* * *

Тень с интересом и разочарованием наблюдала за разворачивающимися на её земле событиями, гадая, что же конкретно эти люди не поделили. Она-то думала, эта стая уже имеет сложившуюся иерархию, начнёт укреплять свою безопасность, помогать друг другу, меняя под себя окружение, как это происходило всегда, но всё, что они сделали за последние десять дней, это начали кучу новых конфликтов друг с другом, переросших в итоге вот в это. И главное, зачем? Почему? Делили самок? Пищу? Чему в таких условиях вообще учиться Тени?

Некоторые самки, как ни странно, сами выбирали, с кем спариваться, порой отдаваясь двум-трём самцам в день, и даже сами самцы этому не сильно препятствовали, что для сущности казалось дикостью: беспорядочность самок в спаривании зачастую вредила наследственности, а значит и будущему всего вида! Обычно у стайных животных только один, самый сильный самец, владел правом на потомство, ну или пары складывались на долгие годы или даже на всю жизнь, как у некоторых птиц и млекопитающих, это Тень тоже могла понять, но вот такое поведение…? Подобный подход был присущ обычно слабым видам, сильно деградировавшим в своих инстинктах и самоорганизации, и такие обычно исчезали самыми первыми при наступлении негативных условий….

Ягод, орехов, пространства – в её лесу этого было полно, как и собственных запасов всего важного у людей, но всё равно конфликт разгорелся довольно серьёзно, дойдя теперь уже до пролитой крови, что также говорило, как о сложности человеческих взаимоотношений, так и о слабом их понимании самой Тенью. Кое-что она могла вспомнить из жизни поглощённой ею девочки: какие-то размытые понятия о гордости, самолюбии, лени и сложившихся привычках каждого человека, но она никак не могла взять в толк, как подобные чувства могли определять способность стаи к выживанию? И главное, даже если особь была совершенно бесполезна для других, она всё равно выживала за счёт более способных и сильных, создавая для стаи дополнительную нагрузку, в точности как некоторые из членов нынешней стаи людей. Этого Тень также никак не понимала, ведь одно дело заботиться о беспомощном детёныше и уже совсем иное, тратить ресурсы стаи на бесполезную взрослую особь. Возможно именно из-за подобной иррациональности люди и пришли к катастрофическому упадку своей цивилизации?

Тени стало теперь совершенно ясно, что она вовсе не разбирается в людях, раз не способна понять даже эту небольшую стаю, делившую сейчас непонятно что, а значит вполне может совершить ошибку в будущем, желая использовать силу их духа себе на благо, добившись в итоге диаметрально противоположного результата.

Рисковать всем ради призрачной надежды усилить живую природу планеты, Тени с каждой минутой хотелось всё меньше…. Либо придётся превратить людей в полу-животных, лишь частично способных использовать свои преимущества, иначе ситуация может попросту выйти из-под её контроля.

Однако, на беду Тени в происходящее вмешалась и третья сила, тоже принадлежавшая, как ни странно, людям. Одна из птиц, паривших вокруг горной долины, заметила широкое пылевое облако и несколько чёрных точек на горизонте, очень резво приближавшихся к её землям с направления, где обычно восходила местная звезда. Тень сразу поняла, что это были новые люди… как будто ей было мало этих возмутителей спокойствия, не способных даже действовать заодно, когда от этого зависело их выживание.

К счастью, новые люди двигались не к горной долине, а к месту падения первых людей, видимо заметив в то время в небе огненный след от торможения орбитальной капсулы.

Добравшись до места, восемнадцать колёсных машин, выглядевших словно адские колесницы, заляпанные ржавчиной, кровью и со множеством повреждений на кузове, расползлись по всей территории, по которой разбросало орбитальные модули выживших. Среди техники встречались как объёмные грузовики, бывшие явно основным транспортом каравана, так и лёгкие четырёхколёсные повозки, служившие скорей разведкой и прикрытием, и даже тяжёлые трёхосные броневики, сваренные из толстых листов нержавеющей стали, увешанные острыми клинками по бортам и крыше с тяжёлыми отвальными ножами вместо переднего бампера. Но больше всего выделялся грузовик, оснащённый пятью осями огромных колёс, нёсший на себе смертоносную артиллерию. Так вместо кузова на ней стояла целая двуствольная артиллерийская автоматическая батарея, а на крыше кабины было размещено сразу две огневых точки под спаренные крупнокалиберные пулемёты, и это, не считая других мест, выделенных под вооружённый экипаж. Было видно, что люди эти настроены серьёзно и обладают по нынешним временам подавляющей огневой мощью!

Эта вооружённая до зубов группа четыре часа пыталась найти следы давно скрывшихся отсюда людей, даже запускали своих механических птиц, круживших почти так же высоко, как питомцы Тени. Однако техника первых людей парила над землёй при движении, а потому не оставляла за собой никаких следов, так что вскоре колонна машин вновь собралась воедино, предварительно подобрав все остатки капсул, созданных из очень редких и ценных для этого времени материалов, начав отдаляться на юг. И почти в то же самое время Хэнку, наконец взявшему под контроль ситуацию с бунтующими балбесами-богатеями, удалось организовать сожжение останков давно погибших здесь людей. Опрысканная термитной смесью огромная куча заплесневелых костей разгорелась очень быстро, начав выделять едкий чёрный дым, так как сами кости являются откровенно плохим топливом, да и сырость не способствовала чистому горению. Через полчаса рукотворного пожара столб дыма поднялся высоко в небо, став видимым на десяток километров вокруг.

Вскоре колонна машин, решивших покружить напоследок по территории вокруг места посадки неизвестных в поисках их следов, также заметила этот явный знак присутствия людей, моментально сменила курс точно на горную долину, подняв при этом темп до максимально возможного. А пять самых лёгких машин и вовсе отправились вперёд, развив сумасшедшую по меркам Тени скорость.

* * *

- Шмыг… неправильно так… зачем же руку ломать? Изверг этот Хэнк, дурак с мышцами вместо мозгов! Дурак…! – Силина, одна из немногих девушек с очень строгим воспитанием, сохранившая до сих пор традиционную для культуры их страны кротость и нежность, сквозь слёзы занималась настройкой медицинского блока, где автоматика должна была собрать и зафиксировать кость её парню, Верну Армину, сломавшему таки свою руку о толстую лобную кость их командира. Парень тоже был темнее тучи, как и все проигравшие драку, но в отличие от девушки, он не разделял её мнения.

- Глупости ты говоришь. Хэнк сделал всё как надо, не допустил смертей и выбил из нас всё дерьмо. Не поступи он таким образом, когда его авторитет публично оспорили, и всё было бы куда хуже. Командир бы потерял авторитет, а может и жизнь, а остатки порядка были бы похерены к чертям, да и начни эти придурки делить власть, может и не выжил бы толком никто из нас…. Не плачь, Сили, всё со мной нормально будет. Это же просто перелом, - глянув на красное заплаканное лицо подруги, мужчина постарался согнать со своего лица тень переживаний. Он был уверен, что некоторые из них явно затаили обиду на Хэнка и постараются отомстить, а значит их проблемы только начинаются.

- Ты-то тогда зачем полез, если всё и так понимаешь!? – взорвалась наконец девушка.

- Проверить хотел свои силы, да и вообще убедиться, что он за человек… Сили, ну ты чего? – юноша отпустил свою опухшую руку и здоровой левой рукой обнял девушку, уткнувшись в её пушистые волосы, - Давай заканчивай с настройкой, а то я уже еле держусь. Кисть болит зверски!

* * *

Атака чужаков началась внезапно с активации предупреждающей сигнализации. На довольно обширном диапазоне горного перевала вдали от лагеря начали появляться тёмные точки машин, грузно переваливающихся через каменные скопления. Вскоре первые из них резво помчали вниз, лавируя между плотными зарослями молодых деревьев и кустарников, попав под обстрел автоматических турелей охранного периметра. Первая из легковых машин после сфокусированного залпа трёх лазерных установок моментально вспыхнула, превратившись в живой факел, а чуть погодя и топливо в её бензобаке детонировало, огласив округу жутким грохотом.