За столом, закутавшись в темный плащ, сидел связной Чёрного Аконита. Ничем не примечательная, гладко выбритая физиономия: острый подбородок, высокие скулы, слегка кривоватый, пару раз сломанный нос. Можно было сказать, что ему лет сорок, хотя могло быть и больше. На сером, словно высеченном из камня, лице не выделялось ничего, кроме глаз цвета мутного льда с розовыми ободками вокруг зрачков - такие и завораживают, и пугают одновременно. В них читался холод и равнодушие ко всему миру. Волосы связного сияли на свету снежно-белым оттенком. Альбинос.

- Пока еще не брат, - сухо отозвался связной. - Братство интересуется, выполнил ли ты заказ?

Львёнок догадывался, что ему зададут этот вопрос, но не думал, что столь скоро.

- Я ещё не закончил.

- Неужели? Это оказалось так трудно? Особенно для такого «мастера», как ты? - в голосе альбиноса звучала усмешка.

- Заказ я выполнил. Вот только заказчик пропал.

- Пропал? Интересно. Рассказывай.

Лео вздохнул и пересказал события последних дней.

- В итоге я навёл справки у своего знакомого, - молодой вор отхлебнул эля и откинулся на спинку стула. - В городе пропадают люди. Счет идёт уже на десятки.

- Братство в курсе.

- А Братство в курсе, что все пропавшие люди рождены под редкой звездой Пелика? - Лео решил, что если уж козырять, то до конца. - Её еще называют звездой Страстоносца.

- Откуда у тебя столь интересные познания в астрологии? - хмыкнул альбинос.

- От информатора, - не поведя и бровью, ответил Лео и подвинул связному книгу. - Вот, почитай.

         Альбинос испытующе, словно ожидая подвох, взглянул на вора, но всё же наклонился к страницам.

- На первый взгляд звучит, как детская сказочка, - сказал он, дочитав. - Но быть может, в этом что-то и есть. Мы проверим по нашим источникам. А теперь, я хотел бы задать тебе один вопрос.

Львёнок собрался было ответить, как его взгляд скользнул на вошедшего в кабак человека, с красным платком на шее.

- Твою мать! - прошипел сквозь зубы Львёнок. - Только не это...

Связной медленно обернулся и рассмотрел новоприбывшего. Тот как раз обвёл взглядом зал и, заметив пару за дальним столиком в углу, двинулся к ним.

- Сиди и не рыпайся, - бросил альбинос, поднимаясь из-за стола.

Встретились они в центре зала. Львёнок не мог слышать их разговор, но судя по тому, как красношеий зыркал через плечо связного, речь шла именно о его скромной персоне. Наконец, человек ушёл, и связной вернулся на место. Двое пьяненьких служителей из академии, расплатились за выпивку и мигом вышли на воздух, видимо предполагая, что скоро может запахнуть жареным.

- Ну? - тихо поинтересовался вор. - Чего он хотел?

- Твою голову, - бесстрастно отозвался связной. - Он узнал меня и вежливо попросил не встревать, пока ты прогуляешься на встречу, с сам знаешь кем. Об этом я как раз и хотел поговорить.

Львёнок, не стесняясь, выругался.

- Что ты ему ответил?

- Что если он сейчас же не уберётся отсюда, то я вышлю Дориану его голову вместо твоей. А теперь рассказывай, что там произошло между тобой и Мухой?

- Как думаешь, он вернётся с подмогой? - нервно бросил Лео, косясь на дверь.

- Кто его знает. Может да, а может, нет, - пожал плечами связной. - Я слушаю тебя.

- Ммм...

Краем глаза Львёнок заметил, как трактирщик скрылся в подсобном помещении. Дверь в таверну отворилась, стали входить люди. С красными платками на лицах.

- Вот и ответ на твой вопрос, - абсолютно тем же, наплевательским на свою жизнь тоном, отметил связной. - Оружие-то у тебя есть?

- Ты собираешься драться с ними? - прошипел Лео, покрываясь холодной испариной.

- Можем и не драться, но тогда ты точно отправишься на свидание с Бледной Девой. Что выбираешь?

По нутру вора разлился холод, а сердце в груди застучало, словно молот гнома по наковальне - быстро-быстро. Связной, проследив взглядом за рукой Лео, похвально улыбнулся.

- Дай мне один, - сказал он тихо, и Львёнок передал ему под столом метательный нож. - Как только главный откроет рот - кидай. Встаём.

         Оба поднялись из-за стола. Всего Красных было восемь, и нападать они не спешили. Демонстративно преградив выход, ребята щегольнули вооружением: у пятерых оказались ножи и кинжалы, у остальных - короткие мечи. С вором и альбиносом их разделяло не больше семи-восьми шагов. Вперёд шагнул тот, с которым до этого разговаривал связной.

- Чего изволим, господа? - бросил альбинос через весь зал. - Я ведь уже сказал, что он никуда не пойдёт.

- А я, сказал, что...

Договорить главарь не успел - Львёнок и связной одновременно метнули ножи. Нож альбиноса вошёл одному из бандитов в плечо; вору повезло больше - его клинок вонзился в шею говорившего. Тот дёрнулся, захрипел, схватился за горло и, поперхнувшись кровавыми слюнями, завалился назад. На мгновенье повисла тишина, а затем оставшиеся Красные заорали в гневе и, потрясая оружием, пошли в атаку.

- Вали их! Бей, убивай!

Места между столами было не много, потому нападали по двое. Альбинос на ходу выхватил пару тонких клинков-жал и встретил первых нападающих. Удара мечом он избежал, попросту качнувшись в сторону. Красный зарылся и альбинос, словно отгоняя муху, лениво отмахнулся в ответ. Противник ужасающе завопил, споткнулся и рухнул на ближайший стол, пытаясь затолкать обратно, вытекающую из глазниц жижу. Связной, не замедлив хода, встретил следующего: увернувшись от меча, он нанёс врагу два молниеносных укола - в живот и левую подмышку. Красный подался назад, вереща, как грешник на сковородке. Сразу трое бросились на альбиноса, и тому пришлось отступить к барной стойке.

Между тем на Львёнка пошли двое оставшихся - шестифутовая махина и его низкорослый напарник. Вор, выхватив меч, попятился меж столов к стене. В ушах бешено застучала кровь. Лео никогда не был отличным фехтовальщиком, хоть и владеть оружием он умел довольно сносно, но одно дело биться в широком переулке, где всегда можно сбежать, а другое, когда тебя жмут к стене в узком зале кабака.

- Я тебя на ремни располосую, падла, - прорычал здоровяк, сжимая в пудовых лапах полуторный меч. - А затем башку отчекрыжу и отнесу её Дориану!

- Сейчас хлебнёшь кровушки, - хохотнул второй, низенький, с длинным узким кинжалом. - Ей-богу хлебнёшь!

Мне конец... теперь точно конец. Допрыгался, дурень.

Львёнок, не видя смысла отвечать, промолчал. Затем почувствовал спиной стену. Парочка застыла напротив, хищно потрясывая клинками. Это была та самая секунда перед боем, когда начинает закипать в венах кровь, а сердце колотится так сильно, будто хочет пробиться на волю сквозь темницу рёбер. Враги, словно почуявшие добычу псы, резко бросились на Львёнка.

 Вор пнул стоявший рядом стул, посылая его в ноги здоровяку, и еле успел отскочить от выпада низкорослого. Гад с кинжалом, извиваясь словно угорь, наседал, Львёнок, уходя вбок, отгонял его мечом. Попытался достать в ответ длиной клинка, но куда там!

Вот же глиста проклятая!

- Двинься! - рявкнул из-за спины Глисты здоровяк. - Дай рубану его! Дай рубану!

- Я сам его сделаю! - кинжал, выделывая зигзаги, так и мелькал в руках гада. - Сам!

  Поднырнув под удар Лео Глиста прыгнула. Враг метил в грудь, но вор успел парировать, и оба рухнули на пол. Ударившись затылком, придавленный чужим весом, Лео выхватил из-за пояса кинжал и всадил его противнику в бок.

- Он меня... - взвыла Глиста, пытаясь слезть с вора. - Убей, убей его!

Львёнок заметил возникшую над ними фигуру и различил блеск занесённого меча. Отпустив кинжал, Лео схватил визжащую Глисту за ворот и резко притянул к себе. Клинок с хрустом врубился в шею врага, тот дёрнулся и навалился на Львёнка уже мёртвым весом. На лицо брызнуло чем-то горячим. Не до конца понимая, что происходит, Лео спихнул с себя покойника и откатился в сторону.

- Мразь! - рявкнул взбешённый здоровяк. - Чёрт! Клейтус, я не хотел!