– О да!

– Думаю ты уже понял, что твой путь опять лежит наверх. У меня есть парочка подходящих поручений. Готов ли ты их выслушать?

– Да! Я готов, друг Крутован.

– Ты расторопен и хитер. Доказал свою надежность многократно. Ты лучший из гонцов, способный пройти туда, куда нет ходу никому из нас. Прошу тебя отправиться я в несколько мест и передать послания. Но сделай это тайно! Бди! Поглядывай по сторонам! Будь осторожен.

– Я выполню поручение быстро и тайно – заверил я старого сказочника, распихивая запечатанные свитки по карманам плаща.

– Ни один свиток не должен попасть в чужие руки, Шмыг! Содержащиеся в свитках послания весьма важны! Попади свитки к стражам – и начнутся беды для многих!

– Я сделаю все, чтобы этого не случилось. Жизнь положу.

– Хорошо. И еще одно поручение… особо опасное, хотя и нетрудное на первый взгляд. При его выполнении смотри не попадись чужим глазам!

– Я выполню поручение быстро и тайно – повторил я недавнюю словесную формулу, что, кажется, стала моим любимым ответом на подобные вопросы.

– Верю в тебя и твои силы, Шмыг. Ты и не представляешь насколько важное место тебе отведено в наших великих планах – загоревшиеся глаза Крутована обожгли меня мрачным огнем – Ты и не представляешь.

– Жду их свершения с нетерпением.

– Пусть удача сопутствует тебе, Шмыг. Темных тебе путей.

– Спасибо!

Аудиенция завершилась – другим словом я уже не мог называть наши беседы. Это больше не сырая темница. Это настоящий тронный зал, где вокруг старого, но еще не растерявшего силы короля сидят придворные советники, а за ними стоит надежная охрана.

– Дела поворачиваются все круче, да, Ползун? – шепнул я другу.

Питомец отозвался согласным сонным урчаньем. Поглядев на него искоса, я решил сегодня же навестить ближайшую звериную лавку – магазины специализирующиеся на продаже питомцев и различной звериной экипировке. Вдруг отыщу что-нибудь подходящее для моего верного друга.

Вспышка телепорта подбросила меня к низкому светящемуся потолку, что исчез в паре миллиметров от моего носа.

Я купил ванну.

Дешевенькую такую. Деревянную. Прямо смешно – в реальном мире деревянная пахучая ванна обойдется в немалые деньги. А в Вальдире отдают почти даром и приклеивают странные ярлыки: обиходная, деревенская, грубая. Размер у ванны такой, что в ней и полуорк с комфортом вытянется во весь рост. Для худого парня из рода человеческого вроде меня ванна сойдет за небольшой бассейн. Но я купаться не собирался. И приобрел сие вместилище из-за неимения менее крупного сосуда – приобретал в магазинчике по соседству с окраинной звериной лавкой Акальроума. Покупка обошлась в две серебряные монеты. Растекшийся по плечам слим поглядывал на емкость с большим недоверием, если не с казать глубоким подозрением, в чем я его ничуть не упрекал – боевая арена вернулась! И теперь она больше! А еще пахнет ароматной смолой и этот запах прекрасно скроет вонь растерзанных Ползуном трупов монстров!

Дело в том, что я не нашел практически ничего для своего питомца в предлагаемом ассортименте товаров. Может в других звериных лавках и было что-то. Но в этой – нет. Поэтому пришлось проявить фантазию. Я приобрел шесть клеток со злобно пищащими серыми и черными крысами, затем купил ванну, прихватил достаточно уродливое выброшенное плетенное кресло и потопал строго на юг – к океану. Часть пути пришлось проделать на гондоле, отдельно заплатив за провоз ванны и клеток. Сидящие рядом пассажиры удивленно косились на меня и мой черный плащ. С недоумением глядели на мутно-красную студенистую массу растекшуюся у меня по плечам, деловито доедающую хвостатый бутерброд. Насчет хвоста бутербродного – он был, свешивался между двумя ломтями зернистого хлеба. Такой бутерброд я приобрел прямо на гондоле – ими торговал сидящий у небольшого глиняного очага смуглый местный парень, используя для начинки кусочки хвостатого мяса. Рецепт я подглядел, и он оказался прост до банальности – обжаренное на углях мясо желтого тушканчика сбрызнутое уксусом смешанным с солью, красным и черным перцем вкладывалось между ломтей кукурузного хлеба из муки грубого помола. Деревенский горячий перекусон. На конце длинного хвоста имелась пушистая шерстяная кисточка – по правилам местного этикета ею надлежало вытереть рот после употребления пищи и выбросить «салфетку» за борт. Жутковато… но я отвлекся.

Меня и еще группу совсем «маленьких» игроков высадили на берегу небольшой речушки впадающей в океан. Все тут же разбежались кто куда. Я же добрался до пляжа, не позволяя себе отвлекаться на окружающие виды, установил ванну, рядом поставил кресло, уселся, вытянул босые ноги, окунув их в услужливо набежавшую теплую волну, откупорил бутылку сидра, сделал огромный глоток, после чего блаженно выдохнул, чуть посидел с закрытыми глазами, а затем велел:

– Лезь в ванну, Ползун. Время лечебных санаторных процедур. Хрясь дубиной по макушке соседа по бассейну – и болей в спине как не бывало! Лучшая разминка! Лезь!

Недовольно урчащий слим стек по моей руке в ванну, плюхнувшись на ее дно и растекшись ворчливой слизистой лужей с плавающим внутри обиженным смайликом. Но тут в ванну упала жирная серая крыса третьего уровня и мой питомец тут же взбодрился и пополз в атаку. Начинать я решил с монстров уровнем поменьше – много времени утекло с тех пор, как я тренировал питомца. Надо все заново вспоминать. Но я не был против мыслительных ленивых усилий, сидя на тропическом пляже и наслаждаясь солнцем, запахом моря и ленивым мерным шумом набегающих волн. Вот это жисть! Мы конечно темные, но и нам не чужды радости жизни.

Мой отдых никто не тревожил. Поодаль на берегу виднелись одинокие фигуры. Кто-то рыбачил, кто-то нырял, еще трое устраивали какой-то замысловатый ритуал заключающийся в пляске по колено в воде. Танцевали девушки в коротких и к тому же промокших туниках, поэтому было трудновато оторвать взгляд. Но я справился.

Сонливую эйфорию несколько нарушали размышления о дальнейших действиях, необходимость осмотреть полученную экипировку, разъяренный визг серой крысы заживо поглощаемой слимом, а еще далекие, но очень уж напряженные и даже испуганные крики доносящиеся с востока. Чуть повернув голову, я вгляделся в колышущуюся стену тростниковых зарослей, надежно скрывающую все происходящее внутри. Оттуда и слышались крики. Кто-то кого-то убивал, кто-то от кого-то убегал, в небе носилось несколько мелких черных точек, то и дело пикирующих, затем снова поднимающихся вверх – или нет. Порой черная точка больше не возвращалась в небо и тогда крики становились громче. Жуткое там какое-то место, похоже. Да и заросли больно уж густые – там сам черт ногу сломит. Не поджимай меня время, я бы, пожалуй, заглянул туда. Во время путешествия в гондоле, пока мы с Ползуном жевали хвостатые бутерброды, остальные пассажиры коротали дорогу беседой. И про заросли вспоминали с опаской, называя их Чешлотросовым Солегрязьем, предупреждая, что там водятся опасные твари – вроде вечно голодных крокодилов и не только. Может когда и загляну – но в этот раз не судьба.