Пролог

  Паренек лет восьми радостно прыгает у забора:

  -Папа-папа! Папка вернулся! – слышится задорный детский голос.

  -Не кричи, – тут же одергивает его стоящая рядом женщина.

  -Но ведь папка...

  -Ирин! – строго выговаривает ему мать.

  -Хорошо. Молчу, – послушно кивает мальчик. Тем не менее, опасливо покосившись на мать, все равно готовится к прыжку к отцу на шею. Это их ритуал. Их приветствие. Его отец – бортник. Он летом неделями пропадает в лесах, с пчелами. Но все же старается почаще забредать домой, и тогда обязательно приносит своему первенцу сладкие, истекающие медом соты.

  -Папка! – радостно кричит мальчуган и, моментально забравшись на забор, прыгает на шею подошедшему отцу. Мать, как всегда, отворачивается в сторону, улыбаясь. Она должна быть строгой, ведь иначе этот сорванец ее совсем слушать не будет! Но в такие моменты можно и отвлечься. Пусть радуются. Однако что-то идет не так... Что за странный звук?

  Повернувшись, женщина видит своего сына, валяющегося в луже крови с пробитой головой. И приближающегося к ней мужа, наступившего на труп своего же ребенка, с безумной улыбкой на лице.

  -Я не хотел... я не хочу!!! Прости меня, Лина!!! – неясное бормотание совершенно не вяжется с хищными, быстрыми движениями убийцы.

  Простиии! – безумный крик просто оглушает ее. Этот крик становится последним звуком, что она слышала. А безумные, подернутые тьмой глаза ее мужа – последним, что она видела.

  Безумие начало поглощать Истьин...

  1 глава

  Солнце радовало нас своим светом и теплом уже на протяжении двух недель. Долгожданные каникулы! Еще более долгожданные после двух месяцев беспрерывной практики. Или, что вернее, после тех сражений, в которых мне довелось поучаствовать. Зачистки, рейды на Пустоши, оборона форта Нокс, краткая, но насыщенная событиями служба в Патруле – все это сильно меня вымотало. Единственное светлое пятно – пирожки Геневры, кухарки, нанятой Лукой, и Айне, моя девушка. После практики я провел неделю в Академии, отсыпаясь, отъедаясь и приходя в себя. Правда, так и не отвык сканировать местность каждые пять минут. Чем периодически пугал всех окружающих. Еще бы – идешь, никого не трогаешь, и тут навстречу маг Смерти пятого ранга! И по глазам видно, что какое-то плетение активно... как тут не перетрухать? Вот и здесь, в крепости рода Арнея, слуги шарахаются, а стражники при моем появлении старательно прячут улыбки, сволочи!!! Почему? Да все просто.

  Приехал я домой, на побывку, так сказать. Весь такой суровый и брутальный маг Смерти, с медалькой Защитника Стены второй степени, в потертых сапогах и в новеньком плаще. За спиной – мешок, рядом вышагивает Кенни, в полном латном доспехе, да со здоровенным мечом. Да мне, когда я из кареты вышел, солдатня честь отдала! И уважительными взглядами провожала. Мол, во какой у нас иллир! Всю малину испортила Иса, сестренка моя неугомонная. Она вышла посмотреть, что там творится, и увидела меня. Отощавшего, чуть прихрамывающего – за день до того на лестнице поскользнулся, и с парочкой седых прядей волос. Ветеран. Ага. Подбежала ко мне и спросила только одно:

  -Как... что случилось?

  Ну, я и ответил так, чтобы не волновалась:

  -Ну... практика была, я там немножко... того... ну, а в общем, все обошлось. -и улыбнулся. Потом какая-то сволочь, вроде бы Онел, шепнул сестренке, что медаль Защитника Стены просто так не выдают, и что, стало быть, она чуть брата не лишилась! Все это выдал, гад, с сочувствием к сестре, и с укоризной во взоре, глядя прямо на меня.

  Далее стыдно рассказывать, если честно, но придется. Исара выхватила у проходившей мимо служанки швабру, и... и начался бег вокруг замка. Бежали трое. Я, рядом со мной Кенни, и сзади, чуть отставая, но периодически нагоняя – Исара. Что она кричала, я толком и не помню, но что-то о том, что лучше она сама меня прибьет. Прямо сейчас. Не желая, чтобы в записях Ковена обо мне появилась пометка ‘забит насмерть длинным продолговатым округлым деревянным предметом, предположительно – палкой’, я старался этого не допустить. На втором круге мне пришлось даже оседлать Кенни! Таким образом, он, помимо боевого назначения и почетной роли вешалки, стал еще и первым в истории ездовым зомби.

  Все же на четвертом круге Иса угомонилась. Потом мы долго отпаивали друг друга некрепким вином, соком, и старались прийти в чувство с помощью обмена ласковыми, и, периодически, крепкими матерными словами. Никогда бы не подумал, что она, девушка из приличной семьи, знает такие слова!

  В итоге все же договорились, что это – моя жизнь. Правда, кто бы знал, КАКИХ нервов мне это стоило! Впрочем, в свое время я был в похожей ситуации. Айне в этом плане ничуть не лучше Исары. Тем не менее, обеих девушек я убедил, что все хорошо и на рожон я никогда не лез! Кроме того случая с Архиличом, но это не считается. Стоп, еще и Костяной дракон был... нет, это тоже не считается! Благо, подробностей о сражении при форте Нокс у них не было, и знали они только о том, что там было какое-то сражение, и ситуация была довольно-таки... опасной. Заливать им про то, что меня, как первокурсника, поставили в задние ряды и я почти ничего не видел, а медальку просто за компанию дали, было нелегко, но я справился! И в результате мог спокойно наслаждаться заслуженными каникулами. Неделю я провел с Ай, еще недели полторы проведу с сестренкой, а потом снова в Академию – к своей девушке. ‘Жизнь прекрасна!’ – думал я.

  Думал, до тех пор, пока у ворот замка не появился вестовой. От Ковена. Он передал пакет с какими-то бумагами и, ни слова не говоря, ускакал прочь. Поначалу я даже не хотел открывать этот гребанный пакет! Но Ковен – это Ковен. Не дай боги мне накосячить! И потому я его открыл. Внутри я нашел несколько бумаг, вернее, приказов.

  Первый приказывал явиться в Академию в срочном порядке. В ОЧЕНЬ срочном порядке. Второй документ оказался... проездным. На все виды транспорта. За счет Ковена. И это уверило меня, что, что бы там у них не произошло, это нечто очень серьезное. Ковен не любит просто так тратить деньги.

  Сборы были недолгими. Протереть пыль с Кенни, собрать книги и нужные артефакты, да Исаре пообещать, что непременно вернусь живым и невредимым. Так что уже через час после получения письма я был в карете. Тратить ресурс портального амулета счел неразумным. Да и вообще, если бы был нужен настолько срочно – сами бы прислали!

  Всю дорогу меня атаковали мысли. С разных сторон. Кто бы знал, каких только поводов для вызова я напридумывал! Там было и нашествие злобных зомби, и пара десятков Архиличей. Чуть позже отбросил эту теорию как несостоятельную – для такого кипиша нужно снести целый форт и вдобавок разорить пару городов. А уж увидеть пару Архиличей вместе – это просто из области фантастики! Потом подумал, что это просто учебная проверка. Ну, что-то вроде учебной тревоги. Прикинул затраты на вестовых, на ‘обеспечение проезда’, в конце концов, дополнительные траты на общежитие... Ковен бы на такое не пошел. Тогда что? Что там произошло такого, что меня выдернули с каникул?! Да и, скорее всего – не только меня. Приказ-то не именной. Больше похоже на штамповку, а, стало быть... может ли быть такое, что целый курс или факультет выдернут в Академию с каникул?

  В принципе, если немного подумать – такое бывало перед Волной. Тогда весь факультет магов Смерти, да вообще в принципе всех магов Смерти могут выдернуть откуда угодно. Но Волна была недавно, всего пару недель назад. Значит – не она. Что тогда!? Что?

  ***

  Стоя перед очередью на территорию Академии, я понимал – случилось что-то такое, перед чем мои предположения меркнут. Здесь стоял не один факультет или курс, нет. В очереди были маги всех направлений, всех курсов! В смысле, со второго по пятый. Нет! Вон там парочка мастеров! А вот и гранд-мастера... нехорошее чувство в копчике вдруг стало резко усиливаться, предвещая грядущие беды.

  -ИллирХэйар, теплого солнца тебе, друг! – вдруг раздался сзади знакомый чуть напевный голос.