Сдавив еще не заживший палец, я капнул юшкой на артефакт и, крепко сжав, принялся представлять наши городские апартаменты.

— Не работает, — огорчился Макс. — Ну и хрен с ним. Зато зарядили камень — вон как светится теперь.

Первым делом было решено навестить оценщика. Старик за прошедшее время должен был успеть произвести все необходимые анализы и изучить выданный ему меч вдоль и поперек.

— А вдруг клинок кто-то из его коллег купить захотел? Он же типа редкий и старый, — мечтательно произнес компаньон, паркуя машину.

— Старый — это сам коллекционер, — фыркнул я, направляясь к дому. — А наш меч — древний и антикварный. Абсолютно разные вещи. Посмотрим, что он скажет. Если даст добро, то притащим еще несколько, а то кучу всего другого. У Кирея можно будет свистнуть, у него их горы целые, от плохоньких до дорогих, украшенных.

Вход в нужный подъезд загораживал наглухо затонированный автомобиль с блатными номерами.

— Поставят, уроды, пройти нельзя, — бросил Макс, огибая машину.

Сердце кольнуло неявное предчувствие. А все ли в порядке с нашим дедушкой?

К счастью, подозрения не оправдались. Коллекционер был жив, правда, не совсем здоров: изможденный вид, круги под глазами, вспотевший лоб.

— А, проходите-проходите, молодые люди, — засуетился ценитель старины. — Без приглашения, неожиданно так.

— У вас все в порядке? — спросил я, заходя в квартиру. — Выглядите плохо.

— Это совершенно возмутительно, представляете! Сначала просят, потом хамят, требуют, а теперь еще и угрожают! Я уже в милицию заявление написал, а толку никакого, — ответил старик, вытирая лоб.

Мы с Максом переглянулись и насторожились:

— Не связано ли это с нашим мечом?

— Увы, молодые люди, именно из-за него у меня такие проблемы, — коллекционер вздохнул. — Все началось тогда, когда я передал ваш клинок своему коллеге. На время, разумеется, для лабораторного анализа состава металла. А там неожиданно им заинтересовались странные люди. Сначала просто восторгались красотой и редкостью, потом, просмотрев результаты анализов, начали требовать отдать меч им. Грубые, неотесанные хамы! Возмутительно! — старик начал распаляться.

— Моему коллеге, члену Академии наук, угрожали, вы представляете себе это? Как порядочный человек, меч он им, естественно, не отдал, а вернул мне. Возможно, они за ним следили, ибо через пару дней раздались звонки. Сначала денег предлагали, правда. Но я, как честный ученый, наотрез отказался. Так они и мне угрожать начали!

— А что в результатах анализов такого… особенного? — спросил Макс.

— По составу сталь похожа на тяжелые металлы МПГ, однако физические свойства совершенно другие — он твердый и крепкий, — восхищенно подняв палец вверх, выдал коллекционер.

— МПГ? — переспросил я.

— Металлы платиновой группы — очень редкие и дорогостоящие. Например, та же платина, а то и иридий, осмий.

— Оп-паньки…

Старик вздохнул.

— Не хотелось бы расставаться с ним, но у вас он будет в большей безопасности. Они обещали вернуться и забрать его силой, если я не приму правильного решения.

— Правильного по их меркам, — хмыкнул Макс. — Дэймон, если это те ребята, о которых я подумал, и если они охотятся за платиной, то у нас будут проблемы. Сталкивался я разок с ними. Больши-ие проблемы. Все прибыльные направления Академии наук держат — раскопки редкостей, драгметаллы и драгоценные камни, и прочее подобное.

— Смотри не накаркай, — нахмурившись, я посмотрел на компаньона.

Не успели мы зайти в комнату, как раздался звонок в дверь. Мы насторожились.

— Секундочку, у меня тут наблюдение есть… — произнес коллекционер, открывая небольшую дверцу в стене.

Я застонал.

— Мл…ть, попали, — с расстановкой констатировал Макс.

— Кажется, затонированный автомобиль у подъезда был не пустой… И, кажется, они еще и подмогу вызвали, — прекратив панику, сказал я, наблюдая на экране видеодомофона за группой крепышей в масках.

— Две машины, не меньше. Человек восемь-десять. Кажется, они решили сдержать слово. Штурмом возьмут, и прощай, меч. И, кажется, у них волыны, — посчитав людей, вынес вердикт мой напарник.

— И, кажется, мы попали… — нервно передразнил его я. — Прорываться с боем не вариант, восемь человек со стволами — слишком много. Неизвестно еще, что там у подъезда, может, еще пара человек на стреме.

Старик испуганно сжал губы:

— Я позвоню в милицию!

— Да хоть в полицию, — фыркнул Макс. — Не успеют. Ребятки вот-вот дверь взломят.

— Они явно не собираются оставлять свидетелей, — добавил я, наблюдая в домофоне, как двое крепышей пинками загоняют внутрь квартиры напротив так некстати вышедшего соседа, а напоследок еще и оглушают того ударом по затылку.

— Профессор, а у вас ружья нет какого-нибудь? — почти жалобно спросил компаньон. — Мы не ожидали, что такая жопа будет, стволы не взяли — с ними в приличные места не пускают. Надоело свистеть, сквозь металлоискатели проходя.

Я лишь нахмурился, отойдя в комнату и подбирая на стене подходящий меч. К чертям сдаваться без боя!

— Господи, в каком кретине я живу… — вздохнул голос. — Ты что, дурак, геройской смертью тут погибнуть собрался? А руки в ноги, и камнем воспользоваться — для дураков, да?

— Мл…ть! — ахнул я, впрочем, тут же засомневавшись. — Так у него же лимит один раз… в день? Мы сюда прыгнули, и все, до завтра ждать.

— И правда, дурак, — опять вздохнул внутренний собеседник. — Лимит по времени перемещения в один день лишь из-за того, что ваш камень несовершенен, можно сказать, простейшая, примитивная модель телепорта. Нельзя прыгнуть из мира и вернуться в него раньше своего прыжка. Иначе временной парадокс и все такое. С прошлым шутки плохи, знаешь ли, туда вход запрещен. Так что прыгнуть назад можно только тогда, когда в том мире пройдет хоть сколько-то времени после телепортации. С этим камнем — спустя сутки. С другим помощнее — час или минута. А уж использовать артефакт ты можешь хоть по пять раз на дню, хоть по сто — главное, заряжай вовремя. Дню — в смысле, твоему субъективному времени.

— Профессор, хотите жить? — крикнул я, подбегая к оставленной в прихожей сумке с камнем.

Коллекционер удивленно уставился на меня.

— Дэймон, живее, они дверь уже курочат! — поторопил меня Макс, наблюдая за домофоном, и, обращаясь к старику, добавил: — Деда, ко мне! Уходим.

— Да какой я тебе деда, сопляк! — возмущенно вскинулся ценитель древностей, но было поздно.

Красная вспышка хлопнула одновременно с хрустом вышибаемой двери. Ворвавшиеся в квартиру налетчики, никого не найдя, изумленно попереглядывались и принялись методично производить обыск.

— Невероятно… — прошептал старик, приспустив очки и ошеломленно разглядывая каменные стены замка, серой громадой вздымавшегося перед ним.

Дверь на крыльце распахнулась и из нее вышел человек в смокинге и при бабочке.

— О, посети-ители. Надо доложить, — невозмутимо произнес дворецкий.

Компаньон с коллекционером уставились на него, а он, в свою очередь, — на них.

— К вам посети-ители, сэ-э-эр! — радостно выдал Батлер, заметив меня.

— Позвольте представить — это мой мажордом! — засмеялся я.

— Дом, милый дом! — хмыкнул внутренний голос. — Пошли внутрь, пора собирать военный совет. Быстренько с теми бандитами разберемся и начнем захватывать мир. Ты обещал! Плацдарм-то создан, да и замок наполовину достроен.

Я засмеялся уже во весь голос:

— Согласен. Уговорил.

Рассевшись в гостиной зале, мы принялись объяснять ценителю древностей, что произошло и куда он попал. Точнее — насколько попал.

Узнав, что это параллельная реальность, этакий мир меча и магии, старик наотрез отказался возвращаться, на удивление спокойно приняв такое нестандартное известие.

— Вы не понимаете, молодые люди! — возбужденно поблескивая глазами, начал возмущаться коллекционер. — Это же моя мечта с детства! Я потому древностью и заинтересовался, коллекционером и стал. Средневековье — самое интересное время. Не уеду я отсюда, даже и не просите.