– Особой разницы и нет. Ясно что заказчик Снесс. А игрок просто исполнитель.

– Исполнитель которого надо найти и наказать!

– Стараемся найти. Башня осмотрена досконально сразу после проказы. Блокированы все входы и выходы. Внутри никого. Выйти из игры он не мог долго. А до этого мы облазили тут все.

– Телепортироваться он тоже не мог.

– Не мог.

– И куда делся? Улетел с вершины башни в облака?

– Не мог. Небо мы тоже блокировали.

– Ну и куда он делся тогда?

– Божественная магия.

– Ну конечно! Еще скажи – на все воля богов!

– Снесс должен был позаботиться о спасении своего приспешника. Вот и вытащил его.

– Вытащил – проворчал первый и самый главный – Может и вытащил. А может проказник до сих пор в Башне.

– Вот это вряд ли. Мы просмотрели каждый тайник, вскрыли каждое из местных укрытий. Перебрали каждую кучу камней. Нет его здесь. Снесс вытащил его. Спас.

– Ищите! Мы такой наглости никому не прощаем. Объявите – тому, кто назовет имя темного шутника мы заплатим полновесным золотом и крафтовой экипировкой на любой уровень!

– Опять траты – проворчал Рал.

– Это того стоит! Давайте поднимемся чуть выше. Хочу прикинуть за какое время сможем снести эту груду камней… вдруг получится выбрать сердцевину, не затрагивая стен?

Мягко завалившись на спину, я взбрыкнул руками, махнул руками, вздымая облако пепла. Едва поднялась тучка, сразу же вжал пиктограмму «Выход». Успел увидеть, как на меня мягко оседает пепел.

Темно-багровая вспышка накрывает меня и утягивает за собой в черноту.

Темнота.

Шутник поспешно смылся. Мне бы минуту… одну минуту до того, как наверх поднимутся ну очень серьезные дяденьки.

Очутившись в реале, я понял, что даже не попробовал использовать магию телепортации.

Промашка? Упущение?

Нет.

Я хотел задержаться в Великой Сторожевой.

Ненадолго. Побыть там в одиночестве и осмотреться. И уже потом уйти.

Я рановато сунулся в Вальдиру, учитывая мое местонахождение. Да. Поторопился. Но кто бы удержался? Я и так едва до нервного срыва себя не довел из-за бесконечного ожидания.

Новый вопрос. Сколько те трое будут еще бродить по засыпанной пеплом башне и горестно считать убытки? Вроде люди они важные, не последние в своем клане. Стало быть, максимум еще часик они туда-сюда побродят и разбегутся по другим делам. Вот тогда я и вернусь. А сейчас, чтобы унять нетерпение, займу голову сбором новой информации.

Первым делом распечатал два скриншота – засыпанные пеплом внутренности выжженной Великой Сторожевой и падающий с черных небес белый «снег». Принтер не подвел. Выдал отличное качество. Но фотографии получились депрессивные, мрачные, от них веяло угрюмой холодной безнадежностью. Положил их на стопку других фото, предварительно сделав на них пару пометок – для мамы Лены.

Вытащил из ящика стола чистую тонкую тетрадь. Надписал ее «Архитекторы». И быстро заполнил несколько страниц услышанным. После перечитал и придвинул клавиатуру.

Вскоре я уже обладал кое-какими сведениями.

Флориан. Игрок. Рыцарь в золотых доспехах. Обладатель легендарного питомца – золотого дракона. Член клана Архитекторов. Отметился в нескольких военных кампаниях. Участвовал в различных турнирах – но не слишком блистал победами.

Рал. Рал Дарован. Игрок. Член клана Архитекторов. Высшее руководство. Должность – клановый казначей. Игрок с очень длинной игровой биографией. Свой путь начал в славном клане ММП, что неожиданно распался во время некоей торжественной церемонии награждения. В дальнейшем вошел в состав Архитекторов и очень быстро поднялся по клановой карьерной лестнице. Имеет огромное влияние как среди Архитекторов, так и среди многих других кланов. Репутация серьезного человека.

Запределье – сплошные обрывки сведений. Вроде как некая закрытая легендарная локация. Причем такая, где в одиночку не побродить никому – даже самому крутому из игроков. Опасности не на каждом шагу, а на каждом миллиметре. Лока для массовых рейдов. Но инфа не проверенная, море слухов, никаких доказательств. И, судя по всему, Запределье не имело ни малейшего отношение ни к катакомбам Альгоры, ни к Великой Сторожевой или иным интересующим меня местам. Я вырвал листок и отложил его в сторону – в пустой пластиковый файл с наспех надписанным «Запределье». Моя личная картотека стремительно пополняется – причем в обоих мирах. Так глядишь до сбора отпечатков пальцев дойду…

Двух прочих собеседников Рала я опознать не смог. Но оба из Архитекторов. Один ответственен за Великую Сторожевую – за решение ее проблемы. Второй – самый громкий и властный – скорей всего клановый глава. Вряд ли кто другой мог бы так повышать голос на Рала Дарована.

Эти трое прошлись по пепелищу, покачали головами, посетовали на неудачу и трату немалых денег. Подвели краткий неутешительный итог и разошлись.

Еще вывод – клан Архитекторов потратил невероятные по моим понятиям средства, но я не ощутил особых переживаний в их голосах. Словно подобные периодические потери для них вполне нормальные. Естественный ход событий. Я впервые задумался над тем, насколько огромными денежными средствами оперируют игровые кланы мира Вальдиры. Невероятный размах.

Сделав еще несколько пометок, я аккуратно сложил бумаги в стопку, пригладил ее ладонями и, чуть помедлив, встал. Попробую еще разок нырнуть в ставший для меня родным цифровой мир…

Никого…

Оставляя за собой отчетливые цепочки темных следов, я прошелся по кругу, методично осматривая нависающие надо мной стены Великой Сторожевой.

Вся гигантская башня принадлежала только мне.

Еще недавно здесь было так оживленно. И вот пожалуйста – никого. Вот и отлично. Убедившись, что мне ничего не угрожает в данный момент, я забился под штабель почерневших кирпичей и снял с плеча дрожащего слима.

Ползун…

– Ох, братишка ты мой – прошептал я, со все возрастающей тревогой глядя на питомца.

Ползуна трясло, лихорадило, мой любимый комок слизи чуть ли не кипел. И тихонько плакал. В прозрачном красном теле слима светилось несколько крохотных ярких искорок, что медленно перемещались. Ползун подхватил светящихся паразитов и сейчас эти твари поедали его заживо. Заживо! Я поспешно вылил на Ползуна эликсир жизни. Здоровье питомца незамедлительно восстановилось. Чуть подержалось на максимальной отметке – и медленно поползло вниз.

В отличии от неопознанного красного гиганта слима мой Ползун не бессмертен. И очевидно, чем кончится эта болезнь – его смертью. Так… предположим «скарабеи» его убьют. Ползун возродится. Потеряет уровень или два, но возродится. Я его обязательно найду – где бы он не появился. Но исчезнет ли болезнь? Теоретически должна. Но только теоретически. Прежде чем разрешить Ползуну умереть ради очищения от болезни, я должен быть полностью уверен. Мне требуется специалист. Звериный доктор. Или хотя бы мудрый совет от кого-то знающего. Пока же буду Ползуна лечить.

Пока размышлял, уровень жизни слима неожиданно скакнул вниз на четверть. В этот миг крохотные жуки в теле Ползуна оживились. Исполнили нечто вроде коротенького быстрого танца. Что-то вроде лихорадочного приступа? Увидев мерцающую крохотную иконку, я ткнул ее и прочел короткое сообщение. Прочел и помрачнел. Помимо убывания здоровья неизвестная болезнь еще и «резала» характеристики слима. Срезала все его показатели на четверть. Силу, скорость, здоровье, устойчивость к различным атакам и прочее. Болезнь зацепила практически все.

Вокруг стало светлее.

Привстав, я огляделся.

Вокруг меня медленно восходила звездная ночь.

По черным стенам башни ползли светящиеся «скарабеи» тянущие за собой хвосты липкой красной слизи. Десяток за десятком, сотня за сотней жуки поднимались по стенам, расползались по балкам и недостроенным лестницам, начинали кружить в странных хороводах. Пробивающегося сквозь красную слизь света все прибавлялось. Он окрасил все вокруг тревожно красным. Гулкий долгий выдох-стон заполнил внутренности Великой Сторожевой: