И при его активации слим «уплотнялся», резко сокращая свои объемы, но не массу. В объемах уменьшился больше, чем в шесть раз. Из здоровенной красной лепешки – матраса! – съежился до вполне обычно выглядящего слима. Внешне. Обман вскрылся, когда я поднял слима с пола – и осознал насколько сильно он потяжелел после трапезы золотыми жуками. Мне надо срочно повышать силу и грузоподъемность. Слим все время путешествует на мне.

«Съеживание» повышало защиту и устойчивость к огню и воде в первую очередь. Главное – умение природное, естественное, посему действует постоянно, не требуя при этом пунктов маны или бодрости. Этакий мирный режим, благодаря которому слим не будет привлекать изумленного внимания обывателей – поразительно ведь видеть, как грязный чужеземец со стонами тащит за собой что-то вроде гигантской красной медузы…

Первое умение моего любимого питомца! Ура! Ура! Ура! Да, мы развиваемся медленно. Не так быстро, как обычные звери. И уж тем более мы не так круты, как легендарные петы расхваленные на всю Вальдиру. Ну и что! Для меня Ползун самый особенный!

Интересно… а когда еще одно умение? На двухсотом уровне? Вот бы пораньше…

Ладно. Поживем – увидим.

Кивнув девушке за стойкой, смотрящей на меня с неким удивлением, поднялся по лестнице. Удивление понятно – я весь в дырках. Как дуршлаг. Не я сам, конечно. Но вот штаны такие носить стыдно – исподнее видать. Жуки постарались на славу и почти сделали из меня нудиста.

Скинув тряпье в ведро, подошел к стене. Оглядел имущество. И со вздохом принялся облачаться в лучшее. Я одел лучшее из имеющегося, снарядился лучшим, упаковался взрывным зельями, набросил на плечи рваный черный плащ.

Шутки кончились.

Если не раздобуду денег – куплю самых дешевых гарпунов, приобрету немного усиливающей алхимии, после чего попробую совершить еще одну вылазку под храм. Время тикает. А я по-прежнему наворачиваю круги по городу, выуживая медяки у пьянчуг.

Трофеи – кроме денег – оставил в ЛК. И вышел за дверь. Навещу городскую площадь. Чуть перекушу. Изучу еще раз карту подземелья. Соберусь с мыслями. Прикину план действий.

Где-то в реале тихо работал принтер, выбрасывая на лоток десяток фотографий – золотые жуки, жуткий подвал, огонь со всех сторон, сражающий Мярр, снова жуки выползающие из воды золотыми крабами…

Площадь находилась на пике возможностей города. В плане украшательства. И народа. Да и сами улицы радовали взор и травмировали уши. Вряд ли когда-нибудь в городе появится больше украшений и больше народа чем сегодня. Разве что сам король решит сюда пожаловать. Или на худой конец местный наместник нагрянет с проверкой глухой провинции.

Я приткнулся скромно под навесом поставленного для люда как я – из социального разряда «абы кто». В своей совсем не презентабельной одежде я вписался идеально. По левую сторону от меня сидел золотарь, справа двое полуорков бродяг, выглядящих весьма свирепыми и голодными. Впрочем, полуорки вскоре ушли – едва завидев группу стражей.

Я остался.

Налег на еду, не забывая подкармливать слима. Заметив, что он куда-то тянется, глянул вниз и обнаружил гору немытой посуды составленной прямо на землю. Обслуживающий персонал явно не успевал. И предпочел оставить мытье посуды на потом.

– Взыграли помойные инстинкты? – с укоризной поинтересовался я.

– Ур!

– Иди ур-р-рчи – согласился я, отпуская здорово оттягивающего плечи слима.

А сейчас Ползун пожрет и станет еще чуть-чуть тяжелее… нет, мне определенно надо повышать силу! Я уже вполне оценил повышенную защиту, когда моя живая плащ-палатка в «развернутом» состоянии. Выгода для одиночного персонажа просто колоссальная. Слим оказался отнюдь не бесполезным существом годным лишь для поедания отходов – хотя и с этим Ползун справляется просто на ура.

– Чужеземец… – холодный, даже можно сказать ледяной голос, заставил меня вздрогнуть.

Старик.

Увидев седые волосы, я вздрогнул от невольного испуга – безумец нашел меня!

Но нет. Передо мной стоял без сомнения мужчина в солидном возрасте, но выглядел он совершенно иначе. Небо и земля, невзирая на приблизительно одинаковый возраст и того и другого. Там скрюченный растрепа с подлой мстительной душонкой. А здесь… здесь джентльмен. Сухой, прямой как палка, взгляд стальной, характер без малейшего сомнения нордический. Такой глотку перережет и в лице не изменится.

– Слушаю – вежливо начал я, на всякий случай оглянувшись.

За стариком стоял парень помоложе. Помощник, судя по всему. Из тех, кто быстро и точно выполняет команды. Вроде – принеси тот мешок, стреножь коня, сломай хребет вон тому ослу. Причем неважно, ходит осел на четырех копытах или двух ногах.

– Меня зовут Строгус – представил старик.

– Шмыг – привстал я.

Что этим двум надо от меня? Бить будут? Я обокрал их родственника?

– Мы наслышаны о тебе.

Точно бить будут. Подхватить слима, опрокинуть лавку, перепрыгнуть через голову чавкающего золотаря и рвануть к тому переулку…

– Ты тот, кого именуют «приключенец», верно? Готовый ввязаться в любую авантюру буде она щедро оплачена.

– Это я! – встал я во весь рост и коротко поклонился – Приключенец! Все верно! Отважный! Даже бесстрашный!

– И видели тебя не раз у развалин того древнего храма…

– Верно.

– Ты вынюхивал там что-то.

– Осматривался – вежливо поправил я.

– Этот храм… в нем что-то завелось… по слухам.

– Верно.

– Мешающее работам.

– Верно.

– За плату – небольшую – возьмешься за очистку подземелья? Там не найдется ничего слишком уж опасного. Крысиная стая. А может просто обвал. Одним словом – пустяк.

– Не соглашусь с вами, уважаемый – максимально мягко возразил я – Там, несомненно, что-то завелось. Но не обычная крысиная стая. Я уже спускался туда. И видел много страшного и необъяснимого.

– Спускался и вернулся.

– Меня спасло чудо – чистосердечно признался я и тут же добавил – А также собственные умения. Я успешно провел разведку. Вернулся. Подсчитал. И теперь знаю, что мне требуется для очистки храма…

– Дай догадаюсь. Немного серебра?

– Золото – коротко ответил я – Не ради награды. За свою работу не возьму и медяка, уважаемый. Все золото требуется для приобретения дорогого снаряжения и оружия.

– Золото?! – усмехнулся Строгус – Что ж… вполне ожидаемый ответ! Чуть что – так сразу золото! Серебром не обойтись.

– Зависит от количества серебра – позволил я себе крохотную дерзость.

Похоже, старик один из тех, кто до сих пор живет прошлыми временами, когда за три медяка покупали корову, а за серебряную монету молодую лошадь. С седлом в придачу. С таким каши не сваришь.

– Хм… – неожиданно улыбнулся Строгус.

Юмор понимает. Уже отрадно. Может все же есть крохотный шанс? Или придется использовать еще один козырь и пытаться воззвать к богу Снессу, чье поручение я недавно успешно выполнил? Но как не хочется бить козырным тузом обычную шестерку…

– Тридцать серебряных монет – прозвучала наконец-то сумма.

Как я и ожидал – сумма смешная.

Может согласиться? Это хоть что-то…

– Не пойдет – произнес я вслух – Сумма слишком мала. Мне нужно приобрести снаряжение.

– Сколько?

Вот это уже конкретный разговор.

– Самое малое – шестьдесят монет. Лучше восемьдесят. Золотых монет, господин Строгус. И я гарантирую вам успех.

– Чушь! Такие деньги! Не может быть и речи! – отрезал старик.

Я пожал плечами. У каждого свои трудности. Может у него попросту нет таких денег – сумма реально немаленькая. Как не крути, а я работаю себе в убыток, выполняя поручения Крутована. Но не сожалею. Моя темная дорожка жутко интересна. Шагаю по ней с радостью.

– Прощай, чужеземец!

– Всего вам хорошего – кивнул я.

Строгус удалился. А я опять плюхнулся на лавку и горько вздохнул. Только забрезжила надежда и тут…

– Луковый суп! Тритоньи котлеты!

Дармовой обед становится все экзотичней. Отведаю, пожалуй. Привстав, я протянул миску и мне плеснули щедрую порцию. Вооружившись ложкой, я принялся за еду, не обращая внимания на плавающие в похлебке глазные яблоки и хвосты. Кухня здесь нормальная. Сытная.