На лестничной клетке было темно, хоть глаз выколи: лампочка давно перегорела, новую вкручивать никто не собрался и как курьеру найти нужную квартиру, чтоб квитанцию вручить — об этом никто, конечно же, не думал.

Курьерша наощупь отыскала кнопку звонка, нажала. Защебетал птичьим голосом звонок, но сколько он не заливался, к двери так никто и не подошел. Оно и понятно — рабочий день.

Курьерша плюнула с досады, подумала, поколебалась — квитанций у нее была целая пачка, успеть бы управиться до вечера! — и позвонила в соседнюю квартиру: авось хоть там обнаружится кто-нибудь живой.

За дверью послышались быстрые шаги, звякнула цепочка и дверь распахнулась.

От яркого света женщина на мгновение зажмурилась.

— Здрасьте, — деловым тоном сказала она, когда глаза, наконец, привыкли к свету. — Курьер Петрова, жилуправление. Квитанцию соседям передадите?

Курьерша испытующе оглядела стоявшего на пороге жильца — молодого светловолосого парня среднего роста, одетого в джинсы и серую футболку. Осмотр ее успокоил: вроде, человек порядочный, на студента похож, а что джинсы на коленях разодраны, так это мода такая, вся молодежь сейчас так носит. Парень симпатичный, а вот собака, что следом за ним из комнаты появилась и на пороге уселась, курьерше не понравилась — настоящее страшилище: облезлая, бурая шерсть клоками торчит, лапы кривые, а глазки маленькие, раскосые.

Курьерша сделала шаг назад: собак она недолюбливала и побаивалась. Ишь, как смотрит сердито, кто знает, что у нее в голове?

— В какую квартиру передать? — спросил парень.

— В пятьдесят пятую. Сейчас карандаш найду, распишитесь…

Она принялась копаться в сумке.

Собака повернула голову, глаза блеснули красным огнем. Курьерша замерла.

— Страхолюдина какая… не бросится? — опасливо спросила она. — Что за порода? Отродясь такой не видела!

— Порода редкая, — охотно пояснил парень. — Африканская… э… ищейка. Из самой Африки привезли, дипломатическим грузом.

Курьерша вытащила карандаш, квитанцию и невольно покосилась на «ищейку».

— Ну и уродина… а дорогая, небось?

— Недешевая, — согласился парень. — Валютой платил.

Женщина покачала головой: деньги людям девать некуда!

— А что она облезлая такая? И лапы кривые…

Парень задумчиво оглядел собаку.

— Лапы, конечно, кривоваты, — согласился он. — Но бегает — будь здоров! В Африке с ними на страусов охотятся.

Собака бросила на хозяина угрюмый взгляд.

— Батюшки! — всплеснула руками женщина, рассмотрев пса «редкой породы» получше. — А хвост-то?! Ну и хвост! Совсем, как у крысы!

— Хвост? — парень мельком глянул на пса. — А, ерунда. Его все равно обрубают. Вот, завтра как раз к ветеринару везу, там ему хвост живенько… раз — и нету!

Собака скосила на парня маленькие злобные глазки: курьерша голову могла дать на отсечение, что пес понял человеческую речь!

— Надо же!

— Отрубят, отрубят, — хладнокровно продолжал хозяин страшилища. — Раз — и нету!

— Пугало, — заключила курьерша. — Собака… как ее? Собака Баскервиллей! Такая всех соседей сожрет и не подавится.

— Ну что вы, — успокоил ее симпатичный парень. — Она же дрессированная. Их в Африке специально обучают. — А что умеет? — с жадным любопытством спросила женщина.

— Практически все. Охраняет квартиру, по следу ходит, на охоту брать можно. А еще тапочки приносит по утрам!

Собака раздраженно дернула длинным облезлым хвостом.

— Да вот, смотрите, — не унимался парень, отчего-то развеселившись. — Покажу сейчас. Голос! — скомандовал он.

Собака уставилась на него так, словно не верила своим ушам.

— Давай, давай! — подбодрил парень. — Голос! Ну!

— Гав, — с видимым отвращением произнес пес, продолжая сверлить хозяина нехорошим взглядом.

— Вот видите! Она и на задних лапах стоять умеет! Хотите посмотреть?

Посмотреть на африканскую чудо-собаку очень хотелось, но время поджимало.

— Некогда, — с сожалением сказала женщина, протягивая парню квитанцию. — Еще три дома на очереди. Вот тут распишитесь… так передадите вечером? Не забудете?

— Передам.

Курьерша сунула пачку квитанций в сумку и направилась к лестнице. В темноте-то и со ступенек загреметь можно, хорошо, что парень дверь в квартиру не закрывал, пока она до выхода не добралась. Приятный молодой человек, культурный. Но уж собака у него — урод уродом. И не жалко на такую деньги тратить, из Африки везти…

Когда курьерша покинула подъезд, парень захлопнул дверь, посмотрел на собаку и захохотал.

— Ну что? Собирайся завтра к ветеринару, хвост будем обрубать!

«Африканская ищейка» ответила ему мрачным взглядом.

— Чего ты? Ладно, не злись, пошутил я, пошутил!

— За такие шутки, — угрюмо сказала собака. — Ты мне ответишь!

Она прошла мимо парня и скрылась в комнате.

Лутака была морским городом и каждый день множество кораблей со всего света приходило в большую спокойную гавань, надежно укрытую от штормов и ураганов горным хребтом.

Первое, что видели путешественники, прибывающие морем, был огромный зеленый холм, который назывался «Спящий дракон». И, пока корабль неспешно входил в бухту, они имели замечательную возможность убедиться в том, что холм и впрямь очень напоминает дракона, навечно погрузившегося в волшебный сон. Со временем спина каменного чудовища поросла рощами, бока — вереском и травой, а передняя лапа, вытянутая далеко вперед, стала мысом, где высокий маяк, указывал кораблям путь.

«Город Спящего Дракона» — вот как называли путешественники Лутаку.

Был ли холм когда-то и вправду драконом, а если был — то кто заколдовал его? Местные жители любили туманно намекать, что настанет время, Спящий проснется и уж тогда феям, живущим в Тисовой роще к востоку от Лутаки, не сдобровать: ведь это им когда-то давным-давно удалось заворожить дракона. Выслушав такой рассказ, путешественники обычно согласно кивали: о сложных взаимоотношениях фей и драконов было известно всем.

Если же путники добирались до Лутаки по суше, то сразу за главными городскими воротами, их встречала шумом и толчеей Привратная площадь, которую украшал огромный монумент короля Бутфарпа четырнадцатого.

Тут будет нелишне сказать, что в отношениях между здравствующим монархом и морским городом Лутакой существовала некая напряженность.

Возможно, дело было в том, что не так уж давно именно Лутака являлась столицей королевства, но предшественник нынешнего короля, Бутфарп тринадцатый, своей волей распорядился перенести столицу — морской воздух оказался, якобы, черезвычайно вреден для монаршего здоровья.

Королевский двор переехал в Лерем, однако все население Лутаки категорически отказывалось признавать этот сухопутный город столицей, считало жителей Лерема провинциалами и продолжало держать себя с истинно столичным высокомерием.

Его величество Бутфарп четырнадцатый в бывшую столицу наведывался нечасто. Поговаривали, что король, как и его отец, недолюбливал шумный пестрый город: то ли потому, что жители его были слишком независимыми, веселыми и насмешливым, то ли потому, что на узких улицах Лутаки, запросто можно было встретить и кобольдов, и гномов, и эльфов, а его величество, опять-таки, если верить слухам, к магическим расам питал тщательно скрываемую неприязнь. Но, как бы то ни было, жители Лутаки, обделенные монаршей благосклонностью, нимало о том не печалились.

Итак, полюбовавшись величественным монументом королю (бронзовый Бутфарп четырнадцатый был особенно внушителен, когда с него очищали весь голубиный помет), путники проходили мимо и останавливались, глядя на город, раскинувшийся внизу. Они видели множество улочек, разбегающихся в разные стороны, дома, увитые темно-зеленым плющом, площади, залитые горячим солнцем, шумные базары, толпы людей в пестрых одеждах, бродяг в живописных лохмотьях, яркую зелень садов и синее море, раскинувшееся до самого горизонта. В бухте, возле «Спящего дракона», качались на волне корабли с пестрыми флагами неведомых стран, а иные, подняв паруса, уходили в далекий путь.