнем случае, симулировать потерю сознания и общую недоразвитость.

Я выползла на тропинку. Никого. Между тем уже основательно стемнело. Я ничего не видела даже в трех шагах от меня (или, правильнее сказать, в трех ползках?). Внезапно я почувствовала, как что-то холодное и острое уперлось мне куда-то чуть пониже поясницы. Я скосила глаза и увидела громадный меч, привольно расположившийся на моей пятой точке. Симулирование недоразвитости отпадало…

— Ты кто? — раздался из кустов хриплый шепот. — Что здесь делаешь?

— Во имя главного компьютера ЦРУ, загаженного русскими студентами-хакерами, уберите меч с моей задницы, и у нас получится конструктивный диалог! — прошипела я любимую присказку Васи-хакера и только потом сообразила, в каком веке нахожусь.

Меч осторожно слез с моего зада. Я тотчас же уселась на землю, чтобы уберечь самую ценную часть тела от дальнейших повреждений. Кусты зашумели, и оттуда вылез молодой парень лет двадцати в легкой боевой кольчуге и с мечом наперевес.

— Мне непонятны твои молитвы, — задумчиво произнес он, — но вижу, что тебя мне опасаться нечего. Отвечай мне, мальчик, кто ты и что здесь делаешь.

— Ох, господин, — запричитала я, припомнив все подходящие фильмы. — Не обижайте бедного сироту. Я и вправду не замышлял ничего плохого. Меня зовут Энджел, я простой слуга. Мне нужно попасть в Бекгейт и передать весточку одному господину.

Парень расхохотался:

— В Бекгейт?! Ну если ты сможешь пробиться через войско наемников, со всех сторон окружившее замок, то, верно, сумеешь выполнить свое поручение!

— Наемников? — почти натурально простонала я. — Ой, блин… То есть, свят, свят, свят!

— Да разве ты ничего не слышал? Вчера Джеффри Вустерский осадил Бекгейт. У него хорошее войско из датских и английских наемников, которые не прочь поживиться. Штурм последует очень скоро.

Я очень правдиво изобразила уныние на роже. В принципе, особого артистизма и не требовалось — я не испытывала желания знакомиться с наемниками, пусть даже и иностранными.

— Неужели совсем никак нельзя попасть в замок? — жалобно произнесла я. — Хозяйка на меня здорово разозлится, если я не выполню поручения.

— А что у тебя за поручение? — спросил парень. Я решила, что если скажу ему, то вреда никакого не будет.

— Мне нужно передать весточку из дома мастеру Уэрчу.

— Уэрчу? — усмехнулся парень. — Что ж, он остался в замке честно отрабатывать свои денежки. Я предпочел уйти оттуда подобру-поздорову. Замок все равно будет сдан, а у меня жена и сын остались дома.

Я сообразила, что парень дезертировал из замка. Но как он смог выйти, если замок окружен наемниками? Тем временем парень начал кидать жадные взгляды на мой мешок.

— Нет ли у тебя чего пожрать? — наконец спросил он. — Я тут сидел целый день без еды.

Я дала ему кусок хлеба с сыром и вытащила фляжку с элем. Он заглотил все это в один момент, урча, как гиппопотам, сошедший с диеты, и довольно вздохнул. Затем он привалился к дереву и сказал:

— Советую тебе, парень, повернуть обратно. К замку ты и подойти не сумеешь. Если хочешь, можешь пойти со мной. Я рассчитываю за ночь убраться отсюда подальше.

— Я все-таки подожду до утра, — сказала я. — Может, удастся подобраться к замку.

— Да ты, видно, слабоумный, — сплюнул парень. — Ну и черт с тобой! Мне пора идти. Прощай!

Он резко поднялся и зашагал по направлению к дороге. Я осталась сидеть, обдумывая сложившуюся ситуацию. Парень сказал, что попасть в замок невозможно. Но ведь сам он как-то выбрался оттуда. Сомнительно, чтобы он ушел оттуда еще до начала осады. Тогда бы он ушел еще прошлой ночью. Нет, парень скорее всего покинул замок сегодня днем или вечером и отсиживался в кустах до наступления темноты. Значит, из замка можно выбраться незамеченным. А если можно выбраться, значит и пробраться туда незамеченным тоже можно. Осталось только понять, как это сделать. Про замковую архитектуру я знала мало…

Рядом возникло знакомое свечение. Ула с выражением прямо-таки детской наивности на личике рассматривал микроскопическую дырку на своих штанишках.

— В кустах продырявил? — съязвила я. — Трус несчастный!

Ула возвел глазки к небу:

— Так сложились обстоятельства. Важное совещание…

— Совещание! — оскорбленно фыркнула я. — А кто обещал вытаскивать меня из всех переделок? Думаешь, приятно, когда всякие там непонятные личности принимают твою задницу за вражеское лицо?

— Но ты же не пострадала, — спокойно ответил Ула. Воистину, его забота о моей целости и сохранности была трогательной! Интересно, до какого возраста обычно доживали его подопечные?