Он повернулся к человеку перед собой и обнаружил его на грани тени, рука скользнула к мечу. Он был опасен и явно был хорош. Он мог двигаться без звука! Но как он выдержит… это?

Бросившись на врага в тени, он вытащил меч с ножен на бедре в стиле самурая.

Пальцы правой руки он прижал к оружию, напрягся, лезвие почти полностью покинуло ножны. Ускорившись, Тень левой рукой сдвинул ножны под пояс, повернул вокруг пояса. И от этого кончик меча полетел вперед на невероятной скорости. В свете луны быстрое движение стало горизонтально летящей вспышкой серебра, появившейся среди тени. Кончик меча Тени попал по врагу, который еще вытаскивал оружие на границе света и полумрака. Мужчина вздрогнул, Тень увидел, как его взгляд поднимается, словно он ожидал удар сверху. Перестав вытаскивать меч, противник отпрыгнул без звука. А потом нахмурился, опустил голову и сжал правую руку.

Тень улыбнулся. Даже лучших можно застигнуть врасплох.

- Вот ты и провалился, Акира! – веселился бандит. – Теперь очередь Джиро!

Джиро поднял руку. Тень нырнул и перекатился через плечо. Через миг он услышал стук двух сюрикенов, вонзившихся в доски, где он стоял раньше.

Не было времени! Вскочив на ноги, он бросился на раненого Акиру.

Акира отбил сильный диагональный удар Тени и атаковал в ответ, чуть не попав по голове юноши. Дальше он нацелился на живот Тени, но тот заметил атаку и прыгнул в воздух, подняв колени. Меч Акиры задел броню на левой ноге Тени. Юноша приземлился, восстановил равновесие и отпрянул. Акира набросился с серией диких горизонтальных взмахов, каждый почти попадал по цели. Тень низко пригнулся и обрушил атаку на ближайшую лодыжку врага. Акира едва избежал попадания, отскочил, тяжело дыша. Тень покачал головой. Так не могли сражаться с глубоким порезом руки! А потом Тень услышал, а через миг и ощутил, как сюрикен пролетел мимо его щеки. Акира чуть не стал его мишенью.

- Идиот! – заорал Акира. Он раздраженно замахнулся мечом на Тень. Тот заблокировал удар и, пользуясь нарушенным равновесием врага, миновал Акиру и побежал.

Он мчался зигзагами. Темные фигуры во дворе внизу указывали и кричали. Полумесяц был над головой, его свет доставал все дальше, уменьшая тени с каждой минутой. Впереди, в конце платформы, он уже видел ряд черепицы, а потом камни.

Это был угол внешнего прямоугольника крепости, который соединялся с мастерской сакэ. Он был близко! Стрела прилетела со двора, едва не пронзив его плечо. Он ускорился.

Его преследовали четверо, и от их топота дрожала платформа. Он оглянулся. Акира был последним, и это удивило Тень. Возможно, он сильно ранил его. Бандит отставал от двух самураев. Это не удивляло.

Он посмотрел вперед. Лунный свет блестел на тросе. Он шел от вершины железного столбика, встроенного в один из камней на углу. Тень Луны размышлял. Трос шел от крепости через ров. Это было рискованно, его путь был предсказуемым, но если бы он смог пересечь его быстро… Он оглянулся на самураев, чья одежда хлопала на бегу.

Трос не подошел бы для проникновения, потому что его заметили бы стражи. Но теперь его уже увидели, так что это не имело значения!

Он подумал о форме самураев. Да, способ был.

Еще одна стрела полетела со двора и врезалась в поручень рядом с ним, дрожа. Тень добрался до конца платформы и прыгнул на черепицу. Он пересек край, прыгнул на один из высоких камней, рядом возвышался столбик. Задыхаясь, Тень Луны оглянулся.

Акира остановился и пытался перевязать руку. Два самурая, как профессиональные воины, уже карабкались по крыше. Один из них был в пяти секундах от Тени. Бандит следовал за ними, двигался по крыше неловко.

Тень схватился за трос, а потом развернулся с мечом, направленным на самурая, забравшегося на камень.

Страж бросился на него. Тень отбил атаку, а потом лезвием ударил по запястью врага. Но страж уже видел этот трюк и быстро сменил хватку, чтобы остановить атаку.

Краем глаза Тень уловил движение и инстинктивно пригнулся. Сюрикен пролетел над его головой, еще один. Он выпрямился. Другой самурай пытался забраться на камень. Тень не обращал на него внимания и направился на высокого.

Заставляя крупного самурая отбивать быстрые удары с разных углов, Тень отодвигал его. Атака за атакой, он отгонял его к товарищу. Наконец, Тень издал яростное рычание. Он столкнулся мечом с высоким стражем и толкнул, чтобы тот врезался в напарника.

Они запутались и упали с края камня.

Пока они пытались встать, не сбив друг друга, Тень опустился на колено и ударил по плотному поясу высокого самурая. Кончик меча нашел цель, пояс мужчины упал, разрезанный возле узла на животе.

Тень встал и прыгнул, целясь ногами в живот самурая. Мужчина захрипел, когда Тень упал на него, забрал пояс и оттолкнул. Самурай с воплем обрушил на Тень удар, но тот остановил меч щитком на ноге и побежал к столбику.

Большой самурай вскочил в ярости. Его кимоно распахнулось, под ним была тщательно завязана белая ткань. С высоким воплем он бросил меч и принялся запахивать одежду.

Возле столбика и троса Тень убрал меч в ножны на бедре. Он обмотал украденным поясом руку, закинул на трос, поймал другой конец и обвил им свободную руку.

Раздался стук. Искры полетели от столбика рядом с его головой. Тень поежился. Еще один сюрикен! Он огляделся. Бандит почти забрался на камень, и метательные звездочки у него явно еще не закончились.

Высокий самурай закончил завязывать кимоно. Стражи кивнули и побежали на Тень бок о бок, взмахивая мечами, занося их над головой.

Повиснув на тросе, Тень крепко схватился за пояс и оттолкнулся. Трос затрещал. Тень был легким и быстро набирал скорость.

На половине пути сюрикен скользнул по щитку на его правой ноге. Тень скривился и вскрикнул. Кончик одного из лезвий вспорол один из шнурков его брони, чуть не задев карманы с приборами и одеждой над ним.

Он поднял ногу и осмотрел ее. На ткани была тонкая прорезь, он чувствовал, как под ней по ноге текла кровь.

Внизу пронесся берег рва. Тень отпустил пояс и упал к мастерской сакэ. Выше стояли три большие деревянные бочки на башенках, отбрасывая большую тень.

Он бежал в ее укрытие, а вокруг него свистели стрелы.

ПЯТНАДЦАТЬ

Игра в обвинения

В прекрасном саду замка два стража Серебряного Волка, а еще Акира и Джиро стояли в ряд, склонив головы. Их господин недовольно расхаживал перед ними, его лицо отражало тучи, ползущие со стороны гор.

За ними на булыжнике сидел Бессмертный, мечтательно гладил мох большими пальцами. Он медленно кивнул, ощутив силу камня под мягким мхом.

Его не пугал гнев Серебряного Волка. Как и камень, он был терпеливым, потрепанным жизнью, но мог обмануть внешней мягкостью. Бессмертный улыбнулся. Его непобедимая сторона скоро себя проявит. Но сперва он сдержался, облегчил задание врагу. Дал военачальнику выпустить гнев на подчиненных.

Бессмертный потер мох между пальцами, глядя, как ворчит, расхаживая, Серебряный Волк.

Он знал, что в городе было два нарушителя, юный, сильных, готовых напасть. Он ощутил их. Он следил, как один попал в крепость, и, если он не ошибался, то ощутил вдали и второго шпиона, забравшегося по другой стене. Их энергия немного отличалась, значит, они были из разных школ, но оба были умелыми. Бессмертный зевнул под капюшоном. Его учитель Кога Данджо перед… несвоевременной смертью научил его кое-чему большему, чем величайшие знания Старой страны. Он научил его понимать каждую ситуацию и строить стратегии. Теперь уж Данджо точно жалел об этом!

Нарушители, которых ощутил Бессмертный, были, наверное, среди лучших нового поколения шиноби. Он рядом с ними был старым опытным псом. Он позволит им посостязаться за приз, а потом загонит в угол уставшего победителя, побережет силы, ведь они могут оказаться сильнее, чем ощущались. Но он докажет превосходство. Он – сокол, они – голуби.