– Если вам сейчас неудобно забрать подарок, мы можем заключить договор ответственного хранения, – начал впаривать свои услуги гоблин, но я уже освобождал полки инвентаря. Оставлять такую вещь в банке я не собирался. Выйдя из здания банка, я вернул защиту на место. Похандрили и будет. Врагу не сдается наш гордый Варяг, пощады никто не желает!
Стоило мне спуститься с лестницы, как дорогу перегородил странный игрок, одетый в простую одежду НПС, но без намека на классовую броню. Мне он казался все равно, что голым. Наброшенный на голову капюшон куртки не позволял рассмотреть лицо, но сбитое телосложение и небольшой рост указывали на дворфа.
– Глаза подыми, – пробасил незнакомец.
– Ищешь неприятностей? С дороги уйди, – ответил я, убирая прозрачность со шлема. Раз кому-то было нужно мое лицо, то не следует его светить.
– Посылка у меня. Отдать могу только, если разум в глазах есть. Так что глаза покаж. Не замышляю я против тебя ничего. Игра свидетель.
Дворф говорил на общем игровом со странным акцентом, как иностранец. Белое сияние озарило неожиданное препятствие, заставив меня призадуматься. Что-то много на сегодня посылок.
– Меня предупредили, что ты будешь сумневаться. Сказали передать: книга на третьей тумбе была красной. Глаза покаж.
Шлем снова стал прозрачным. Я с интересом уставился в темный провал капюшона, гадая, что будет дальше. Степан определил, что дворф говорил о закрытой секции библиотеки паладинов. Было не так много игроков, знавших точный порядок книг в ней, но и тогда я гадал, от кого был курьер. Либо это прощальный подарок Гарлиона, либо Арчибальда. Мне хотелось, чтобы каторианец побеспокоился о своем ученике после своей смерти.
– Вроде нормальный. Вот и ладненько. Держи, велено передать, – коротышка протянул мне небольшой лист. Ничего опасного в нем я не видел, и я спросил:
– Кем велено? Кто тебя послал?
– Там все написано. Мое дело простое. Передал и забыл. Бывай, паладин Ярополк.
Как только бумага оказалось у меня в руках, дворф активировал свиток портала и исчез. Со мной действительно ничего не произошло – я не телепортировался, не умер от страшного яда, не заразился неизлечимой болезнью, даже проклятья никакого не подцепил. В руках был простой лист бумаги с коротким текстом:
«Позвони Клариссе ХХ-ХХ-ХХ-ХХХ, попроси помощи, сославшись на произошедшее. Вместе прыгайте к точке возрождения. Дальнейшие инструкции на месте. Доступ предоставлен.
Арчибальд.
P.S. Надеюсь, обошлось без рыданий и сожалений. Срок годности есть даже у туалетной бумаги»
В груди бешено забилось сердце. Он знал! Арчибальд знал, что так или иначе он не переживет рестарт и подготовился к этому. Точка возрождения – несомненно Авалон, это наставник перестраховался. Выхватив свиток полога Безмолвия, я активировал его прямо на ступенях банка и набрал указанный в письме номер.
– Слушаю, – раздался сухой голос Клариссы. Прекрасно понимая, что у меня всего несколько секунд, прежде чем она отключится, я выпалил:
– Это Ярополк, ученик Арчибальда. Наставник убит последней смертью. Мне нужна помощь. Мои координаты…
Едва я закончил диктовать последнюю цифру, как рядом открылся портал и из него вылетела Кларисса.
– Доказательства, – с ходу потребовала она, и я протянул ей свиток. Ведьма его прочла, посмотрела сквозь на солнце, достала зажигалку и нагрела лист, в надежде обнаружить тайный знак или послание. Ничего не было.
– Следуй за мной, – у Клариссы был такой непререкаемый тон, что поведи она меня на заклание, я бы не возражал. Ведьма активировала портал, но перед прыжком запнулась. Сработали рефлексы постоянной заморозки защитой Авалона. Справившись с секундной слабостью, ведьма первой нырнула в портал. Я едва успел за ней, прежде чем переход закрылся. Второй раз на моей памяти защита Авалона сработала, замораживая непрошенного гостя. Вместе с нами в портал умудрился втиснуться некромант со странным устройством в руке. Кому-то очень нужны были точные координаты замка. Но и здесь защита замка сработала на отлично – она не только заморозила интервента, но и заблокировала устройство. Я вырвал передатчик прямо с замерзшей рукой и ударом артефакта разломал его. Обломки еще несколько мгновений были окутаны мерцающей защитой, но вскоре угасли и за некромантом опустилась механическая лапа. Арчибальд был бы доволен – его коллекция пополнилась новым экземпляром.
Ведьма отстраненно наблюдала за тем, как я расправился с передатчиком, ожидая обещанных инструкций. Вскоре появился лифт, и мы добрались до рабочего кабинета Арчибальда. Кларисса сразу по-хозяйски расположилась в его кресле и откинулась на спинку. Я еще выбирал куда присесть, как верхняя крышка стола отошла в сторону и появился небольшой проектор, транслирующий видео на стену.
– Приветствую гостей в своем скромной жилище, – жизнерадостно прозвучало с экрана. – Раз вы это смотрите, значит истек мой срок годности. Что поделать, вечны только Создатели! Теперь к делу. В памяти две видеозаписи. Одна для Клариссы, вторая для Ярополка. Рекомендую начать с видеозаписи под номером два, иначе Ярый рискует найти этот проектор разнесенным в пыль моей дражайшей ведьмой. Чтобы прослушать это сообщение еще раз, щелкните хвостом. Ах да, у вас его нет. Тогда попробуйте щелкнуть зубами!
Картинка выжидающе остановилась, заставив замереть скалящегося каторианца.
– Покажи, как он умер, – тихо попросила Кларисса. Я скинул ей видео бесчинств Мадонны, убрав гибель Аларда и Лены. Ведьме этого знать не нужно. Это мое. Личное. Некоторое время мы сидели и молча смотрели на огонь, после чего Кларисса заявила:
– Это больше похоже на самоубийство. Что-то не сходится. Бернард Кальран никто по сравнению с Арчибальдом. Кот его по стенке размазал бы, но не дал себя заморозить!
– Ты сама все видела, – просто ответил я. – Я не знаю, как Бернард поймал его, и кто ему помогал. Мы накануне уничтожили библиотеку Кальрана, вот он и жаждал реванша.
– Покажи, – ведьма вновь потребовала видео. Степан, как заправский монтажер, сделал очередную нарезку. Кларисса изучала наш поход.
– Зачем Арчибальду Мерлин? – Кларисса разговаривала со мной свысока, задавая тон начальницы и подчиненного, но собственная боль подсказывала, что это была просто маска. Игрокам первой эпохи не пристало горевать о других, тем более при свидетелях. Я с пониманием отнесся к ее поведению.
– Если честно – понятия не имею. Вроде как у него были свои счеты. Как и с Мадонной. Знаешь, последние недели я сопровождал его повсюду, и кажется, что не встречал никого, кому бы он не перешел дорогу.
– Ты прав, – ледяная стена дала трещину, и губы Клариссы тронула легкая улыбка. – В этом Арчибальд был экспертом высшего уровня. Современники почти не знают его, а вот во вторую эпоху не нашлось бы игрока, не желавшего ему мучительного обнуления.
Мы замолчали, погруженные каждый в свои мысли.
– Может, посмотрим видеозапись номер два? – предложил я, не сомневаясь, что Кларисса захочет увидеть запись, предназначенную для меня. – Может хоть что-то станет понятным, раз он знал о своей гибели.
Возражений не последовало. Кларисса нажала кнопку с цифрой два и скалящийся Арчибальд сменился на уставшего, измученного, словно только что выбравшегося из очередной передряги кота.
– Приветствую, мой не самый удачный, но самый удачливый ученик. Кларисса, и тебе привет. Уверен, ты не оставила Ярого одного с его бедой, за это я тебя и люблю. Итак, не стоит тратить время на поиск причин и мотивов. Возьмите за основу реальность, которая указывает на то, что я мертв или изолирован без права на возвращение. Кларисса, сядь нормально в моем кресла. Бесит, когда ты забираешься туда с ногами!
Арчибальд умолк на несколько мгновений, позволив мне оценить положение ведьмы. Она действительно сидела по-турецки на кресле. Прошло десять секунд и с экрана продолжили:
– Хорошо. Ты права. Я все равно уже ничего не поделаю. И да, умирать обидно. Столько эпох водил судьбу за нос, что практически поверил в собственное бессмертие. Но к делу. Ярый, пришла пора нам познакомиться. Меня зовут Арчибальд, каторианец, лишенный класса игрок 362 уровня, точка возрождения – Авалон. Я – ставшая самостоятельным существом Тень игрока, известного в этой эпохе как Герхард ван Браст. Тень, мой ученик, это дополнительный облик, аватар. Называй, как тебе угодно, но суть ты уловил. Чтобы стало понятно, я углублюсь в историю.
