Ну уж, чудовищный, - обиделась я. Очень даже нежненький: розовый, с желтыми разводами и бледно-зелеными пупырышками. Из кожи пустынной змеи варрдх — эластичной и в то же время снабженной крохотными ядовитыми чешуйками, вызывающими ожоги. Вон, у принца уже пальцы чешутся, судя по тому, как он нервно сжимает кулаки. То ли еще будет! Яд варрдх не сразу показывает себя во всей красе. Через сутки расползется по наглым ручкам, посягнувшим на святое. Его не вывести даже магией. Противоядие есть, но баснословно дорогое, и попробуй еще достать.

Мы с маман тщательно выбирали этот пояс. И легенду для меня составили — не подкопаешься. Ясно же было, что в столице пояс на мне кто-нибудь да увидит — те же соседки по комнате, подозрения возникнут.

Так как я молчала, Дьяр приподнял меня и, содрав куртку вместе с рубашкой, повернул меня на живот, убрал распущенные локоны и обследовал мою спину. Даже пальцами провел под лопатками, дабы убедиться, что глаза его не обманывают, и крыловых щелей сельо у меня действительно нет. Об этом мы с мамулей тоже позаботились, наложив очень непростую иллюзию, чтобы даже на ощупь никто ничего не нашел. Но щекотно же!

Стерпела.

Развернув меня в очередной раз, Дьяр приказал:

- Снимай пояс.

- Не могу, - я деловито прикрылась волосами, раз больше нечем.

- Не притворяйся! - в сердитых глазах сверкнули молнии. - Ты - не лунная дева. Думала замаскироваться под лунную, деревенщина? Ты совсем дура, если не понимаешь, чем тебе это грозит в нашей стране? Смертью на месте, без суда и следствия! И пояс твой — фальшивый. Я видел и настоящих лунных дев, и настоящие пояса целомудрия. Сельо не нацепила бы такое уродство — врожденный вкус к прекрасному не позволит.

Ой, как лестно: врожденный вкус к прекрасному!

- Я полукровка, ваше высочество. Мама была лунной девой. Богиня отпустила ее, когда она похитила демона клана Вечерних теней и вышла за него замуж. (Прости, мама, но этот бред ты сама придумала) А меня, едва я родилась, отец отправил на родину в свой клан. Он хотел, чтобы я выросла настоящей демоницей (Ха-ха! А вдруг он — светлый? Я же ничего о нем не знаю!). Но мама умолила богиню защитить ее дочь по старой памяти. Вот и ношу... это... Подруги надо мной смеются! - я всхлипнула для пущей убедительности, кося глазом — поверил или нет. Лунных дев в поясах целомудрия он видел, как же. Еще и хвастун! Если бы видел, мы бы знали: богиня бы предупредила. Вот его отец — тот видел, да.

- Полукровка... Уже лучше, - Дьяр почесал правую ладонь. - А драконыш откуда?

- Мамин.

Был. Теперь — мой, но говорить это я, разумеется, не стала.

- А ректор знает, что ты полукровка?

- Нет еще, - потупилась я. - По документам я сирота, принятая в клан. Я хотела позже сказать, если бы вступительные экзамены сдала. Боялась, что меня и на порог не пустят.

- Зря пустили — Академия была бы целее. Еще и документы поддельные! - он поскреб левую ладонь. - Что ж, раз так, будем снимать твой пояс.

- Э-э... а зачем?

- Затем, Лика, - сказал он, убирая локоны с моей груди, - что ты будешь моей любовницей.

- Разве у вас их мало?

- Хватает. Я не люблю спать один. Но это дело принципа. Если я чего-то хочу, я это всегда получаю.

Гад самодовольный!

- Попробуйте снять, - я скрестила руки на груди, заодно прикрывшись. Чем больше он провозится, тем быстрее подействует яд. - Раз вы не знаете, что пояса целомудрия, данные богиней Лойт, может снять только любовь? Причем, взаимная. А в нашем с вами случае это абсолютно исключено.

Принц хмыкнул и пошел на штурм. Но быстро проклял всё и вся, особенно великую богиню любви, покровительницу дев Лойт, перепробовал заклинания, едва не удушив нас обоих, когда шелк простыни расплавился и затлел матрац. А когда принц умаялся и сник, на него напала чесотка, и он обнаружил, что весь стал, как мой поясок — розово-желтенький в зеленую крапинку.

- Это еще что за дрянь? - простонало высочество.

- А я предупреждала, что пояс заразен. Это месть Лойт насильникам. Богиня тоже надевает на них … пояс целомудрия. Принудительный. Увы, завтра вам будет совсем не до любви: вы покроетесь незаживающими язвами, если не принять противоядие.

- Значит, пояс отравлен? Почему же на твоей коже ничего нет?

- Как змею не отравить ее собственным ядом, так и пояс безопасен для той, кого защищает.

- И какое же противоядие?

- Верните меня в Академию, - я тут же вспомнила, что из-за этой заразы осталась без обуви, а как возвращаться босоногой? Засмеют! Все годы учебы будут ржать эти демоны. - И еще верните мне мои туфельки, и вы его немедленно получите, ваше высочество. Принимать противоядие придется в течение пяти лет как минимум, пока гнев богини не пройдет, и она не снимет с вас это проклятие.

Дьяр поманил плававший у стены световой шар, рассмотрел свои руки внимательнее.

- Что-то это мне напоминает. Где-то я уже такое видел.

Поднявшись с постели, он прошел к столу, разворошил стопку книг и, выбрав толстенный фолиант, начал перелистывать, то и дело почесываясь.

- Нашел, - поднял он взгляд потемневших глаз. - Это яд змеи варрдх, а не гнев богини.

- Да, - не стала я отрицать. - И что это меняет?

Дьяр захлопнул том.

- А то, милая Лика, что тебя можно обвинить в покушении на мою жизнь.

- Нельзя. Можно было бы, если бы я прокралась сюда тайком, если бы это я пыталась вас соблазнить, а не вы меня, и если бы я не предупредила вас об опасности.

- Противоядие я добуду, но на это уйдет время... - Дьяр не обратил на мою реплику ни малейшего внимания. - Хорошо, я верну тебя в Академию. Ты мне дашь противоядие. И, если пройдешь последнее испытание, будешь учиться. Но не надейся, что тебе сойдет все это с рук. И не рассказывай мне сказки о взаимной любви. Я найду способ снять твой пояс. До тех пор ты всегда будешь под присмотром. А после того, как я возьму тебя, можешь катиться в Хургову бездну, а можешь и задержаться в моей постели. Тебе понравится. Я всегда щедр к своим любовницам.

- Я никогда не стану вашей любовницей.

- На что спорим?

Глава 2. О демоническом коварстве и девичьей беззащитности

Невыспавшийся и злой наследный принц Дьяр — это не просто сущий, а вездесущий кошмар Темного двора. На глаза ему не попадайся, ходи тенью по стеночке, а лучше совсем исчезни — глядишь, и уцелеешь.

В это утро, всему двору на диво, Дьяр и носа не высунул из своих покоев, хотя уже по всем щелям разнеслось, что драгоценный принц изволил встать, но сильно не в духе.

К несчастью, именно на это утро был назначены смотрины невест. Лучшие, прекраснейшие, умнейшие девушки Темного царства Тархареш и всех соседних полутемных государств, за исключением Серых Холмов, ждали уже два часа в приемном зале, не смея даже к стеночке прислониться.

Принц же сидел у себя в покоях - босой, нечесаный, в восточном халате, накинутом на голое тело и небрежно завязанном витым шнуром с кистями - и строгал кинжалом пятую за утро жертву - подлокотник собственного кресла, обтесывая под корешок рога у резных клыкастых демонов. Четыре безнадежно испорченных кресла уже изображали в углу братский курган.

Охрана попряталась, втянув рогатые головы в плечи и слившись со стенкой, но бдела, поглядывая из углов и щелей.

- И где он? - вопрошало высочество. Хрясь по дереву, рог отпал. - Почему до сих пор нет?! - вжик по другому рогу, и деревянный демон стал лысым и пригожим. - Убью гада!

Хрясь! Хрум!

Наконец, дверь скрипнула, приоткрылась, и в щель скользнула серая тень. Очень бледная. С дрожащими руками и измученной невзрачной физиономией.

- Ты опоздал! На два часа! - набросился на него принц Дьяр. - И что с тобой, Дамир? Заболел?

Вошедший, застонав, рухнул на колени.

- Прости, мой принц! Я не справился.

- Она что, сбежала? Я же притащил ее в этот дурацкий склеп, откуда не сбежать! Доверил тебе наказать дуру, иначе бы я ее попросту убил и расчленил зверски. А ты так подвел!