– Ради тебя я сделаю исключение! – дракон ревел и крутился, пытаясь испепелить нахала, но рыцарь быстро усвоил, что дразнить рассерженного дракона себе дороже и старался усовестить его из укрытия.
– У вас же холестерин и больной желудок! Зачем же так раздражаться и нервничать? У вас может открыться язва. Я же предлагаю нормальный, цивилизованный способ решения щекотливой ситуации…
– Это так теперь называется беспардонное вымогательство? – возмущался дракон. – Шантажировать меня моими же сокровищами? Молокосос, ты и медяшки из них еще не заработал.
– Да не нужны мне ваши сокровища, скажите мне, где принцесса, и я уйду, найду принцессу и получу награду, – не сдавался рыцарь, совершенно позабыв, что еще каких-то десять минут назад рачительно прикидывал, как их будет удобнее выгребать из-под мертвого дракона.
– Да откуда ж я знаю, где эта девица? Я ее и когтем не тронул…
– Ну, придумайте что-нибудь!
– Сам придумывай. Только ради всех святых, выметайся отсюда, – сюдя по сдавленному пыхтению, у бесновавшегося до этого дракона постепенно выходил запал, и он был готов, что называется, рассмотреть варианты.
Рыцарь решил поднажать:
– А я не уйду!
– Значит, сдохнешь с голоду!
– Значит, сдохну. Буду лежать тут у вас за камешком и вонять, вонять, и все логово испорчу! – рыцарь уже успел заметить, что размеры дракона не позволяли ему как следует прицелиться по расщелине, в которой он прятался, а уж тем более выцарапать его оттуда. А следовательно, его угроза приобретала все более весомые очертания. Дракон, видно, тоже это понял, потому что больше он никаких огнеметательных попыток не предпринимал и, судя по всему, напряженно размышлял.
– Так что, не выйдешь? – после долгого молчания, наконец, переспросил он.
– Не выйду, покуда не буду знать, где принцесса, – подтвердил рыцарь.
– Ладно, выходи. Поглядим, что можно придумать.
Рыцарь меж тем медлил. А ну как обманет?
– Выходи, честное драконье, не трону, – ящер как будто читал его мысли, и рыцарь осмелился осторожно высунуть голову.
Ящер и в самом деле не проявлял никакой агрессии. Он снова взгромоздился на кучу сокровищ и заботливо подгребал к себе откатившиеся монеты и золотые слитки. Решив, что непосредственной опасности нет, рыцарь решился выбраться из укрытия и поинтересоваться:
– Ну и как будем искать принцессу?
– Ты. Ты будешь искать, а я осуществлять общее руководство. Я искать не обещался. И для начала собери-ка мои карты, спросим у них, что дальше делать. Давай, приступай, – и дракон выразительно постучал когтем около одной из расбросанных картинок.
Скажем прямо, несмотря на то, что наш рыцарь не был совсем уж новичком в карточной игре, такие карты он видел впервые. Там не было привычных и хорошо знакомых глазу бубей, треф, пик и червей, наоборот, на дорогой атласной бумаге красовались мечи, пентаграммы, кубки и посохи в различных количествах, но еще страннее выглядели фигурные карты. На них не найти было дам, королей и тузов. Там красовались драконы. Много-много драконов. Они парили, карабкались по скалам, щерили зубы в яростной атаке и облачались в королевскую мантию. Это было так неожиданно, что рыцарь не выдержал и спросил:
– Что же это за карты такие?
– Драконье Таро. В общем, почти такое же как у людей. За исключением некоторых, пф-ф-фр, особенных деталей.
Но, поймав недоуменный взгляд рыцаря, удивился больше его самого:
– Ты никогда не видел Таро? Что ж, неудивительно, что твой замок почти что руина. Если бы твои предки чаще обращались к картам Таро, глядишь, и не довели бы его до такого состояния. Ладно, юный неграмотный человечек, вкратце история такова. Когда-то много-много тысяч лет назад, когда Земля была много моложе, чем сейчас, на нее прилетел первый Дракон. Долго кружил он над Землей, думая, где бы свить свое гнездо. Он везде видел хаос, неопределенность и запустение. Не было ничего – ни холодных морей, в которые так приятно нырять, сложив крылья, ни высоких гор, где можно найти пещеру для укрытия, ни даже тучного рогатого скота, чтобы перекусить. И когда он это понял, то разинул пасть и изверг клуб пламени, которого доселе не видывал свет. Когда же дым, пар и пепел развеялись, перед ним стояло высокое крепкое дерево. Первый дракон довольно вздохнул и угнездился на его вершине. Шло время, и дерево, согреваемое дыханием дракона, росло все выше, на нем созревали плоды, а созрев, падали на Землю, рассыпаясь на семена. Из одних семян появлялись люди, из других – животные, а из самых ярких и красивых – драконы…
– Постой, – не выдержал рыцарь, – так что, Первый Дракон у вас это кто-то вроде вашего Божества? Вот уж не думал, что вы во что-то верите…
– А ты что ж, думал, что у вас, людей, монополия на веру? Не перебивай. Так вот, все эти создания обращались за мудрым советом к Великому Дракону и он с радостью им помогал. Но в какой-то момент их стало так много, что силы Дракона истощились. Устав от своих трудов, он пожелал отдохнуть и стал медленно погружаться под землю. Но его подопечные не желали его отпускать, и тогда, чтобы не покидать их без мудрого совета, он оставил им Книгу Судеб. Но как только он скрылся под землей, все сразу же перессорились. Желая знать, что ему советует Великий Дракон, каждый стал тянуть Книгу к себе. И тогда она порвалась на части, а ее страницы разметал налетевший ветер. Люди быстренько подобрали страницы, которые сумели найти, но вот незадача: никто не знал, все ли страницы нашлись, и самое главное, в каком порядке они находились в Великой Книге. Каждый пытался заново собрать Книгу, и у каждого выходил свой порядок страниц. Но вот чудо: как бы ни складывали люди волшебные страницы, в их порядке каждый раз открывался особенный смысл, который с легкостью обнаруживал тот, кто пытался собрать Книгу. Иной раз он прочитывал в этом удивительном порядке историю своего прошлого, иногда понимал, что в нем говорится о настоящем. А бывало и так, что непонятная сейчас последовательность картинок с легкостью объяснялась в будущем. Более того, выяснился и еще один удивительный факт: если кто-то, разложив один раз страницы в определенном порядке, потом еще раз желал их сложить так же, то ничего не получалось: как он ни старался вспомнить, все равно получалось по-другому. Тогда живущие на Земле и сообразили, что Первый Дракон оставил им не просто сборник наставлений или советов, а уникальное средство, позволяющее ответить на любой вопрос, открыть любую тайну. И тогда каждый перерисовал себе страницы, как ему подсказывало сердце, сложил в стопку и забрал с собой, чтобы идти по Земле своей дорогой. Так появились первые колоды Таро… Сечешь, зачем они нам?
– Чтобы узнать, где принцесса, да? – быстро догадался рыцарь.
– Вроде того, – согласился дракон, – если карты позволят. Наше драконье Таро открывает только то, что желает открыть. Если оно, положим, считает, что о чем-то тебе знать незачем или ты спрашиваешь неправильно, оно ни за что не ответит.
– Может, лучше взять человеческое? Вдруг оно точнее будет? – робко предложил рыцарь.
– Взять-то можно, – фыркнул дракон, – но сильно я сомневаюсь, что оно будет более послушным, чем наше. И вообще, эта колода мне по лапам, и другой нет. Не хочешь – ищи свою принцессу сам.
– Ладно-ладно, я только спросил! А как оно ищет?
– Я так понимаю, что это твое первое важное решение в жизни? – поинтересовался дракон.
– Вот еще! Однажды я отказался быть помощником аптекаря.
– Лучше бы ты согласился, – проворчал дракон. – Значит, начнем с самых азов. Разложим только Старшие Арканы. А то кто его знает, что вообще выйдет из всей этой затеи.
Он фыркнул и неожиданно ловко для такого огромного существа рассортировал все карты на две стопки: в правую те, на которых были непонятные красочные рисунки, в левую – те, на которых было изображено разное количество предметов.
– Вот смотри, – сказал дракон, – подвигая к себе правую стопку, – это Старшие Арканы, от древнего слова arcanum, сиречь тайна. А все потому, что они тайны раскрывают. Всего их двадцать два и все они в этой кучке. От Младших, – он нетерпеливо махнул крылом в сторону левой кучки, так что карты чуть было не разметало снова по всей пещере, – они отличаются тем, что указывают на все самое важное, что есть в нашей жизни. Ну, на комбинацию жизненных начал… Что ты смотришь на меня как баран на новые ворота? Я говорю на каком-то непонятном языке?
