Вскоре вор оказался в небольшой комнате. Стены, пол и потолок были выложены чёрной плиткой. Здесь оказалось светло - на стенах висела дюжина факелов; комната заканчивалась тупиком в виде круглого железного диска, похожего на причудливую дверь. Вдоль каёмки диска тянулись неизвестные вору письмена, а по центру выделялся странный знак - круг со стрелками наружу и внутрь, указывающими все стороны света, кроме юго-востока; вместо восьмой стрелки, на месте разрыва круга примостились три руны. Внутри неполного круга находился еще один, законченный, с теми же стрелками вдоль обода, только указывающими уже в другие стороны; искривлённые полосы, проходящие через круг в круге, образовывали символ, напоминающий два сложенных крестом глаза. Кем бы ни был создатель дверцы, свою работу он проделал мастерски.

Неожиданно Львёнок почувствовал себя неуютно, ему захотелось развернуться и покинуть это место, но каким-то чутьем он понимал, что ему нужно идти к дверце. Воздух вокруг резко похолодел, Львёнок озяб и выдохнул облачко пара. Оглянулся. За спиной зияла развёрнутая пасть коридора, ведущего во тьму. Лео собрался с силами и подошёл к дверце. Проведя рукой по диску, он почувствовал обжигающий холод. Знак на диске неожиданно ожил, закрутился и перетёк в большое изображение одной из трёх рун: треугольник с выдающимися сверху концами и двумя точками. Над руной железной гравировкой проступило незнакомое слово, которое Лео смог прочесть: Арс. Раздался тихий щелчок, и дверь стала медленно отъезжать наружу.

От неожиданности Львёнок отшатнулся, потерял равновесие и, падая назад, понял, что не чувствует опоры. За спиной, там, где был каменный пол, оказалась пустота, и Лео камнем полетел в океан тьмы. Внутренности скрутило, в ушах свистел ветер.

Вор сжался в маленький комок, задыхаясь от ужаса. Глубоко внизу, его ждал огонёк. С каждой секундой он становился всё больше и ярче, и вот уже можно было разглядеть дно, объятое пламенем. Огонь ревел, переплетаясь языками в бушующем танце, раскалённый воздух обжигал кожу. Пламя распахнуло свои объятия и вытянуло на встречу испепеляющие пальцы. Не издав ни единого звука, Львёнок падшим ангелом рухнул в пучину пламени.

***

Лео открыл глаза и резко сел на тюфяке. Темно. Вокруг - знакомые очертания Гнёздышка. По лицу струится пот, сердце скачет в груди и выделывает кульбиты, как заправский циркач. Облегчённо выдохнув, Лео упал обратно и нервно расхохотался.

Что общего у короля, священника и вора? Ко всем троим кошмары являются без спроса.

Львёнок выбрался на крыши. Летняя, слегка прохладная ночь окутывала свежестью и чем-то таинственным; небо, усыпанное сияющими звёздами, украшал бледноликий серп луны, тускло освещая город, словно большой, подбитый фонарь. Лео, сколько себя помнил, никогда не боялся высоты. Еще чумазым мальчишкой он привык бродить по крышам, балансировать на узких карнизах, карабкаться по водосточным трубам и спать на чердаках. Если ты уверен в себе, в своей силе и ловкости, если продумываешь каждый последующий шаг - ты никогда не сорвёшься. Здесь, в черепичной обители птиц, труб, флюгеров и гуляки-ветра всегда было умиротворённо и тихо. Не то, что внизу. Здесь тебя никто не достанет.

Добравшись до нужной улицы, Лео перепрыгнул на крышу соседнего от «Вендетты» дома и оказался ровно напротив главного входа. В свете недавних событий не хотелось привлекать внимание к себе и Джо-Улыбке, потому вор решил войти уже после того, как явится связной.

Львёнок сел на крыше и, свесив ноги, закурил трубку. Одна из главных добродетелей рыцаря тени - усердие и выдержка. Лео еще с детства привык сидеть в секрете по многу часов к ряду. Улица обозревалась во все стороны великолепно, вскоре из центра города долетел тяжелый металлический звон.

Уже полночь! И где же носит нашу Седовласку?

- Проходил кто?

От раздавшегося над ухом вкрадчивого голоса Лео потерял равновесие, словно мельница замахал руками, но всё же удержался, лишь чудом не сорвавшись вниз. Переполненный праведным гневом вор медленно обернулся. Рядом на корточках сидел брат Чёрного Аконита.

- Решил под трубу замаскироваться? - глаза связного сверкали весельем. - Хвалю за находчивость!

- Я искренне польщён, - буркнул Лео, мысленно поливая засранца матюгами. - Давай к делу.

- К делу, так к делу. Ты оказался прав. Все пропавшие люди рождены под этой самой звездой Пелика. Есть две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

- Давай с плохой.

- Как скажешь. Нам так и не удалось узнать, куда пропадают люди.

Налетел порыв ветра и Львёнок, нахмурившись, покрепче завернулся в плащ. В голове возникла картина двух нахохлившихся петухов, оккупировавших курятник.

- А хорошая?

- Выяснилось, кто за этим стоит. Все эти люди, рождённые под звездой-страстоноской, стоят на учёте в Ордене магов. Один наш знакомый торговец с Черного Рынка в прошлом месяце получил заказ на информацию об этих людях. В обмен на прощение долга одному из членов Ордена, торговец узнал от мага желаемые имена и, передав их заказчику, разжился неплохими барышами. Ну а так как торговец в первую очередь работает на нас, то он без зазрений совести сдал нам заказчика. Вот мы его и взяли.

- И кто это?

- Здесь-то и начинается самое интересное. Заказчик ломался недолго и оказался всего лишь мелкой сошкой, за которой стоит кто-то покрупнее. В общем, в начале лета в городе объявился неизвестный, но при хороших деньгах. Он быстренько сколотил себе небольшой отряд из залётных домушников, в чете которых и был наш заказчик. Получив через него имена, богатенький наниматель стал водить своих ребят по домам этих великомучеников и похищать их прямо из постелей. Работают ребята чисто и быстро: ни следов, ни свидетелей. Платит наниматель полноценным фульдом, когда жертву передают на руки другим людям в условном месте.

         Львёнок, переварив услышанное, хмыкнул.

- Хоть что-нибудь известно о нанимателе?

- В том и вся соль. Ни-че-го! Он словно призрак из царствия Сатиры. По земле ходит, но следов не оставляет.

- В чем же тогда хорошая новость?

- В том, что мы знаем, где произойдёт следующая встреча, - глаза-льдинки альбиноса лукаво сверкнули. - И у нас есть вот это!

Связной протянул Львёнку кулёк мягкой ткани. Развернув его, вор обнаружил изумрудного цвета плащ с капюшоном и позолоченной, витиеватой вышивкой вдоль кромки. Плащ. Из шёлка. Хорошего шёлка. Дорого и глупо.

- И что это? - Лео выгнул бровь дугой.

- Плащ сошки. Такие носят богатенькие выходцы из Толланда. Думаю, наша сошка его попросту где-то спёрла.

- И на кой чёрт мне этот плащ?

- Как на кой? - округлил глаза альбинос. - Что бы ты переоделся в заказчика и пошёл на дело вместо него.

- Я?! Куда?

- Да, ты. На сходку этих наёмников. Сегодня у них очередной заказ.

- А если меня узнают? - прошипел Лео, стараясь скрыть панические нотки в голосе. - Вы об этом подумали, затейщики хреновы?

- Перестань грубить, - холодно отозвался альбинос. - Не узнают, они между собой не знакомы. Всё, что им известно - это где и когда случится следующая встреча. Кто, как не ты, должен знать, что такими делами занимаются, не открывая лиц. Так что натянешь капюшон пониже, и никто тебя не раскусит.

- Отлично! - буркнул вор. - Гениальный план! Твоя, небось, идея?

Альбинос отличался умопомрачительно-терпеливым характером северянина и никак не отреагировал на бурчание Лео. Внизу, громогласно распевая пошлую матросскую песню, промаршировала пьяная компания, скрывшись в «Вендетте».

- Да, чуть не забыл, - добавил связной. - Приказ сверху - помимо поиска твоего заказчика узнаешь, что это за клоун-наниматель работает в городе без нашего ведома.

- Мне придётся проникнуть в эту организацию? Я правильно понял?

- Именно. И собрать как можно больше сведений. В общем, местом сбора будет старая заброшенная лавка на окраине Вшивого квартала. Лавка Мясника Грога. Ты знаешь, где это.