Убийца и убитый столкнулись. Жука отшвырнуло назад, череп кувыркнулся в мусор, сверкнув напоследок удовлетворенной улыбкой. Не благодари, брат.

Копье вошло в блестящее брюхо, пробило жука насквозь. Опираясь о древко, крутнулся вокруг копья, дав по пинку каждому из попытавшихся окружить меня четырех жуков. Метнул кинжал. Меня бесшумно окружило магическое дымное облако. Одним движением прикрутил фонарь и подвал погрузился в полутьму. Попробуйте попадите, твари. Думаете я у вас в гостях? Нет. Это вы попали в мою любимую подземную песочницу. И теперь поплатитесь за это…

Третий отряд элитных жуков я истребил. И сделал это быстро и умело. Двадцать особей. Не слишком быстрых. Но кусающих сильно и если уж вцепляющихся – то как медвежий капкан.

Бросив взгляд на совсем уж неприлично разжиревшего Ползуна, позволил себе краткую передышку. Оперся о копье, мрачно глянул на длинную черную полосу оставленную на пласте мусора. Такого я не ожидал.

Один из последних выживших жуков, пытаясь зайти мне за спину, дал небольшой круг и при этом маневре сильно задел краем панциря стену. И полыхнул фонтан ярких искр! Будто кремнем по кресалу! Мусор радостно полыхнул. Языки огня рванули за продолжающим искрить жуком! Гада искристого я быстро прикончил. Начинающийся пожар сумел потушить. Добил остальных. И вот стою и думаю…

Тут какое-то умение. Это очевидно. Находясь в трубе, жуки ударяются о стены и друг о друга. Но не вспыхивают. И искр я не заметил. Тут боевое умение. К примеру, когда от отряда остается меньше десятой части, жуки превращаются в огненных камикадзе. Им хватает легкого касания с любым твердым предметом, чтобы высечь из панциря искры…

Плохо. Это может меня прикончить. Но сначала хочу увидеть численность четвертого отряда – а судя по шуму, он уже спешит на бойню.

– Ты еще жив, вор?! – в голос старика вплелось изумление – Да ты боец!

Еще и хвалит… точно ненормальный.

– Сражайся, вор! – а теперь я услышал насмешку – Я не спешу. Силы твои не беспредельны. Ты погибнешь!

С этим грустным для меня прогнозом дедушка откланялся. А дыра выплюнула первого элитного жука. До пола тот долететь не успеть. Я насадил его на копье и, крутнувшись, с размаху ударил им по стене. С хрустом разлетелся панцирь. Второе насекомое придавил ногой, третье пырнул кинжалом. Ожесточенная схватка на выживание продолжилась. Золотые отблески, крутящийся стробоскоп смерти…

Уничтожив два десятка жуков, я отступил от отверстия. Присел устало. Вырубил дым. Сделал фонарь ярче. Ко мне ползли оставшиеся твари. Я терпеливо ждал, восстанавливая силы. А дыра продолжала исторгать монстров. Этот отряд крупнее. И уровни жуков начали достигать сорокового уровня. Ясно. Смертельная для меня прогрессия числа и качества.

Встав, прикончил двух золотых торопыг. Прыгнув к Ползуну, шлепнул его по боку:

– Бейся!

– УР! – басовито рявкнул выросший слим.

Бегущий ко мне жук заискрил. Полыхнул мусор. И огонь с хлюпаньем утянулся вниз – под слой хлама. Чтоб меня! Я нырнул следом – в полыхающую дыру. В дым и пламя. С головой. Расшвыривая мусор, закрутился в языках дымного огня. Замолотил руками и ногами. Не вышло… я загорелся сам. Вскочив, с ругательством сбил с себя пламя. Оглянулся. И понял, что подвал горит уже в трех местах. Очаги огня стремительно распространялись. С новым врагом мне не совладать… поднявшийся дым резко сократил видимость. Я автоматически добавил к дыму свое дымное облако. И атакующий жук в недоумении остановился, потеряв цель из вида. А я по-прежнему различал золотой блеск панциря и не промахнулся. Шагнул еще. Нанес новый удар. И еще. Я буду сражаться до последнего!

– Ты еще жив, вор! Но ты умрешь!

Заело пластинку у не любящего лицезреть смерть старика. Не буду отвечать. Не стану тешить его эго.

Удар. Еще удар. Из дыры слышен топот нового отряда. Золотая смерть спешит ко мне…

Что же это за жуки такие? Со столь странным названием Золотая Гниль…

Удар! Удар! Удар! Я насадил на копье сразу трех жуков. И запихнул еще живой шашлык в пылающий огонь. Затрещали. Запищали. Сдохли… А я уже прыгал на панцире следующего врага.

– Сражайся, дружище! Бейся, Ползун!

– Ур! Ур! Ур!

– Ур! Ур! Ур! – поддержал его я – Бьемся до смерти! Сквозь огонь, воду и медные трубы!

– Ур!

– Вот оно! – воскликнул я и захохотал – Вот оно!

Вспомнил! Но пока рано… пока держимся…

– Чего ты смеешься, вор? Бойся! Смерть за тобой! – захохотал в ответ старик и следующие пару секунд мы смеялись в унисон.

– Я убью тебя, старый безумец – пообещал я твердо – Убью!

– Все так говорили… глянь на них – их останки гниют в моем подвале! Ляжешь там и ты!

Удар! Удар! Удар!

Жуки пятидесятого уровня… их много… ко мне подступает живой золотой ковер сплетенный из то и дело вспыхивающих золотых бусин. Огня все больше. Огонь вокруг. Пламя льнет к стенам и облизывает потолок. Мне не за что зацепиться. В густом дыму не видно почти ничего. Жуки промахиваются, но не оставляют попыток достать меня – и порой им это удается.

Так быстро?

Плохо дело. Стало быть, Ползун убивает уже далеко не первоуровневых жуков. И до слима добрался враг посерьезней.

Удар! Кувырок! Удар! Сбить пламя с плеча. Ударить горящим сапогом по красным глазкам и насладиться хрустом панциря. Удар! Удар! Вокруг меня сплошное пламя. И каждая предсмертная вспышка жука добавляет жара и огня. Духовку наконец-то хорошенько разогрели, и вот-вот пойманная курица отменно зажарится…

Пласт мусора изрядно прогорел. Но еще осталось несколько полыхающих островков. Я танцевал между ними. Я туземец заклинающий языческих богов. Прыжок. Кувырок. Отшвырнуть трех жуков в огонь, откуда они уже не вернуться. Взлетевшие языки пламени опалили потолок, добавили в черноту золотых искр.

А вот и мой уровень. Уже третий за эту безумную битву. Я расту! Слим растет! Мы неплохо поднимаемся! Есть повод для радости. Есть повод продолжать танец!

– УР!

В урчании слима слышится тревога. Он дошел до предела. А мне нечем его поддержать.

– Я сейчас, Ползун! Я сейчас! – воплю я в дым и понимаю, что уже не понимаю, где какая стена. Я заблудился в крохотном подвале. Я потерялся в густом сером дыму с золотыми искрами.

Я споткнулся. Упал на колено. Споткнулся о черную от сажи плиту примеченную пару минут назад. Прижался ухом к горячему камню. И, как и ожидал, услышал страшное – шелест множества мерзких ножек. Плиту можно поднять. Вот только под ней не спасение. Нет. Пространство под полом заполнено множеством золотых жуков стремящихся вырваться в подвал и принять участие в битве.

Так не будем заставлять их ждать!

Крутнувшись, отбросил самых настырных жуков назад. Схватился за края плиты, с криком начал подниматься. Хоть бы хватило сил! Хоть бы хватило сил! Давай, Шмыг! Давай, вор! Время подбавить жара в эту баню!

Плита со скрежетом приподнялась. По ноге врезали золотые жвала. Я устоял. Подсунул ладони, напряг ноги и перевернул небольшую толстую плиту. И тут же отпрыгнул.

Злорадный хохот старика эхом зазвучал в подвале. Он увидел мою попытку. И по понятной причине она его изрядно повеселила – из открытой мною дыры взметнулся вал золотых жуков. Вперемешку. Тут и первые уровни и шестидесятые. Я открыл шлюзы ада. И старик ликовал – наглый вор надеялся получить лазейку для бегства, но вместо этого призвал на свою голову сонм врагов.