Осенний холод вперемешку с порывистым ветром пробирал до костей. Но не меня, а трясшуюся рядом блондинку. Бедненькая уже обхватывала себя руками и перескакивала с одной ноги на другую. Не в силах больше смотреть на муки подруги, я сняла свою красную кожаную куртку и повесила на хрупкие плечи. Она отрывисто поблагодарила меня и стала трястись немного меньше. Говорила я ей, надень пальто, холодно сегодня, так нет, леди изволит в одном платье идти…

   — А он точно придёт? — с сомнением спросила Э́риа.

   — Должен. А если не явится, я вонжу свои клыки в его шею и выпью этого шутника до конца.

   — Мне кажется, это слишком, — пожалела стихийника Риа. Однако через десять минут она так не считала и придумывала для него довольно необычные и болезненные пытки. Не успела я насчитать и двадцати штук, как к нам подбежал парень с беззаботной улыбкой на лице и, поздоровавшись, выдал:

   — А чего вы так рано пришли? Я смотрел на вас в окно, думал, подышать что-ли захотели?

   Очень зло взглянула на него. И что-то такое он прочитал в моём поистине многообещающем взгляде, что улыбаться мигом перестал и даже отошёл на несколько шагов ближе к Рие. Зря. Подруга была зла на стихийника даже побольше моего, и поэтому всадила ему острый каблучкок в ногу. С размаху. Парень взвыл и, кое-как вытащив пострадавшую ногу из туфельного захвата, заявил:

   — Да я ж пошутил!

   — Ни разу не смешно, — буркнула я и, решив всё же оставить куртку соседке, первая вышла за кованые ворота Тёмной академии. За мной последовала блондинка с показушно-обиженным выражением лица, а за нами, прихрамывая, потащился и страдалец, бурча себе под нос что-то о кровожадных вампирах без чувства юмора и жестоких суккубах, которые вместо того, чтобы помочь другу и спасти его от разъяренной кровопийцы, добивают несчастного. А нечего было опаздывать на полчаса. Если мне на вечерний октябрьский холод было всё равно, то наша хрупкая Риа вполне может простыть, а я за единственную подругу всё-таки переживаю.

   Тайная и запрещенная библиотека находилась на окраине столицы, в противоположной стороне от академии. Вот только свою тайну она давно утратила, превратившись в местную байку, но разрешенной от этого не стала. Есть много версий, почему её закрыли от жителей Империи Тёмных. По одной из них, там бродит дух неупокоенного, но от этого не менее могущественного, чем при жизни некроманта, который превращает в умертвия всех, кто ему не понравится, по другой – в ней прячут что-то страшное, что может изменить весь мир, по третьей – в этом месте живут сами Тёмные боги. И только существа с трезвым разумом и холодным рассудком понимают, что в библиотеке просто хранится множество книг с запрещенными и опасными знаниями. Мы к разумной категории населения может и не относились, но всё же склонялись к этой версии больше всего, поэтому и отправились в поисках литературы, которая нам поможет разобраться в себе. А может и от скуки.

   Через десять минут умеренного шага мы вышли на главную дорогу, которая вела в город, поймали  закрытый  экипаж и вальяжно расселись внутри. Дариан уже оправился после небольшой травмы, но по прежнему косо поглядывал на нас, всем своим видом выражая обиду, Ри беззаботно улыбалась, рассматривая золотой осенний пейзаж через небольшое окошко, кучер тихо напевал какую-то незамысловатую песенку, как вдруг небо громыхнуло так, что лошади испуганно заржали и резко рванули вперёд. А я, совершенно не задумываясь о том, что болтаю, задумчиво произнесла:

   — Разразилось небо в рыке –

Это знак дурной.

Вскорь повязнет город в крике,

Быстрей ты мчись домой

И надежно, молча спрячься –

Тебя так не найдут.

Не ложись ты только в спячку,

Жди. Тебя спасут.

  Прозвучало достаточно зловеще, и несколько секунд в тесном помещении царило напряженное молчание. Каждый обдумывал прозвучавшие слова, кроме меня, конечно. Я давно бросила эту затею.

   — И что это может значить? — нарушил тишину Дар и многозначительно посмотрел на меня.

   — Откуда я знаю? Я вообще не уверена, что это какое-то предсказание! — поспешно открестилась я.

   — Ты так каждый раз говоришь, но половина твоих внезапных стишков сбывается с небывалой точностью, — заметила Риа и шумно вздохнула. Я смущенно повернулась к окну и принялась равнодушно осматривать серые, каменные строения. Скорее бы доехать до этой библиотеки и найти нужную информацию.

***

   Она выглядела действительно впечатляюще. Это не просто библиотека, это древнее хранилище великой литературы. Массивное, готичное, пафосное семиэтажное здание величественно возвышалось над землей, наглядно показывая, что это место не для прогулок любопытных особ. Сюда идут с целенаправленной целью. Вокруг не было ни единой души, не считая нашу отчаянную троицу. Но что самое удивительное – здесь не было замков. Ни материальных, ни магических. Конечно, мы понимали, что где-то здесь кроется подвох, но пути назад уже не было. И этот самый подвох не заставил себя ждать. Ни прошли мы и половины дороги, как прямо перед нами, загораживая путь к истине, возникла лёгкая дымка, которая преобразовалась в полупрозрачного мужчину средних лет. Он придирчиво осмотрел нас и загробным голосом произнес:

   — Зачем вы явились в запретную библиотеку?

   Мы опасливо переглянулись и, по общему согласию, слово взял Дариан:

   — Нам нужно найти информацию об особенностях и отклонениях традиционной магии.

   Призрак помолчал, ещё раз осмотрел нас пронзительным взглядом и заключил:

   — Не лжешь.

   Повисла короткая пауза, которую снова нарушил наш загробный собеседник:

   — У вас не корыстные намерения. Следуйте за мной, смертные… и бессмертная.

   Он развернулся и буквально поплыл по воздуху. Мы поспешили за ним, а я параллельно думала над тем, почему же библиотека зовётся запретной, если сюда можно беспрепятственно войти любому прохожему, но чем ближе мы подходили к входной двери хранилища, тем чаще нам на глаза попадались… кости. Анализируя наш короткий диалог с призраком,  сделала вывод что это останки тех, кто пришёл с корыстными целями. Чернокнижники? Боюсь, не только они.

    В холле библиотеки пахло пылью и старинными книгами. Прекрасный аромат.  И пока я наслаждалась царящими здесь запахами, наш проводник свернул на право, паря над старой, но довольно крепкой, массивной лестницей. Удивительно, но деревянные ступени не издали ни единого звука, как и пол второго этажа. Заговорены ведьмами? Да, скорее всего. В любом случае, сейчас это не самое важное.

   Призрачный путеводитель петлял по извилистым, неосвещенным коридорам уже около десяти минут. И всё это в полном молчании. Я уж подумала, что своеобразный лабиринт бесконечен, но наконец мы вышли в небольшой, мрачный зал, уставленный книжными стеллажами вдоль и поперек. Призрак отплыл в сторону и, коротко кивнул нам. Судя по всему, это означало, что нам позволено искать то, что нужно. Мы и не стали задерживаться. Нужно найти всё как можно скорее и успеть хотя бы до рассвета.

***

   Экипажи ещё не ходили, поэтому нам пришлось возвращаться пешком. Улицы практически пустовали, только купцы суетливо торопились в свои лавки, дневное светило уже несколько минут как встало из-за горизонта, поэтому мне пришлось спешно натянуть перчатки, накинуть куртку и надеть на голову шляпку с широкими краями. Солнце не сожжет меня дотла, но оно вполне может за несколько часов вытянуть всю энергию, которая поддерживает мою своеобразную жизнь. Ну или я под действием безумной, непреодолимой жажды выпью всех в радиусе километра. Ни один из вариантов не устраивает ни меня, ни любого другого вампира, поэтому в ясные дни мы предпочитаем не выходить на улицу или же надевать плотную одежду и закрывать все открытые участки тела.